「命か…。そんな事を考えた事がなかったな。」

「俺は欲しいんだよ。永遠の命を。」

牛魔王はそう言ってギュッと拳を握った。

命…か。

俺もいつかは死ぬんだろうなぐらいにしか思っていなかったしな。

「永遠の命なんて手に入るのか？物じゃないんだからよ。」

「あるんだよソレが。」

「はぁ？マジかよ。」

「不老不死の術を開発した奴がいるんだ。ソイツの名前は須菩提祖師(スボダイソシ)。あらゆる体術や術の達人だそうだ。」

へぇ…、流石牛魔王。

既に調べがついてるって事か。

牛魔王が俺にこう言った話をする時は俺に頼み事がある時だ。

もう3年も一緒にいたらコイツの考えてる事ぐらい分かるようになった。

「それで？俺は何すれば良い訳？」

俺がそう言うと牛魔王はニヤッと笑った。

「流石だ兄弟。お前にこの須菩提祖師から巻き物取って来て欲しいんだ。」

「術を取ってくる？」

「あぁ。須菩提祖師が不老不死の術を巻き物に封じ込めて保管してるって鴉達が教えてくれたのさ。」

「鴉って…。あぁ。」

牛魔王が使いに使ってる鴉の事か。

「成る程。それで？その須菩提祖師って奴はどこにいるんだ？」

「西牛貨州　霊台方寸山　斜月三星洞。
(にしごかしゅう　れいだいほうすいさん　しゃがつさむさんどう)。」

「そこにいるのか。」
「あぁ、間違いないだろう。これが地図だ。」

そう言って牛魔王は地図を渡して来た。

俺は地図を受け取とりポケットに入れた。

「暫くお別れだな兄弟。」

トポポポポッ。

牛魔王が俺のグラスに酒を注ぎながら呟いた。

「毎日一緒にいたんだからたまには離れるのもいんじゃね？」

「アハハハ！！確かに。」

「そんじゃ今日はお前と飲む最後の酒って訳だ。」

「そうだな。」

俺達は静かにグラスを合わせた。

まさか、これが本当に牛魔王と飲む最後の酒になるとはこの時の俺は思っていなかった。

次の日、俺は水簾洞で西牛貨州に向かうべく丁と一緒に荷造りをしていた。

「美猿王。本当に西牛貨州に向かうんですか？」

「あぁ。牛魔王の頼みだからな。」

「ここから西牛貨州はめちゃくちゃ遠いんですよ？何日もかかりますよ？」

「分かってる。」

「美猿王がここから離れてしまうのは寂しいです。長老様が泣いてましたよ？」

俺は産まれてからこの土地を出た事がなかった。

ずっとこの花果山を他の奴等から守るのが俺の役目で、沢山の奴等を殺して来た。

もうこの土地の奴等で俺に勝負を挑んで来る奴はいないし、違う土地に行ってみるのは悪くない話だと思った。

「丁。用意した服はどこにあんだ？」

「はい！こちらに…。」

丁はそう言って俺に服を渡して来た。

服を広げて見ると黒のチャイナパオだった。

チャイナパオを着た後に黒いズボンを履いた。

「これでどこから見ても人ですね。」

「助かった丁。」

俺は荷物を肩に掛けた。

「じゃあ行って来る。留守は頼んだぞ丁。」

「分かりました。御武運を。」

水簾洞を出ると長老や花果山に住んでいる猿達が涙を流しながら俺を見送った。

山を降りて俺は地図を広げた。

「西牛貨州はこっからひたすら西に向かえばいいのか。とりあえず行きますか。」

俺は地図を閉じて西側に向かった。

小さな町を幾つか通ったり荷物を運ぶ馬車の後ろに乗せてもらいながら西側に向かった。

どの町の人間は妖とか戦を知らない奴等ばっかりで、名前の知らない俺にご飯や寝床を与えてくれた。

俺の事を知らないのに優しくしてくれた。

何か調子が狂う。

「兄ちゃん。どこに向か途中なんだ？」
馬車を走らせている爺さんが俺に尋ねて来た。

