婚約破棄された令嬢は敵国将軍に溺愛されて元婚約者をざまぁ見舞う

第2話 婚約指輪を投げつけて

夜明けの光が宿舎の窓から差し込み、セレーナの頬を優しく照らした。涙の痕はすでに乾き、残っているのは冷たい決意だけだった。二周目。私はもう一度、この世界を生きている。最初の人生で味わった絶望と苦痛、そして無惨な最期。それらすべてを乗り越えて、今ここに立っている。

「アンナ」

セレーナの呼び声に、侍女のアンナが慌てて部屋に入ってきた。目を赤く腫らし、一晩中泣いていたのがわかる。

「セレーナ様！　お休みになれたのですか？　朝食をお持ちいたしましょうか？」

「ありがとう。でも今は食べられないわ。それより、私の荷物をまとめてちょうだい。今日中に王都を出る」

アンナは目を見開いた。

「今日中に……ですか？　でも、辺境伯様はまだ王都にいらっしゃいますわ。お父様にご相談を……」

「父上には私が話す。アンナ、お願い。私の言う通りにして」

セレーナの声には、これまでにない力強さがあった。アンナは一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。

「はい、セレーナ様。お任せください」

アンナが荷造りを始める間に、セレーナは机に向かった。ペンを手に取り、羊皮紙に文字を走らせる。まず父宛ての手紙。婚約破棄の事実と、自分が先に辺境へ戻ることを伝える内容だ。そしてもう一枚。カイ・アルテミス宛ての手紙を書いた。

『カイ卿へ
昨夜は貴重なお時間をいただき、感謝しております。特に『お前など必要ない』というお言葉は、生涯忘れることはないでしょう。ただ一点、訂正させていただきます。必要とされなかったのは私ではなく、貴方の浅はかな判断の方です。
婚約指輪は、後ほどお返し申し上げます。
セレーナ・フォン・リヒトハイム』

最後に署名を入れ、封筒に収める。冷たい笑みがこぼれた。最初の人生では、婚約破棄に涙を流し、ただひたすらに傷つき、王都を追い出されるように去った。しかし今回は違う。私は彼らに、後悔という名の毒を飲ませてやる。

「セレーナ様、荷物はまとめ終わりましたわ」

「ありがとう、アンナ。それから……私の部屋にある小さな木箱を持ってきて。机の引き出しの中よ」

アンナが言われた通りに箱を持ってくる。セレーナは蓋を開け、中に入った銀の指輪を取り出した。昨日まで、これが幸せの象徴だと思っていた。カイ卿から贈られた婚約指輪。宝石は入っていないが、繊細な彫刻が施された美しい指輪だった。

「これを持って、アルテミス公爵邸へ行くわ」

「えっ？　まだお会いになるおつもりですか？　あの酷い男に！」

「会うのではない。返却するのよ。婚約指輪を、正式に」

セレーナは指輪を握りしめ、宿舎を出た。アンナが慌てて後を追う。王都の街はすでに活気に満ちており、商人たちが店を開け、馬車が行き交っている。しかしセレーナの目には、その華やかな街並みも以前とは違って映った。ここは私の居場所ではない。この帝国の都は、私の敵が支配する場所だ。

公爵邸に到着すると、門番がセレーナを一瞬で認めた。昨夜の舞踏会で、婚約破棄された令嬢として有名になっていたのだ。

「リヒトハイム令嬢……？　何のご用で？」

「カイ卿に、大切なものを返却しに参りました。お伝えください」

門番は渋々ながらも中へと入っていった。数分後、戻ってきた門番は冷たい表情で言った。

「カイ卿はお忙しいとのこと。令嬢の用件は私に預けてください」

「いいえ。直接、カイ卿にお渡しします。それが礼儀というものでしょう？」

セレーナは毅然とした態度で言い返す。門番は困惑した表情を浮かべながらも、再び中へと消えた。

待つこと十分。ようやく、カイ卿が姿を現した。昨夜と同じ金髪に、白い軍服を身にまとっている。少佐としての威厳を漂わせていたが、セレーナにはその虚勢が手に取るようにわかった。

