闇堕勇者と偽物勇者

ディアストリーナ

顔合わせ

　部屋で荷物を下ろした俺は、とりあえず、パーティーメンバーに顔を見せることにした。
　気が進まないし、向こうも良くは思わないだろう。
　だが、一緒に仕事をする仲間になるのだから、挨拶ひとつぐらいはするべきでは無いか？
　もちろん菓子折りなんていうモノは無いが。
　そんなもん買う金も無いんよ。
　ポケットの銀貨……
　いやいや、コレは非常時のために取っておこう。
　というか、あの臨時収入が無くなってしまったのは手痛い。
　俺はギルドの部屋を後にし、階段を降りてから、広間に出た。
　さっきの衛兵たちが飲み会をしている。
　きっと棚から牡丹餅が落ちてきたんだろうな。
　俺はそれを無視して、表通りに出た。
　ちなみに今回の任務の棺桶運びとは、
　前回の回収任務とは少し違う。
　そもそも回収任務とは、運び屋なしで全滅したパーティーを、教会の要請を受けて、俺たちが直接出向くことを言う。
　冒険者は、運び屋の有無に関わらず、冒険の前に、教会の加護を受けることになる。
　その加護のおかげで、冒険者の安否が確認できる。(コレは、運び屋の裏切りに対する保険にもなる。)
　死体は早く回収しなければ、グールなのどのアンデットモンスターのエサになるので、漁られた後だと回収が困難になる。
　そうなれば、運び屋が晒すリスクも大きくなる。
　こういうリスクがあるので、棺桶運びよりも、断然報酬は、はずむ。
　と、なぜ俺が教会の要請を受けず、棺桶運びを選んだかだったな。
　んなもん答えは簡単だ。
　オマエらは、新人がいきなり、このハイエナ行為を行って、古株から美味い汁を啜っていたらどう思う？
　コレも運び屋の暗黙の了解。
　まずは棺桶運びで稼いで、信頼を得て、ある程度、名が通るようになったら回収任務に赴けるようにというルールがある。
　お前らも、この仕事をするなら覚えておくと良い。
　まぁ、元よりこの街じゃ古株も少なくて、猫の手も借りたいぐらだろうし、いきなり回収の任務に着くのも悪くなかっただろうが。
　それより俺が棺桶運びを選んだ個人的な理由を話すとしよう。
　そうだ。情報収集。兄弟子と、王宮のモルモット……つまり俺たちについてのことだ。
　それに、昼間ギルド嬢が話していた魔族の話も気になる。
　人型の魔物、魔族。彼らは俺たちとほぼ変わらない作りをしており、言葉を話す。
　人型というよりは、人と言う方が早いかもしれない。
　そもそも、魔族と人の区別なんて、耳の長さぐらいしか違いがない。
　っと。　
　約束された住所についた。
　小さくも、大きくもない平屋。
　パーティーメンバーはここで共同生活をしているらしい。
　俺は鈴魔術を鳴らして、中の人を呼んだ。
「はい。」
　野太い成人男性が俺のベルに答えた。
「夕べどきにすまない、明日から棺桶運びになるアスィールだ。」
「……話は聞いている。」
　警戒心のこもった低い声。
　当然だ。
　俺は今、訳ありパーティーに仲間にして下さいと言っているのだ。
　俺が彼の立場でも、『何か裏があるのでは？ 』と勘繰ってしまう。
　コレも仕方ない。俺の、ここでの初めての仕事。余所者、それも運び屋に友好的に接してくれる人は少ない。それでこそギルド長ぐらいだ。
「入れ。打ち合わせだろ？ 」
　俺は広間の食堂に招かれた。
　俺は、サッとパーティーを見る。
　リーダー格のソードダンサー。(おそらく、呼び鈴に出た冒険者だ。)
　タンクの重戦士、ナイスミドルといったところだろうか。
　おそらくパーティーの中では最年長だ。
　そして女盗賊に、女のヒーラー。
　俺は重戦士が、足踏みをし、イライラしているのを見た。
　どうやらコレから夕食だったらしい。
　俺は夕食を邪魔する無礼な人間にも、人様の家の夕食にありつこうとする小狡い奴にもなりたくなかったので、手短に話した。
「食事どきにお邪魔してすまない。契約書を書いて、宿の整理をしていたらいつのまにかこんな時間になってしまっていた。手短に話そう。」
「で？ アンタは、どういう方針でウチと絡むわけ？ 」
　よしきた。
「利害の一致、あくまでもビジネスパートナーで頼む。持ちつ持たれつ。それ以上でもそれ以下でもない。」
「分かった。報酬は？ 」
「定価で。等分で頼む。」
「ずいぶん大きく出たな。」
「安心しろ。給料分の働きはする。」
　俺はそこでもう一度、パーティメンバーを見た。
　重戦士は、夕食のことで頭がいっぱいのようで、女盗賊は別の理由で、靴のつま先をコツコツ鳴らしている。
　ヒーラーの女は俯いたまま、何も言わなかった。
　間違いない。このパーティーは問題を抱えている。
　名前を売るチャンスだ。
　ならもっと揺さぶりをかけるべきだな。
「見たところ、メイジがいないみたいだが。」
「ああ、募集を募ろうとも思ったが、部屋に空きがなくてな、廊下で寝てもらうわけにも行かないし、それに、メイジはマジックポーションなどで経費がかさむ。」
「俺がメイジをやるよ。」
　彼は目を丸くした。
「お前、運び屋じゃないのか？ というかメイジをやる？ お前のアカデーミーでの適正は？ 」
　俺は手を振って傾げて見せた。
「ずっとある人の元で修行をしていてな。アカデミーには通っていなかった。」
　そうだ。俺たちは王宮で師匠から特殊な訓練を受けていた。
　そして、この『魔法』を授かったのだ。
　メイジが出来るといった。
　そう、その『魔法』で掴み取った魔術を俺は、いくつか使用できる。熟練のメイジほどには。
　そこで、我慢の限界が来たのか。女盗賊が立ち上がり、声を上げた。
「冗談じゃないわ。また死人を出して、このパーティーの評判を下げろっていうの？ 」
　ヒーラーの女の肩がピクリと震える。
　俺はゆっくり立ち上がった。
「すまない無神経だったな。とりあえず落ち着いてくれ。」
「俺はソロで回収任務に赴けるほどの人材だ。それだけは自負している。冒険者にも遅れを取らないよ。」
　リーダーのソードダンサーは肘を突き、指を組み、俺を上目遣いで見上げた。
「それを証明できるか？ 」
「良いぜ。表に出るか？ 」
「お前がそういうのなら仕方ない。」
　ここで彼らと争う必要はない。
「いや、冗談だ。剣を収めてくれ。攻略は明日だろ。ここでヤルのは合理的じゃない。」
「とりあえず今日は帰るぞ。そこの重戦士様の腹の虫がさっきからうるさい。」
　俺は彼らの家を後にした。