その勇者、実は魔王（改訂版）

魔王、刺される2

　後ろにいたのは、昨日の子どもだった。
　目には涙を浮かべ、手には血のついた古いナイフを持っている。

「リン！」

　周りの子どもたちは驚いてリンに駆け寄る。

「何してんだよ！」
「この兄ちゃん、食い物くれたんだぞ！」
「うぇーん、ふぇーん！」

　怒り出したり泣き出す子どもたちで、その場は一瞬でパニックになる。

「だ、大丈夫だから……」

　幸い、怪我は致命傷ではない。
　それに、自己回復魔法ですぐに治った。
　だが、なぜ刺されたかわからず、自身も混乱しながらも、クリスは子どもたちを宥める。

（ひょっとして、魔族ってバレた？）

　クリスが刺される理由としたら、それくらいしか思い浮かばない。
　クリスがリンの方を見ると、リンはキッとクリスを睨みつける。

「お前、勇者なんだろ！？」

　あんなに騒がしかった子どもたちがしんっと静かになる。
　なおも、リンはクリスを睨む。

「お前が、ちゃんと魔王を倒さなかったせいで、父ちゃんは死んだんだ！」

　クリスは悟った。
　リンの父は魔族、もしくは魔物に殺されたことを。

「なんで、なんで魔王を倒してくれなかったんだよぅ！ 父ちゃんを返せ！」

　ナイフを落として泣きながら体を叩くリンを、クリスは黙って見ている。
　これはただの八つ当たりで、クリスが罪悪感を感じる必要のないことだ。
　けど、子どもだし、あまりにもどうしようもないことだから、クリスに当たるのも仕方がない。
　他の子どもも似たような経験をした子がいるのか、リンのことを止めず、黙って見ていた。
　だが、これだけは言っておかなければと、クリスは泣いて少し落ち着いたリンの両肩を掴む。

「ひっ！？」

　何かされるのではと、リンはひきつった悲鳴を上げる。
　クリスはリンの目を真剣に見つめて、こう言った。

「君、危ないから、こういうことは次からはするな」
「え？」

　リンはポカンとする。
　クリスは真剣に怒っていた。

「たまたま僕だったからよかったけど、もし他者を刺すことにためらいのない相手だったら、君、仕返しに刺されて大怪我するよ！
　相手によっては殺されることだってあるんだから、こういうことは絶対にしちゃダメだ！」

　強い口調だが声を荒げることなく、諭すように怒るクリスに、リンだけでなく周りの子どもたちも呆気にとられる。

「……怒ってないの？」

　リンがおずおずと聞いた。

「怒ってるよ」

　クリスはカンカンに怒っている。
　子どもなのに自分が危険な目に合うかもしれないことをしたのだ。怒らずにはいられなかった。

「そうじゃなくて……」
「？ なんだい？」

　リンは戸惑って口をもごもごさせる。
　リンが何を言いたいのかわからなくて、クリスは首を傾げた。

「お前、変な奴だな」

　周りにいた子どもたちの1人がポツリと言った。

「えー……」

　クリスは軽くショックを受けた。
　最近、変わった奴呼ばわりをよくされるが、子どもから変な奴呼ばわりは結構ダメージがある。
　そのクリスの様子がおかしかったのか、誰かがプッと吹き出した。

「クククク……」
「う、ふふふふ……！」
「アハハハハ……！」

　その笑い声は徐々に大きく広がり、リンまで巻き込む笑いの合唱になる。
　なぜ子どもたちが笑っているかわからないクリスは、そのまま呆気にとられて突っ立っているしかなかった。