荒野のカップメン

第7話 復讐のカップメン

　昼過ぎという中途半端な時間帯だからか、町の酒場には客はほとんどいなかった。窓際の丸テーブルを囲んで雑談している二人組がいるのみ。店のマスターも仕事がなく、カウンターで新聞を広げている。
　だが、来客の気配があると、マスターはすぐに新聞を畳んで顔をあげた。
「やあ、キースさん。今日はずいぶん早いですね」
　店に入ってきたのは町の保安官と、流れ者風の男だった。
　キースと呼ばれた保安官は、軽く手を挙げてマスターに挨拶した。
「ジェフ。こっちにそば2つ。それとやかんね」
「いいんですかい？　そんな堂々と」
　そう言いつつも、マスターはすぐに、店の奥からカップそばを2つ取り出していた。
「何をビビってるんだ。まさか非合法品ってワケじゃないだろ？」
　キースは笑いながらそう言うと、カウンターに近いテーブルの席に着いた。流れ者の男は向かい側の席に着く。
　キースは言った。
「さて、と。せっかくだから、君の腕を見せてもらおうかな。その、腰のやつは伊達じゃないんだろ？」
　流れ者の男は何も言わなかった。腕を組み、俯き加減に下を向いている。
　マスターがやってきて、カップそば2つと、やかんをテーブルに置いた。やかんの口からはうっすらと白い湯気が立ち上っている。

　流れ者の男は、機械に動力が入ったかのように、何の前触れもなく動き出した。まずは左手のみで、カップそばのふたを半分開ける。中に入っているかやくは4ピース。粉末だし、乾燥ネギ、かき揚げらしき天ぷら、薬味。
　それらを取り上げると、天ぷらと薬味はふたの閉じている側に置き、だしの袋を人差し指と中指、ネギの袋を薬指と小指の間に挟む。
　それらの袋の口を右手で切り、中身をカップに投入する。その時にはすでに右手はやかんを持っていて、すぐにお湯を注げるように準備している。
　粉末だしの袋の底を親指で叩き、きっちり中身を出し切ると、お湯を注ぐ。きっちりと目安線まで入れると、天ぷらの袋をずらして、ふたを閉じた。

　その動作は特に素早いものではなく、むしろ慎重に、丁寧にやっている様子だった。ただ、流れるような淀みない一連の動作は、見る者をどこなく引き込むような風格があった。
　男はすでに、ふたつめの調理にかかっている。

　キースはそれをじっと見つめていたが、鼻をひとつ鳴らし、椅子の背にもたれ掛かった。
「なるほど。君の腕はわかったよ。それで？　ジョーとはどういう関係なんだ？」
　ふたつ目のカップにお湯を注ぎながら、男は言った。
「大した関係ではない。荒野で一度会っただけだ」
「最近か？　どこで？」
「東の方だ。小さい町から、さらに東。具体的な場所まではわからない」
　キースは腕組みをして天井を見上げた。
「東の小さい町？　……ああ、たぶんあそこか。あそこより東の荒野？　なんでそんなところに……」
　そして、そのままの姿勢で黙りこくってしまう。
　そのうちに、ふたつめのカップの調理が終わり、流れ者の男はやかんをテーブルに置く。そして、言った。
「それで、あんたはあいつに何の用なんだ？」
　キースはその姿勢のまま、顔だけ男に向けた。
「うん？　言わなかったっけか？」
「言わなかった」
「そうか」
　キースは姿勢を戻すと、今度はテーブルに肘を付け、両手で鼻の辺りを覆った。
「……詳細は言えないが、私はフォックス社について調べていてね。会って話をすれば、なにがしか得るものがあると考えている。まあ、そんなとこだ」
「居所については見当が付いているのか？」
　男からそう問われると、キースは思案気に、カップからわずかに漏れ立ち上る湯気を見つめた。
　しばらくそうした後、口を開こうとしたとき。

