夢現のヴァンパイア

最終夜

三

　禊ぎの道を抜けると、洞窟に繋がっていた。かがり火が焚かれていて、揺れる光が岩肌を照らしている。さっきの池は清浄な水の匂いがしたが、ここは澱んだ水の臭いがした。かがり火の光はその周囲を照らすだけで、その光は奥の穴まで届かない。

「どこへ繋がっているんだろう……」
「…………」
「フレディ？」

　呼びかけても返事がなかった。
　さっきからフレディの口数が少ない。すごくしっかりしているけど、それでもやっぱり怖いのかもしれない。そうね。私の方がお姉さんなんだから、頼ってばかりじゃダメよね。こういう時くらい、しっかりしないと。

「フレディ」

　はっきりと呼びかけると、我に返ったのか返事があった。

「えっ、ごめん、なに……」
「手、つなご。そうすれば怖くないよ」
「え……」

　彼が断る前に手を伸ばす。私の手がフレディに触れた時ーーばしっと振り払われた。

「あっ……ご、ごめん！！」
「…………」
「ごめん、姉ちゃん。嫌とかそういうんじゃなくって！」

　私はニコッとする。

「うん、そうね。男の子だもんね。ちょっと照れちゃうね」

　彼がホッとしたのが空気で伝わってきた。

「行こ」

　フレディの背中を追って歩き出す。一瞬触れたフレディの手は、冷たくて震えていた。とても強い子だから……私には緊張していること、バレたくないのかもしれない。それだけよね？

　道は地の底へ誘うかの如く、ひたすら下がっている。凸凹でこぼこしている上に濡れているから、転ばないように気をつけなきゃ……。

　這い上がってくる冷気に、私はぶるっと震えた。

「ちょっと寒くなってきたね……」
「…………」

　やっぱり返事がない。

「ね、フレ……」

　呼びかけようとして、前を行く少年の息遣いがおかしいことに気づいた。妙に呼吸が浅い。

「どうしたの……調子悪い？」
「……何でもないよ。気にしないで」
「…………」

　穴には澱んだ水の臭いが溢れている。まるで湖を潜っていくよう……。

　道は急勾配で下っている。どこまで潜っていくんだろう。不安になる……。

　フレディの呼吸が大きく、荒々しくなっていた。さっきまでは必死に隠そうとしていたが、もう耳を澄まさなくても呼吸が乱れているのが分かる。

「ねえ、どうしたの？苦しい？少し休む？」
「いい」

　私の提案は切り捨て、却下された。

「大丈夫、行こう」

　荒い息の向こうから、フレディが短く言う。

「……うん……」

　さっきから彼の足取りが不安定だ。

「フレディ……」
「…………」

　前に行くフレディに声をかけてみても、返事は返ってこない……。私たちはひたすらに潜っていく。光の届かない、暗黒の世界へ。

　突然前を行く彼の肩が大きく揺れた。

「フレディ！」

　膝をついたフレディに駆け寄る。

「どうし……！？」

　何気なく触れた手が氷のように冷たかった。慌てて頬を触り、確認する。冷たい！！あまりの冷たさに鳥肌が立った。

「だ、大丈夫！？」

　どうしよう、なんで！？確かにこの場所は少し寒い。それなのに、この冷たさは普通じゃない。さっき手を繋ごうとした時は、こんなんじゃなかったのに。どうして？どうしたらいい！？
　ああ！病気には慣れているはずなのに、それが何の役にも立たないなんて！私は一生懸命彼の体をさすった。

「へいき……」

　私につかんで立ち上がろうとしたフレディは、バランスを崩してもう一度膝をついた。

「戻ろう！一度外に出て……」
「だ、めだ」

　掠れた声が、私の提案を却下する。

「行こう……戻ってる暇はないよ」
「でも……！」

　また彼は立ち上がって歩こうとする。でも全然歩けてなんか、いないじゃない。

「行くんだ……！」

　震える声とは裏腹に、そこには強い意志があった。

「…………」

　どうしても逆らえず、彼に肩を貸して立ち上がる。

「フレディ、しっかりして……！」

　彼の様子も気になった。ただ肩を貸している体重のほとんどを支えているため、自分の足取りに気を配らなくちゃいけない。私が転んだら、フレディも一緒に転んじゃうわ……。

　崩れ落ちそうな彼を抱えて、私は必死に道を下る。どうしよう、このままじゃ……。