荒野のカップメン

第18話 カップメン荒野を裂く・後編

　カップメン工場の中央にある貨物用の駅は、いまや戦場と化していた。そこかしこでカップメンが飛び交い、テーブルが敷かれ、カップメンの作り合いが起こっている。

　かつおダシの香りが充満する中、汽車から一人の男が駅へと降りてきた。黒ずくめの服装をした男達がカップメンを作り合う中で、その男だけ真っ白の服装をしていた。
　白のキャトルマンには緑の羽根があしらわれ、土色のポンチョを羽織っている。
「機関室に伝えろ、お湯をどんどん沸かせ！　それと、調理済みのカップメンは食堂車に運ぶんだ！」
　白キャトルマンの男は、仲間に指示を飛ばす。

　そのとき、男に向かってカップメンが2つ飛んできた。男はそれぞれ片手で受け止める。
「ショットガン・ジョー！　ブラウン様を裏切るのか！」
　見ると、黒ずくめの男が二人、こちらに水筒を突きつけている。
　白キャトルマンの男――ショットガン・ジョーは、口元に笑みを浮かべて、言った。
「おやおや、おかしな話だな。ここはフォックスの工場だぜ。フォックス社を襲撃したら、どうしてキリングの野郎を裏切ることになるんだ？」
　彼らが話をしている間にも、ショットガン・ジョーの配下が彼らの間にテーブルを置き、戦いの準備を調えている。
　テーブルの上に投げ付けられたカップメンを置き、ショットガン・ジョーは言った。
「御託はいい。かかってこいよ、二人とも」
　男達はテーブルにやって来ると、それぞれにカップメンを置いた。テーブルに置かれたカップメンは4つとも同じ。フォックス社のきつねうどん。丼型の5分、お湯の目安410ml、1ピース。

　3人はほぼ同時に動いた。ショットガン・ジョーは2つあるカップメンをそれぞれ片手でふたを開け、粉末だし袋を取り出す。
　だし袋を持った手を交差させたかと思うと、すでに封は切られており、すぐさまそれをカップメンに投入する。
　その時点で黒服の男達も、それぞれだしの封を切り、カップメンに投じようとしているところだった。
　一対一の勝負なら、この時点で黒服達の負けはほぼ決まっている。しかし、二食分のカップにお湯を注ぐとなると話は別である。見たところ、ショットガン・ジョーは一丁しか水筒を持っておらず、近くにやかんもない。

　――そのとき、ショットガン・ジョーが背中の辺りを探り、何かを取り出した。バレルが水平にふたつくっついた、奇妙な形状の水筒である。
　ショットガン・ジョーはそれぞれの水筒の口をそれぞれのカップに向けると、水筒の底を叩くような動作をした。すると、水筒の中から勢いよくお湯が飛び出し、あっという間にお湯注ぎを完了してしまう。

「このカップうどんは、だしっ気がなくて最低だからな」
　黒服が必死にお湯を注ぐのを尻目に、ショットガン・ジョーは悠々とふたに割り箸を置いた。
「このお湯には根昆布だしを混ぜてある。いい香りだろ？」
「なっ……なんなんだその水筒は！」
　ようやくお湯を注ぎ終えた黒服の一人が叫ぶ。
　ショットガン・ジョーは呆れた顔をして言った。
「水平二連ショットガン水筒だ。……俺の異名を知ってるんだろ？」
　そう言いながら、ショットガン・ジョーは水筒のバレルにあるボタンを押した。すると、水筒の底からカートリッジのようなものが排出される。
　空のカートリッジは懐に収め、代わりにお湯が満たされたカートリッジを取り出し、装填する。