　表のスイングドアが勢いよく開いた。
　ドアが店の壁に激しくぶつかる音と共に、二人組が店内に入ってくる。入り口から差し込む日差しのせいで、二人の様子はよく見えない。
　二人は店内をぐるりと見渡す。やがて、キースと流れ者の座るテーブルに目を付けた。
　二人の内のひとり、長身の方が流れ者に向かって指を指す。
「おい！　そこのお前！　さっきはよくも仕事の邪魔をしてくれたな」
　流れ者の男は目線を上げ、そいつの方を見た。
　じっと見つめて、それから言った。
「誰だ？」
「誰だ、じゃねえ！　忘れたとは言わせんぞ！」
　そのとき、キースが振り向いて割って入った。
「まあまあ。そう怒鳴るな、やかましい。いいから、もうちょい右に寄れ、右」
　二人は右に一歩ずれた。
「ああ、すまん。左だ左。左に二歩。……そうそう」
　二人がずれたことによって光の当たり加減が変わり、ようやく姿が見えるようになる。
　長身の方は、黒のキャトルマンに赤いシャツの派手な格好をした男。もう一人はのっぽの頭ふたつくらい背が低いが、似たような格好をしている。ただ、着ているものが全体に少しぶかぶかのようである。
　姿が見えても、流れ者の男は誰だかわからなかったようだが、両腰に帯びた銀色の水筒に目が行ったとき、ああ、と声をあげた。
「あの水たまりのところで会った奴か。なんだ、二度と面を見せるなと言ったはずだが」
「あんな卑劣な騙し討ちみたいなのは認められんなあ。男なら正々堂々と勝負しろ！」
「そうだ！　あんなの認められるか！」
　のっぽに続いて、後ろの奴も何か言っている。
　そこで再び、キースが割って入る。彼は帽子の星を指で弾きながら言った。
「まあまあ。お前ら、これが見えるか？　これ以上迷惑行為を続けるなら、私としても黙っているわけにいかなくなるんだがな」
　のっぽはキースを鼻で笑った。
「田舎の保安官（シェリフ）は黙ってるんだな。こちとら畏れ多くも連邦保安官（マーシャル）様の代理なんだ！」
　キースはあきれ顔で言う。
「マーシャルの肩書きなんざ、この町じゃゴミだぞ。その代理とくればゴミ以下じゃないか。お前らアホか？」
「なんだと！」
「まあ、待て」
　男はそう言うと、席から立ち上がった。
「お前、勝負といったな。どうするつもりだ？」
　のっぽはキースに食ってかかろうとしていたのをやめると、やや気取ったような調子で服装を整え、それから、なにやら男に向かって投げて寄越した。男はそれを空中で掴む。

　それはカップ焼きそばだった。サンライズ社の旧式モデル。スリーピースの3分。
　それを見た男は妙な笑みを浮かべた。
「ほう。わざわざ古いモデルで勝負か」
　のっぽは言った。
「確かにあんたのドローはまあまあ速い。だが、焼きそばはどうかな？　ドローの腕だけでは焼きそばは作れまい」
　それから、不敵な笑みを浮かべる。

　男は息をひとつ吐くと、片手にカップ焼きそばを持ったまま、空いた方の手でテーブルのカップそばを持ち上げた。
　そして、店の隅で成り行きを見守っていた、二人組の客の方へと歩いて行く。傍観者だったはずが、いきなり関係者になりそうになり、二人はおろおろし始める。
　男は二人の席の前まで来ると、言った。
「残念だが、このそばは食えなくなった。良ければ差し上げたいのだが」
「えっ？　あっ、はい、どうも」
　その答えを聞くと、男はカップそばをテーブルに置く。そして言った。
「あと1分20秒で完成だ」
　慌ててキースも立ち上がり、そばを持ってやって来た。
「あー、オレのも食ってくれ。ちょうど二人だしちょうどいいだろ」
　そして、答えを待たずにそばを置く。
　振り返ると、すでに三人は外に出ていた。ついでに店のマスターまでいない。キースも後に続く。

　店の中には二人の男と、ふたつのカップそばだけが残された。