「あ？俺は須菩提祖師を探しに西牛貨州に向かってんの。」

「おおお！須菩提祖師殿を探して！！」

「爺さん知ってんのか？」

「兄ちゃん知らないの？須菩提祖師殿はあらゆる体術や術を使いこなすお方で天帝方にも好かれていて、我々にも優しくしてくださる。」

爺さんは興奮しながら須菩提祖師の話をしている。

つまり須菩提祖師って奴は良い奴って事ね。

天帝って確か…、牛魔王が前に教えてくれたんだよな。

この天界を仕切ってる奴等が天帝って言ってたな。

「へぇ、凄い奴なんだな。」

「そりゃそうさ！」

流れて行く雲を見ながら爺さんの話を黙って聞いた。

須菩提祖師って奴は人間にも神様にも好かれてて妖達には嫌われてるって事。

あらゆる技を使って妖怪を退治して来たとか。

でも俺って妖なのか？

人の姿はしてるけど人間なのか？

そもそも俺はどうやって産まれたのか…。

どうして俺はあそこで産まれたのか分からない。

そんな事も考えた事がなかった。

「そうかそうか。兄ちゃんが須菩提祖師殿を探してるなら西牛貨州の麓(フモト)まで送って行ってやるよ！！」

「え、良いのか爺さん。」

「良いとも良いとも！！兄ちゃんはオレの話に付き合ってくれてる礼だよ！！」

「…。あ、ありがと。」

「良いって事よ！さっ！少し飛ばすぞ！！」

爺さんはそう言って馬に鞭を打った。

馬は「ヒヒヒィーンッ！！」と声を上げて足を早めた。

ガタガタガタッ。

本当に調子が狂う。

俺が今まで出会って来た人間は損得関係なく俺に優しくしてくれる。

そんな優しさ触れて俺の心が息苦しさを感じた。
だって俺に優しくしてくれる奴らは、俺が戦いに勝った時だけだった。

丁と牛魔王だけが俺を慕ってくれていたな。

馬車が揺れて俺は荷物の芝生の上で少し寝てしまった。

「兄ちゃん！！兄ちゃん！！」

「ん…？」

「もうすぐ着くよ！！」

「あ…、俺、寝てたか？」

「大丈夫大丈夫！こんなに気持ちいい天気だと寝ちまうよな！」

俺はゆっくりと体を起こした。

「…。」

俺はポケットの中に入れていた小さくした如意棒を取り出した。

「爺さん止まってくれ。」

「え！？」

「良いから。」

「わ、分かった？」

そう言って爺さんは馬車を止めた。

「どうしたんだい？いきなり。」

「シッ。」

俺は爺さんの口を手で塞いだ。

囲まれてたな。

俺達の今いる場所は小さな山の山道の出口だ。
数は…10か20。

人間の足音じゃねぇな。

妖か？

爺さんを囮にして俺だけ西牛貨州に行く事だって出来る。

だけど、俺は自分でも信じがたい言葉を先走って口に出してしまっていた。

「爺さん。俺を置いて山道を出ろ。」

「え！？急にどうしたんだい？」

「俺達、妖に囲まれてる。多分20はいる。」

「何だって！？」

俺は馬車から降りて馬のケツを蹴り上げた。

「ヒヒヒィーンッ！！！」

驚いた馬は猛スピードで走り出した。

「お、おい兄ちゃん！！」

爺さんは俺の方を振り向いたまま馬車が走って行った。

「何してんだ俺は。」

ガシガシッ。

頭を掻きながら溜め息を吐いた。

俺は如意棒を扱いやすい長さにして大声を上げた。

「いるのは分かってんだ！！見てないでさっさと出てこいよ！！」

そう言うとゾロゾロと獣の姿をした妖が20体出て来た。

「テメェ。俺等の獲物を勝手に逃してんじゃねぇぞゴラァ！！！」

「ブチ殺すぞテメェ！！」

妖怪達が次から次へと声を上げる。

ギャアギャアとうるせぇ奴等だな。

「うるせぇ！！ギャアギャア騒ぐなうっとしい！！」