　そのとき、背後から声がした。
「元気そうだな、JJ！」
　ショットガン・ジョーは振り返らずに応える。
「やあ、ラクーン。君も元気だったかい？」
「ラクーンはやめてくれ。世間ではミスター・サイモンで通ってるんだ」
　ショットガン・ジョーは鼻で笑った。
「バレバレの正体をなぜ隠すんだ？　まあいい。ここは俺達で引き受けるから、さっさと保安官を助けに行きな。そのために来たんだろ？」
「わかった」
　サイモンとテンガロンハットの男は、そのまま駅を通り抜け、さきほど崖の岩棚から当たりを付けていた建物へと走る。


　その建物は、小さな事務所のようだった。上から偵察したときは、この周囲には巡回の警備がいたが、今は誰もいない。
「妙だな。静かすぎる」
　テンガロンハットの男が言った。
「とはいえ、もうこうなったら突入するしかないですね」
　サイモンが応える。
　テンガロンハットの男は頷くと、事務所のドアを開けた。

　中には誰もいなかった。入り口の側には机があるが、椅子が倒れている。
　奥には地下へと続く階段がある。サイモンが予想した通りである。二人は慎重な足取りで建物の中へと入り、階段を下りていく。

　と、下の方から声がした。
「旦那ですかい？　こっちですよ、こっち！」
　テンガロンハットの男には、聞き覚えのある声だった。保安官と一緒に待ち伏せの中へと突撃していった、背の低い男である。
　地下は暗く、小男の声は反響しており、何がどうなっているかよくわからない。
　と、後ろで明かりが灯った。振り返ると、サイモンがカンテラを手に提げていた。
「上にあったんですよ」
　サイモンが言った。
「助かるよ。じゃあ、先導してくれ」
　テンガロンハットの男はそう言うと、サイモンと位置を変えた。
　サイモンはカンテラを掲げながら、暗い地下室の中を進んでいく。
「ああ、助けに来てくれたんですね、旦那。信じてましたよ！　あれっ、旦那ですよね？」
「誰のことを言ってるか知らないが、たぶん私は旦那じゃありませんよ」
「俺のことを言ってるんだろう。顔見知りだ」
　テンガロンハットの男は、サイモンが照らす明かりの先へと顔を覗かせた。
　どうやらそころ牢屋か何かのようだった。鉄格子の向こう側に、ぶかぶかのカウボーイスタイルの服を着た小男がしゃがみ込んでいる。
「彼は誰なんです？」
　サイモンが訊いた。テンガロンハットの男が答える。
「ああ。あんたの積み荷を襲撃してきた奴の片割れだよ」
「そうなんですか。じゃあ、このままほっときましょうか」
「いやいやいや、待ってください、待ってくださいよ旦那！　あっしが悪うございました、そりゃもう深ぁく反省しています。だから出してくださいよう」
「お前を出すようにミスター・サイモンを説得してもいいが、情報をくれ。保安官はどうした」
「ええ、ええ。そうですよ。それそれ。実は、さっきまで保安官とはご一緒していたんですが、あの悪徳マーシャルの奴に連れて行かれたんですよ！」
「そうなのか」
「あと、あの腐れマーシャルの野郎から手紙を預かってます」
「ふむ」
　テンガロンハットの男は顎に手を当てて、しばし考え込むようだった。やがて、サイモンに言った。
「まあ、出してやろう。その手紙と引き換えに」
「ええ、ええ。もちろんお渡ししますよ！」
　サイモンは周囲をカンテラで照らして調べ回り、やがて、小さな机の上に鍵束を見つけた。小男の捕らえられている牢の鍵穴に、その鍵束からいくつか鍵を試して、やがて、そのひとつが合った。
　軋んだ音を立てて鉄格子の扉が開く。
「いやあ、旦那。ありがとうございます。助かりましたよほんと」
「それはいいから手紙を寄越してくれ」
「もちろんですとも。どうぞ」
　小男は懐から大事そうに手紙を取り出すと、もったいぶってテンガロンハットの男に渡した。
　テンガロンハットの男はそれを開き、サイモンはその紙面に明かりをかざす。
　書かれた内容はシンプルだった。

　――農場で待つ。　ダニエル・ブラウン