失くしたあなたの物語、ここにあります

第一話 栞のラブレター

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「紙？」
「わざわざ、封筒に入れて返してくれたのよ。お母さんは見ない方がいいなんて言われるから、何か変なことが書いてあるんじゃないの？」

　まるで、お母さんが恥かいたじゃない、とでも言いたげな口調だったから、睦子はムッとしながら、母の差し出す茶封筒をひったくるようにして受け取った。

「変なことなんて書かないよっ」

　怒ってドアをぴしゃりと閉め、ご丁寧にのり付けされた茶封筒を破って中を取り出した。

　睦子はそれを見た瞬間、絶句した。

『付き合ってください』

　たったそれだけの文字が書いてあるだけの、ちょうど栞サイズの紙だった。

　それが村瀬くんの文字だってことはすぐにわかった。菜七子の席に行くたびに、村瀬くんのノートは目にしていたからだ。

　村瀬くんは菜七子に告白したんだ。菜七子はそれに気づいてないから、今でも普通に彼とおしゃべりしてる。

　こんなの、捨てちゃえばいい。そうしたら、誰にもバレない。

　まほろば書房の店主さんが誰にも言わなかったら、何にもわからない。知らんぷりしちゃえばいい。

　睦子は紙切れを手のひらでくしゃりと握りつぶした。

　それでも睦子は気になって、二十日通りにあるまほろば書房の前を、学校の帰り道に何度か通ってみた。

　ロッキングチェアーに背もたれて、きちんと整えられたひげをなでながら、おじさんはいつも本を読んでいて、通りを歩く睦子には気づきもしなかった。

　あんなおじさんなら、すぐに忘れちゃうだろう。

　そう確信してから、睦子は二十日通りを歩くのをやめた。

　冬休みに入る前、進路相談があった。順番を待っていると、村瀬くんが隣のいすに座った。

「次、村瀬くんだったんだ？」
「うん」

　村瀬くんは小さくうなずいて、カバンから小説を取り出すと読み始めた。

　菜七子とはいつも楽しそうに話してるのに、睦子には無関心だ。睦子に、だけじゃない。村瀬くんは菜七子としか話さない。クラス活動はちゃんと参加するし、先生に言われたことはきちんとこなすけど、特定の男友だちがいる様子もなくて、空気みたいな男子だってクラスメイトからは言われてる。だから、菜七子が心配して面倒見てるんだって。

「菜七子、村瀬くんの本なくしたんだってね」

　睦子はそう言ってみた。菜七子は村瀬くんの何が良くて好きなんだろうって、からかう気持ちもあった。

「松永さんに聞いた？」
「うん。私たち、親友だから」
「そっか」

　そう言うだけで、また小説を読もうとするから、睦子はむきになって言った。

「怒ってないの？　普通、貸した本なくされたら、仲良くなんてできないよ」

　もう菜七子とは仲良くしないで。

　そんな気持ちが自分の中にあるんだって再認識した。

　睦子はないものねだりをしてた。すべてが優等生の菜七子に憧れて、勝手に嫉妬して、それでもやっぱり菜七子の親友でいたかった。

　菜七子の親友は、私しかいない。

　それが睦子の誇りだったって気付かされた。

「怒るっていうか……」

　村瀬くんは困り顔をすると、足もとに視線を落としてつぶやいた。

「そういうことにしたいんじゃないかって思ってるよ」

　そのとき、睦子は本当に最低なことをしたって罪悪感に襲われた。

　村瀬くんは菜七子に振られたって誤解してる。白黒つけるより、菜七子と友だちでいることを望んでる。きっと、菜七子がそれを望んでると勘違いしてるから。

　睦子は激しく鳴る鼓動を隠すように胸をつかみ、村瀬くんから目をそらした。睦子は知らないふりをした。

　私は何も見てない。そう信じ込もうとした。