俺が大声を上げると妖怪達が黙った。

「御託は良い。さっさとかかって来いよ。」

そう言って指をクイクイッと動かした。

「俺達をなめやがってんな！？おい！！やっちまえ！！」

大将らしき妖が叫ぶと残りの妖達が一斉に俺に飛んで来た。

俺は1番初めに飛んで来た妖を如意棒で拭き飛ばした。

そして右から攻めて来た4体の妖を如意棒をさらに長くして振り飛ばした。

左から飛んで来た妖の頭を鷲掴みにし膝蹴りを入れた。

「ヴッ！！」

蹴りを入れられた妖の鼻と口から血が溢れた。

「おいおい…。大将ヤバイよ…。」

「何だよ。威張って来た割に全然大した事ねぇな。次は誰がかかって来るんだ？あ？」

そう言って鷲掴みにしていた妖を大将の妖の前に放り投げた。

「うるせぇー！！」

そう言って、大将の妖が飛んで来たその時だった。

「音爆螺旋(オンバクラセン)。」

謎の声と共に光の鎖が現れ妖怪達が鎖に縛られてた。

「何だ！？」

光の鎖がどこからで出て来たんだ！？

「ぐ！！な、何だコレ！？」

「ヴッ！！」

妖怪達が呻き声を上げながら鎖を解こうとしていた。

ジュュュウ…。

肉の焼けるの匂いが鼻に届いた。

妖怪達の体の肉が鎖の縛られてる部分から焼けていた。

「ギャアアアアア！」

「痛い！！痛い！！」

「痛くはないだろう？散々悪さをして来たんだからな。」

チャンチャンッ。

前から歩いて来たのは錫杖を持った網代笠(アジロガサ)を被り法衣を着た年寄りの男が現れた。

「アンタ…坊さんか？この鎖はアンタが出したのか？」

「この鎖か？あぁ…私が出した物だ。」

坊さんがそう言うと、坊さんの周りにお札が数枚浮いていた。

そして坊さんが指を素早く動かすと浮いていた札が妖の額に張り付いた。

「急急如律令(キュウキュウニョリツリョウ)。」

坊さんがそう呟くと妖の額が弾け飛んだ。

妖の体は粉状になり風と共に消えて行った。

目の前で起きている事が理解出来なかった。

当然だ。

だって俺が今まで生きて来た中で見た事がなかったんだからな。

「老人からお前さんが妖達と戦っておるって聞いてな？大丈夫だったかな？」

そう言って坊さんは俺に近付いた。

「ん？お前さん…人ではないな？」

「っ！？」

この坊さん…、俺が人じゃない事を見抜いた？

「だが…妖でもない……。不思議じゃな…。」

「マジマジと見られんのも困るんだけど。」

「お前さんの持っとる棒は如意棒か？宮殿の…。」

「あ？あぁそうだけど。」

そう言うと頭に激痛が走った。

「いってぇーな！！いきなり何すんだこのじじぃ！！」

坊さんが俺の頭にゲンコツを落として来た．

「悪さをしたら怒るのは当然だろう！？まったく何で盗みをしたんだ！！」

「じじぃには関係ねぇーだろ！？」

「関係大ありじゃ！！この馬鹿モン！！」

そう言って坊さんがもう一発俺の頭を叩いた。

「あ！！須菩提祖師殿！！」

坊さんの後ろから馬車に乗せてくれた爺さんが走って来た。

「おおお。先程のご老人。」

「あぁ…間に合って良かった！！大丈夫かね青年よ。」

「あ、あぁ。そ、それよりも爺さん。このじじぃの事、何て言った？」

俺が坊さんを指差しながらそう言うと爺さんが驚いた顔をした。

「な、何を言っているのやら…。それとじじぃと呼ぶでないぞ。このお方は青年が探しておった須菩提祖師殿だよ。」

すぼ、須菩提祖師…って。

「えぇぇぇぇ！！？こ、このじじぃが！？」

「誰がじじぃじゃ！！」

坊さんはそう言って俺の頭にゲンコツを落とした。

これが須菩提祖師とのちに孫悟空の名前を貰う美猿王との出会いだった。