「何の用だ？　まだ何か言いたいことがあるのか？」

カイ卿の声には、明らかな侮蔑が込められていた。周囲には使用人たちが集まり、好奇の視線を向けてくる。セレーナはその視線を味方につけるように、大きな声で言った。

「カイ卿。昨夜は貴重なお時間をいただき、ありがとうございました」

周囲がざわめく。婚約破棄された令嬢が、なぜ礼を言うのか。カイ卿も一瞬戸惑った表情を見せたが、すぐに冷笑を浮かべる。

「礼など不要だ。早く帰れ。辺境の田舎へ」

「もちろんです。ただその前に、これを返却させていただきます」

セレーナは握りしめていた指輪を掲げた。銀の指輪が朝日を受けてきらめく。

「婚約指輪ですね。カイ卿が昨夜、薔薇園で投げ捨てたもの。幸い、私が拾ってまいりました」

「……拾ったのか？　情けない。捨てたものなど、拾う必要はない」

「いいえ。これは私の誇りです。カイ卿にとっては塵のような存在でも、私にとっては大切な思い出なのです。だからこそ、正式に返却いたします」

セレーナは指輪を掲げたまま、カイ卿に一歩近づいた。周囲のざわめきが大きくなる。カイ卿は不快そうに眉をひそめる。

「何をする気だ？」

「これです」

セレーナは全身の力を込めて、指輪をカイ卿の顔面めがけて投げつけた。銀の指輪は弧を描き、カイ卿の頬をかすめて地面に落ちる。

「っ！」

カイ卿が驚愕の声を漏らす。周囲が一瞬静まり返った後、ざわめきが広がった。使用人たちは目を丸くしてセレーナを見つめている。

「カイ・アルテミス卿。あなたが私を塵のように扱ったように、この指輪も塵と化しました。婚約など、最初からなかったことにしましょう。ただし一つ、覚えておいてください」

セレーナはカイ卿の目の前まで近づき、静かだがはっきりとした声で言った。

「あなたが今日、私を捨てたこと。その選択が、いつかあなた自身を滅ぼす日が来るでしょう。私はその日を、楽しみに待っています」

「何を……！」

カイ卿が怒りで顔を歪める。しかしセレーナはすでに背を向けていた。

「アンナ、行きましょう。この場所には、これ以上いる価値はありません」

セレーナは堂々と公爵邸を後にした。背後からカイ卿の怒声が聞こえてくるが、気にしない。周囲の使用人たちの視線が、同情から驚嘆へと変わっているのがわかった。婚約破棄された令嬢が、逆に公爵家の御曹司を辱めた。この噂は、半日もしないうちに王都中に広まるだろう。

宿舎に戻ると、すぐに父宛ての手紙を門番に託した。そして荷物をまとめ、馬車を手配させた。辺境への旅は長く、少なくとも二週間はかかる。一刻も早く王都を離れなければ。

「セレーナ様、本当に大丈夫なのですか？　お父様が心配しておられますわ」

アンナが心配そうに尋ねる。セレーナは静かに頷いた。

「大丈夫よ、アンナ。むしろ、これで全てがうまくいくわ。父上には、私が先に辺境に戻り、領地の準備を整えておくと伝えておいて。王都での用件が済んだら、すぐに合流するようにと」

「はい……でも、カイ卿があのようなことを……」

「あの男のことは、もう私の心の中にはありません。ただの通過点よ」

嘘ではなかった。カイ卿への怒りはある。しかし、それ以上に強いのは、この二周目の人生を無駄にしないという決意だった。最初の人生で、私はカイ卿とアルテミス公爵家の策略にまんまと嵌められ、父を失い、自分も命を落とした。しかし今回は違う。私は彼らの策略を知っている。そして、彼らが最も恐れる存在と出会うことも知っている。

敵国の将軍。鬼将軍と恐れられる男。最初の人生では、彼と関わることはなかった。辺境で静かに暮らしていた私は、帝国と敵国の戦いにも無関心だった。しかし二周目の記憶によれば、この先数ヶ月で帝国と敵国との間で大規模な戦いが勃発する。そしてその戦いの中で、私は鬼将軍と出会うのだ。

「アンナ、荷物は全部まとめた？」

「はい、全て準備できましたわ。馬車も到着しております」

「では行きましょう。王都アルテミスに別れを告げる時です」

セレーナは宿舎を後にし、馬車に乗り込んだ。馬車が走り出すと、窓から王都の街並みが流れていく。華やかな宮殿、高貴な貴族たちの館、そしてアルテミス公爵邸の尖塔。すべてが、かつての自分にとって憧れの対象だった。しかし今では、ただの虚構に過ぎない。

