この恋は無双

五章

ある夏の夜の事実

　茜色と群青が溶け合い、刷毛で掃いたように薄く橙色の雲がどこまでも広がる。
　突然視界に飛び込んできたのは、美しい夕焼け空だった。

　……一体……僕はどうなったんだろう。

　ぼんやりする頭でぐるりと周囲を見渡す。

　そこは何処かの街の、薄暗い路地裏。
　街灯の柔やわい光も喧騒も遠いその場所には、二人の人物が対峙していた。
　二人とも深くマントのフードを被って顔を隠している。

　ただ違うのは、背の高い方が布で包まれた何かを肩に掛けて片手を添え、胸の前に携えていること。

『断る』

　布の塊を持つ背の高い方が低く言い放った。
　薄い膜を一枚通したように不鮮明に聞こえるけれど、声からして若い男性だ。

『まあそう言うなよ。これで失敗したら魔術師の威信もがた落ちなんだぞ。あんたも困るはずだ』

『だからといってそんな仕事受ける義理もねえ』

『最近魔獣が異常発生してるのは知ってるんだろ？
　こうしてのんびり交渉してる間にも、あちこちのダンジョンから溢れだしてる』

『だから何だってんだ、冒険者ギルドにも魔術師ギルドにも討伐依頼が出てるだろうが』

『討伐に向かった連中じゃ足りない。今回はいつもと違う。
　魔獣の意思を統率してる親玉が居たんだよ。
　もし魔獣が群を成して街やら城に向かったらどうなる？
　今親玉を倒して防ぎ切れなきゃ、両ギルドの面子も丸潰れだ。被害は想像以上の規模になるだろうな。
　なあ、その赤ん坊はあんたの子供か？
　魔獣が世界に溢れて襲ってきたら守りきれるのか？』

『ーー何が言いたい』

『あんた、塔から逃げ出した魔術師だろ。有名だから俺みたいな新参でも知ってるよ。
　上層部から見つけ次第通告するように通知が出てるよな。
　黙ってて欲しいなら引き受けろ』

『ふん……脅しとは舐められたもんだな。
　今この場でてめぇの記憶と口を封じれば問題ない』

『そう来ると思って、俺に何かあれば塔に報告するよう人に頼んである。
　なに、あんたなら魔獣の制圧ていど朝飯前だろう？子供は仕事の間、孤児院にでも預けてりゃいいんだ』


　 
　会話はそこでいきなり途切れ、また視界が変わる。
　現れた見覚えのある場所に目を見開いた。

　……僕の育った、孤児院。

　夏の走りのぬるい空気が頬を撫でていく夜。
　先程のフードを被った男が、抱き抱えた籠の中にそっと白い紙を差し入れる。
　少しだけ伺い見れた横顔の口許はきつく引き結ばれ、痛みを堪えるように唇を噛んでいた。

　男は建物の前でしばし立ち竦んでいたが、意を決したように扉を叩く。
　ややあってから、内側からドアが開かれて一人の女性が姿を現す。

　ーー院長先生だ。

　覚えている顔立ちよりもずっと若いけれど、僕がいた孤児院で、一番長くお世話をしてくれた人を見間違えたりしない。

　男と院長先生は、小さな声で言葉を交わす。
　聞き取れなくてもどかしく思っていると、院長先生は頷きながらはっきりとした声音で宣言した。

『事情は解りました。貴方が迎えに来るまで、責任と愛情を持ってお預かりしますわ』

　そして両腕を差し出す院長先生に、男は瞬巡する。

　男が左腕で抱き抱えた籠の中をそっと覗き込むと、中にはおくるみに包まれてあどけなく眠る、金色の髪をした赤ん坊がいた。

　男の右手の指が赤ん坊の白い頬を撫でる。
　大切な宝物を愛でるように、優しく。

　赤ん坊はくすぐったいのか身動ぎをしたけれど、またすやすやと寝息をたて始めた。

　そして男はぐっと籠を院長先生へと差し出す。
　しっかりと院長先生が抱き抱えたのを確かめてから、よろめくように数歩後ろへ後退った男が駆け出した。

　僕が育った街の夜の中を、男はどこまでも走っていく。
　時折通行人にぶつかって罵声を浴びたり、店じまいした露天の空き箱に躓き蹴り倒したりしながら、それでも足は止まらない。

　やがて大きな川の側まで来たその時、強い風が吹いて男のフードが飛ばされた。

　闇夜を明るく照らす月光の許、現れたのは。
　ーー襟足までの長さの、絹糸のような……紫色。

　今にも泣き出しそうに歪められた秀麗な面。

　その双眸は、闇の中でもなお光る、雫に濡れた金色。

「ーーーサーク」