失くしたあなたの物語、ここにあります

第二話 落ちこぼれ魔女の親友

7

「あら、全部？　本当に？」
「はい。ハーブティーの香りを損なわないお味はもちろんのこと、デザインもかわいいものから綺麗なものまでさまざまで、すごくお気に入りです」

　そう答えると、驚きの表情だったお母さんも、感心したようにうなずいた。

「それなら話は早いわ。一緒にお願いできる？」
「……それがその、最近ずっとお菓子作りから離れてて」
「そんなの大丈夫よ。できるできる」

　お母さんは簡単なことのように言う。

　天草さんが楽天的に感じるのは、お母さん譲りのところがあるからだろう。深刻に考えすぎる沙代子にとって、それは救いでもあった。

「やって……みます。あ、いえ、やらせてください」

　頭を下げると、お母さんは優しく沙代子の肩に触れる。

「本当にいいお嬢さん。こちらこそ、よろしくね。……あら、志貴かしら」

　お母さんは後ろの方へ視線を向けた。そこには裏口があるようだ。壁に何かを立てかけたような物音とともに、トラックのバックする音が聞こえてくる。作業を終えた天草さんが戻ってきたのかもしれない。

　ほどなくして裏口が開き、作業着姿の天草さんがドアの奥に現れた。カフェで見るエプロン姿の穏やかな彼もいいけれど、汗をぬぐって爽やかに笑む姿には、違う一面を見た気がしてどきりとしてしまう。

「葵さん、手が空いたから、農園を案内するよ」
「あっ、うん」

　汚れた長靴を気にしたのだろう。中へは入って来ない天草さんが、ドアを大きく開いて待っててくれるから、沙代子はあわてて外へ出た。

「お茶の時間には戻ってきなさいね」と言うお母さんに見送られながら、ふたりで肩を並べて轍のあるゆるやかな坂道を進む。

「ここではさ、バジルにローズマリー、オレガノやミント。それに、タイム、カモミール、レモングラス。あとはー、珍しいものだと、カレーリーフとかね、約２０種類のハーブを育ててるよ」

　坂道の先にあるビニールハウスに向かいながら、天草さんはそう教えてくれる。

「いろいろ育ててるんだね」
「いろいろって言っても、家族経営だし、あんまり手広くやりたくないっていうのが両親の考えだから、基本的には父さんと母さんふたりでやれる分だけ」
「ハーブティーの茶葉はどうしてるの？」
「ここにないハーブは提携農家からも仕入れてて、加工品は近くに工場を持ってるおじさんにお願いしてる。おじさんっていうのは、母さんの妹さんのご主人だよ」
「もしかして、お手伝いに来てくれるいとこの子って」
「そう、そこの子」

　天草さんの祖父母がふたりで始めた農家は、数十年の時を経て、たくさんの人に支えられて大きくなってきたようだ。

「あっ、そうだ。私ね、ケーキ作りのお手伝いを頼まれたの」
「ケーキ作るんだ？　それは楽しみだな」

　彼はそうなることがわかっていたみたいに、穏やかに微笑む。

「まろう堂で出してもらえるようにがんばるね」
「大丈夫だよ、葵さんなら。レパートリーが増えるかもしれないね」
「上手にできたら、ずっとここで働けるかな？」
「パティスリーの夢は？　別にうちのことは気にしなくていいからさ、やりたい時にやりたいことをやったらいいと思うよ」
「あ……、うん。そうだね」

　天草農園で働くことが今やりたいことで、できたら続けていきたいことだったけれど、さっきまで臆病にかまえていたのに、まだ働いてもないうちから意気込んだりして恥ずかしいと、沙代子はそれ以上は言えずに照れ笑いを浮かべた。

「俺は葵さんが夢を叶えてほしいと思うよ」

　そう言ってくれるのは、彼の優しさだ。

　天草さんの夢は、まろう堂を続けることだろうか。それとも別に、叶えたい夢があるだろうか。

「天草さんもいつかは結婚して、ここを継ぐんだよね」

　そうなったとき、沙代子はここを出ていかなきゃいけなくなるだろう。自分の存在を認めてくれる居場所を、これから先もずっと探し続けていくのだ。

「そういうのはまだ考えたこともないけど、まろう堂はやめないよ」

　やけに力強い言葉に、沙代子はほっとした。まろう堂がある限り、ずっとそばにいる。そう言ってくれたような気がしたのだ。