馬車は王都の門をくぐり、街道へと出る。辺境へ向かう長い旅路の始まりだった。セレーナは窓から外を眺めながら、静かに呟いた。

「カイ・アルテミス。あなたは私を塵だと言う。では、この塵がどのようにあなたを飲み込むか、よく見ていてください」

二周目の人生。私はもう、誰かの駒にはならない。自分の意思で、自分の力で、道を切り開いていく。そして、あの鬼将軍との出会いが、私の運命を大きく変えることになるとは、この時点ではまだ知らなかった。

街道を進む馬車の中で、セレーナは父からの手紙をもう一度読み返した。そこには、辺境での生活についての記述があった。特に、国境近くにある古い城塞について触れられていた。

『この城塞は、かつて帝国と敵国が激戦を繰り広げた地である。今は平和が訪れているが、依然として戦略的に重要な位置にあるため、将来的には再び争いの舞台となるかもしれない』

この文章に、セレーナは胸を高鳴らせた。最初の人生では、父がこの城塞への赴任を命じられたとき、私は王都での生活を夢見て反対した。しかし今回は違う。私はこの城塞へ行く。そして、そこで鬼将軍と出会うのだ。

「アンナ、父上には必ず伝えてください。私は辺境で待っていると」

「はい、セレーナ様。必ず」

アンナの声は、少しだけ安心した響きを帯びていた。セレーナの変化に気づいているのだろう。婚約破棄のショックから立ち直り、むしろ新たな決意に満ちていることに。

馬車は街道をひた走る。王都の喧騒が遠ざかり、代わりに緑豊かな田園風景が広がっていく。帝国の中心から離れれば離れるほど、セレーナの心は軽くなっていく。ここは私の戦場ではない。私の戦場は、もっと先にある。

三日後、馬車は小さな町に到着した。ここで一泊し、翌朝再び出発する予定だった。宿屋で夕食をとっていると、隣の席の商人たちの会話が耳に入った。

「……でな、また敵国の兵士が国境を越えてきたらしいぜ。今度は小さな村を襲って、食料を略奪していったそうだ」

「またかよ。帝国軍は何をしてるんだ？」

「それがな、帝国軍の将軍が交代するらしいんだよ。前任者は病気で引退して、後任は……誰だと思う？」

「誰だよ？」

「鬼将軍だそうだ。敵国で一番恐れられている将軍が、国境の守備を任されるらしい」

セレーナの手が止まった。鬼将軍。噂には聞いていたが、まさか本当に国境に赴任してくるとは。最初の人生では、この情報は入ってこなかった。あるいは、私が無関心だったのかもしれない。

「鬼将軍って、あの冷血な将軍か？　捕虜を皆殺しにするって噂の……」

「そうだそうだ。でもな、噂によると、あの将軍、実は……」

商人の話はそこで途切れ、別の話題に移った。セレーナは静かに食事を続けながら、心の中で呟いた。

鬼将軍。あなたが私の運命を変える鍵となる存在なのか。それとも、ただの通過点なのか。いずれにせよ、私はあなたと出会う。そして、この二周目の人生を、絶対に無駄にはしない。

翌朝、馬車は再び街道を走り始めた。セレーナは窓から外を眺めながら、静かに決意を新たにする。カイ卿への復讐。父を守ること。そして、未知なる運命との出会い。すべてが、この旅路の先で待っている。

「アンナ、もう少しで辺境ね」

「はい、セレーナ様。あと五日ほどで、伯爵領に到着いたしますわ」

「……そうね。でも、私たちは伯爵領には行かないわ」

アンナが驚いた表情を見せる。

「えっ？　ではどこへ？」

「国境の城塞へ行くの。父上が赴任する場所よ」

「そんな……危険ですわ！　敵国との国境なんて！」

「危険だからこそ、価値があるのよ、アンナ」

セレーナは静かに微笑んだ。最初の人生では、私は安全な場所ばかりを選んで、結局すべてを失った。しかし今回は違う。危険な場所こそが、私に真の力を与えてくれる。そして、鬼将軍との出会いが、私の運命を変える鍵となる。

馬車は街道をひた走る。セレーナの胸の中では、静かなる炎が燃え盛っていた。婚約破棄された令嬢の逆襲は、ここから始まる。そして、その先には誰もが予想しない展開が待ち受けていた。

（続く）