薫れ、落花

１章 学び舎

２話「ソマラ集落」

（またあいつ、花を見ている。）
　ロゼオンは、木刀を肩に置きながら、横目でジェネを見た。

　この地域は、国境に近いせいか、隣国にさらわれる者が後を絶たない。
　だから、帰る場所のない子供というのが、少なからずでてきてしまう。

　そんな子供たちに、自分の家に泊めて、居場所を与えているのが、グランなのだった。

　さらにグランは、子供たちに勉強や護身術を教えて、彼らの独り立ちを後押ししている。
　学校は国に一つで、遠くの王都にしかないため、教養を積むために、崖の下の集落から来る子供も多いのだ。

　そんな、皆が恩師と崇めるグランに、ジェネだけが無関心だ。
　ロゼオンは、八才のときに親を亡くし、この崖上の家に来た。その頃すでに、同い年のジェネは居て、様子も今と、ほとんど変わらなかった。

　まったく笑わず、ほとんど誰とも話さず、一日中花を見つめている娘。
　一人で何かを喋っていることもよくあって、気味が悪い。
　ロゼオンは、ジェネのことが、とても苦手だった。


　ジェネの笑顔を初めて見たのは、九才の頃だった。

　笑顔といっても、薄く微笑むような、小さな表情の変化だ。

　そして、それすら花に対しての笑みだった。


「ロゼオン？」

　聴き慣れた優しい声が聞こえ、ロゼオンはジェネから目をはずす。
　グランが、いつもの樹の下に腰かけて、ロゼオンに微笑みかけた。
「疲れたか？じゃ、あと一度だけ、さっきの動きを繰り返してみるか。な」
「はい。」
　応えるとすぐ、木刀を地面と水平に構えた。
　ドッ、と強く踏み込むと、なぎ払うように、木刀を横に振り抜き、その勢いのまま、斜めに振り上げる。

　これは、グランが編み出した型のようなものだ。
　型には、初心者が力をつけるための型、周りを見ながら戦えるようにするための型など、いくつか種類がある。
　ロゼオンが今、行っているのは、連続して速く打ち込む練習だ。

　木刀を振るたびに、ひゅっ、と風を切る心地良い音が聞こえる。
　架空の敵の動きを想像し、ロゼオンは次々とその敵に、攻撃を叩き込んでいった。
　最後に、鋭い突きで空くうを貫き、すうっと静かに、始めの構えに戻る。
　この型は、これで完成だ。

「いつもながら、上出来だよ。しかも昨日より動きがなめらかだった。」
　グランが立ち上がって、ロゼオンの肩をぽん、と叩く。
「本当ですか。」
「ああ、おまえには才能がある。きっと、アグルのような、立派な戦士になれるだろう」

　アグル⋯？

　誰だろう、と記憶を探ったのもつかのま、厳しい目をした、父の姿が、頭に甦った。
（ああ、そうか。先生と父上は、同じ修練場しゅうれんじょうだった旧友⋯だったか。）
　ロゼオンは、記憶を掘り起こしながらも、褒められたことで、頭がいっぱいになっていた。

（五年間稽古をつけてもらって、将来のことを初めて言われた。）

『アグルのような、立派な戦士になれるだろう』

　思わず頬が緩む。
　父アグルは、厳しい人だったが、強くて頼りになるので、軍では武人たちの憧憬の的だったらしい。
　ロゼオンも、そんな父を敬慕けいぼする者の一人なのだった。

「はい」
　自分でも、嬉しさが声に滲にじみ出ているのが分かった。

　グランは、微笑んだ。

「そうか」

　一瞬、彼の見せたことのない色が、その瞳に動いたような気がした。
（⋯気のせいか。）


「それじゃあ、ロゼオン。悪いんだが、集落に降りて、昼餉ひるげを持ってきてくれ」
　分かりました、と返事をしようとしたロゼオンを遮るように、グランは続けた。
「ジェネと二人で。」
　
「は？」

　間の抜けた声が出た。
　思わず、ジェネを振り返る。

　ジェネは、見られていることに、気づいているのかいないのか、小さな花の横にしゃがんだままだ。
　またグランに目を戻してみると、面白がっているような笑顔が浮かんでいた。
　思わず、小さなため息をつく。
（うすうす感じてはいたが、この先生ひとは⋯）

　おれがあいつに惚れてると勘違いしてるな。



　「おい」

　呼んでも、ジェネは顔をあげなかった。
「昼餉をもらいに行くぞ。」
　地面に目を落としたまま、ジェネが言葉を返す。
「私はお昼、入らない」
「お前のじゃない。みんなの分だ。」
　ロゼオンは喋りづらそうに言った。必要なこと以外で口を聞いたことのない彼女に、どう接すればよいか、いまいち分からなかった。

　ジェネはやっと顔をあげた。
「あなたが行けばいいでしょ」
　言葉は投げやりだが、その声は、億劫そうでもなく、呆れてもいなくて、感情がないようだった。
　そのとぼけた目を見ていると、不思議と苛立ちはしなかった。

「先生が、おれとお前で行けってさ」
　そう言うと、ジェネはいつも眠たそうな目を、一層眠たそうにして、立ち上がった。

　先生の言うことは聞くんだな。

　ジェネは、先生には無関心だと思っていたが、心の奥では彼を慕っているのかもしれない。

　そんなことを考えながら、ロゼオンはジェネの後を追って歩き出した。




　ソマラ集落は、東ジタル王国の北西の端の、小さな集落だ。集落が窪地のようになっていて、その周りを崖が囲んでいる。
　しかし崖は西に行くにつれ、緩やかに低くなっていき、やがて集落と同じ高度になって、なくなる。その向こうは、広大な草原が広がっている。
　例えると、ソファの座面に集落があり、背もたれとアーム部分がつながって、崖になっていると言えば、伝わるだろうか。
　そして、その背もたれの上には、グランの家がある。
　この家から集落に行くときは、崖の上をまわり、傾斜を下って、行かなければならない。

　ふと、ジェネが立ち止まったので、ロゼオンは眉をひそめた。
「どうした」
　ジェネが応えないので、彼女の見つめる方を見てみると、やはり、というか、花が咲いていた。

　ロゼオンは呆れて眉をあげた。
「おい、行くぞ。」
　すると、ジェネは振り返りもせずに言った。
「言っとくけど、花を見ているんじゃないから」
「⋯じゃあ、何を」
　思わずきくと、ジェネは首を振って、歩き出した。
「⋯行こう。」

（やっぱり苦手だな、こいつ）
　でも、意外と喋るんだな。

　そんなことを考えるロゼオンをよそに、ジェネはすたすたと歩いていく。
「何を見てたんだ？」
　気がついたら、そう訊いていた。
　ジェネは、応えなかった。

　帰り道も、訊いた。
　すると、ジェネは歩きながらぽつりと、あれだよ、と言った。
　見るとそこには、ただ草原が広がっているだけで、何というものは見当たらなかった。
　そこから会話はなくなり、弁当箱がぶつかる音だけが聞こえる。

　広がるソマラの草原の上で、雲の影がゆったりと動いていた。