婚約破棄された伯爵令嬢は追放先の辺境で聖獣と騎士団長に愛されながら国を救う～ブラッディ・リディア戦記

聖獣との絆

ミルファーレ村に来てから数日が経った。
リディアは毎朝、畑の手伝いや家畜の世話をこなし、村人との交流を深めていた。
その姿をいつも隣で見守っているのが、あのとき道中で助けた聖獣の子ども――銀色の体毛に翡翠の瞳を持つ小さな獣、「ルナ」と名付けられた存在だった。

ルナは当たり前のようにリディアの家に住み着き、いつもリディアの後をついて歩いた。
リディアが畑に行けば畑へ、炊事場に行けばそこへ、まるで親に甘える子のように。

「ルナ、今日も元気ね。村のニワトリを追いかけちゃだめよ」

そう声をかけながらリディアが笑うと、ルナはしっぽを振りながら彼女の膝に頭をすり寄せた。
その仕草に村の子どもたちも笑い声を上げる。

「ルナちゃん、リディアお姉ちゃんのこと本当に好きなんだね！」
「うん、まるで心が通じ合ってるみたい！」

リディアはそれを聞いて微笑むが、実際、ルナとの間には言葉を越えた感覚的なつながりがあるのを彼女自身感じていた。
ルナが悲しんでいると、その気持ちが胸に流れ込むようにわかる。
嬉しいときには、胸の奥がぽっと温かくなる。

ある日の夕暮れ、リディアはルナを連れて村はずれの小さな丘に登った。
そこには古びた祠があり、辺境に棲む精霊たちを祀っていると村人に聞いていた。
自分も村人の一員として、祠に参るべきだと思ったのだ。

風が優しく吹くなか、ルナが突然、小さく鳴いて祠の前に座った。

「どうしたの？」

問いかけた瞬間、リディアの胸にずしんとした重い感覚が走った。
まるで誰かが助けを求めているような、寂しさと痛みが入り混じったような気配……捨てられたものの悲哀。
それはルナから発せられているものだとすぐにわかった。

「……あなた、孤独だったのね。私と同じ」

彼女はそっとルナの小さな身体を抱きしめた。
その瞬間、風が止まり、祠の周囲にふわりと光が揺らめいた。

リディアの額がわずかに光り、彼女の目の前に淡く透き通った紋様が浮かび上がる。
それはもちろんリディアの目にも映っていないが、、リディアの内側に響いていた。

「これ……何？」

不思議と恐怖はなかった。
ただ、心が満たされるような感覚と、どこか懐かしい安心感が胸を包んだ。
ルナは穏やかに目を閉じて、リディアの腕の中で眠り始めた。

村に戻ったリディアは、長老のセリナにその出来事を話した。
セリナは驚いたように眉をひそめた。

「祠の前で光が……？そして紋様が？それは……まさか」

「まさか？」

「あんたは、もしかして“聖獣の心を受け取る者”かもしれない。
この地では稀に、聖獣と心を通わせた人間がその守護を得ると伝えられている。
けれど、それは数百年に一度のことで、私も伝承でしか知らない」

「聖獣の守護……それはルナが望んだものなのでしょうか」

「それはわからない。でも、聖獣があなたを選んだこと、それは確かだね」

その夜、リディアは眠れなかった。
静かな寝室で目を閉じると、胸の奥にルナの感情と自分の感覚が交差するように広がっていた。
かすかに聞こえる、遠い誰かの声。
まだ言葉にはならないそれを、彼女は心で聞き取ろうとした。

そして確かに思った。

――ルナはどんな力を宿しているのだろう。でも、その力のせいでルナが傷つくようなことにはなって欲しくない。

リディアの中には、自分を陥れた人間や自分を信じてくれなかった人たちに対する怒りの気持ちはある。
だが、その復讐にルナを利用したくはない。
この子は、心優しい聖獣なんだ。

――マクレイン家の娘である私は、このままでは終われない。でも……

小さな村で始まった、新たな出会いと不思議な力。その兆しはまだ淡く、けれど確かに光を宿していた。

＊＊＊

エリザベート・ド・セルヴァの侍女マリアンヌは、主人の装いを整えながら言った。

「あの伯爵の娘がいなくなった今、つぎの王太子妃はエリザベート様ですね」

「……それがセルヴァ家のため、なのですわね」

レオンの妻か……そう思いながら、エリザベートは薄く笑った。