忘れられた手紙

第33話：冬休みの出発

　冬の冷え込みを感じる朝、駅のホームには文庫愛好会のメンバーたちが続々と集まっていた。年末の静けさが漂う中、それぞれのスーツケースやリュックを手にした彼女たちは、楽しげに会話を交わしながら、これから始まる合宿への期待に胸を膨らませていた。冷たい風が頬をかすめる中、自然と輪になって話し込んでいる中には、文芸部の一年生であり、最近文庫愛好会の活動に協力し始めた島倉の姿もあった。



「ねえ、平山。この旅館って温泉付きなんだよね？」河西が嬉しそうに声を弾ませる。

「うん、そうらしいよ。先生が『温泉でゆっくりしながら創作に集中できる場所』って言ってたし、絶対いいアイデアが浮かびそうじゃない？」と平山も顔をほころばせた。

「でも、温泉旅館でリラックスしすぎて、創作そっちのけになったりして」と結衣が笑いながら冗談交じりに言う。

「まあ、そうなったら、先生に怒られる前に私たち同士で励まし合おう！」と河西が肩をすくめ、平山も「温泉旅館で怒られるのも面白いかもね」と軽口を叩いて笑う。

　そのやり取りに、島倉が真面目な表情で口を開いた。「そういう静かな場所だと、普段より集中しやすい気がします。僕もいいアイデアが出るといいなあ」

「島倉君、そんなに肩に力入れなくても大丈夫だよ。せっかくだから楽しんで」と結衣が穏やかに言うと、島倉は少し照れくさそうに「ありがとう。それも大事だね」と頷いた。

「それにしても、生田先生、まだ来ないね」と平山が周りを見渡す。

「時間まだあるし、大丈夫でしょ」と河西がのんびり答えたその時、ホームの向こう側からスーツケースを引いた生田先生の姿が見えた。

「あ、先生、来ましたよ！」と結衣が指をさすと、生田先生は軽快な足取りで近づきながら、明るく声をかけた。

「おはよう、みんな！全員揃ってるみたいだね。準備はいいかい？」

「先生、おはようございます！」と結衣が元気よく挨拶すると、河西も「待ってましたよ！今回の合宿、めっちゃ楽しみにしてました！」と続けた。

「それは嬉しいな。温泉旅館での創作合宿なんて、なかなかない機会だからね」と生田先生は満足そうに微笑み、全員の期待感に応えるように頷いた。

　ちょうどその時、ホームに旅の始まりを告げるアナウンスが響き、特急電車が滑り込んできた。

「よし、行こうか！」先生の合図で、文庫愛好会のメンバーたちは列を作り、それぞれ期待に満ちた表情で電車の乗車口へと向かった。



　特急電車に乗り込み、各自が席に落ち着くと、早速会話が始まった。

「島倉君、今回のプロットどう思う？」と結衣が尋ねる。

「全体的に面白いと思うけど、ここのやり取り、もう少し自然にしたらキャラの関係性が伝わりやすくなるかも」と島倉が真剣に指摘する。

「なるほどね。ありがとう！早速メモしておくね」と結衣は嬉しそうにノートに書き込んだ。

　一方で、河西と平山はスマホを片手に、温泉旅館周辺の遊び場を検索していた。

「平山、これ見て！近くにすごく良さそうな公園あるよ。散策コースがあるんだって！」と河西が画面を見せる。

「ほんとだ！あ、それにこのカフェ、抹茶パフェがおいしそう。行ってみたい！」と平山も食いつく。

「ちょっと待ってください、河西さん。私たち、創作しに行くんですよ？」と結衣が笑いながらツッコミを入れると、河西は「もちろん創作もするよ！でも、リフレッシュも大事でしょ！」と肩をすくめた。

「温泉も公園も、創作のネタになりそうだしね」と平山が言い、島倉も「静かな場所で散歩とか、僕も気分転換に好きだな」と加わった。

　彼女たちの会話で車内は明るい雰囲気に包まれ、期待感がさらに高まっていった。



　電車が山間の風景を進む中、河西のスマホが小さく振動した。ふと画面を確認した河西の表情が一瞬固まる。

「え、遠藤さんからメッセージ来たんだけど……」と河西が呟くと、周りのメンバーたちが一斉に顔を向けた。

「遠藤さん？何て言ってるの？」と平山が気になった様子で尋ねる。

　河西はスマホを見ながら溜息をつき、「『文庫愛好会はなぜ学校に来ていないの？もう諦めたの？合同プロジェクトについての打ち合わせをする予定だったのに、あなたたちが来ないと話が進まないんだけど。このまま逃げるつもり？』だって」と読み上げた。

「えっ、何それ！打ち合わせなんて聞いてないじゃん」と平山が驚いた声を上げる。

「ほんとだよ。勝手に予定立てて、こんな言い方ってさ……」と河西は不満そうに言い、すぐに返信画面を開いた。「『用事があるから行けない』。これでいいよね？」と短く入力し、さっと送信ボタンを押した。

「全然いい。そんなの無視でしょ！」と平山が肩をすくめる。

　その様子を見ていた生田先生が「それが遠藤さんからのメッセージか。なかなかユニークなことを言うね」と苦笑いした。

「先生、面白がらないでください！」と結衣が軽く眉をひそめる。「私たち、結構真剣に困ってるんですから」

「ごめんごめん、確かにそんなメッセージ、面白がってる場合じゃないね」と先生は頭を掻きながら謝った。

　島倉も真剣な顔で言葉を添える。「遠藤さんのことはもう気にしなくていいんじゃないですか？今は合宿に集中するべきだと思います」

「そうだよね」と結衣は頷き、「せっかく合宿に行くんだし、楽しいことに目を向けましょう」と気持ちを切り替えたように微笑む。

「そうそう、合宿楽しむのが一番！」と河西も明るい声で続け、平山も「温泉とか散策とか、まだまだやりたいこといっぱいあるしね！」と笑顔を見せた。

　一瞬重くなった空気も、すぐに明るい会話で埋め尽くされ、特急電車は景色の中を静かに走り続けた。冬の澄んだ空気と彼女たちの笑い声が、これから始まる合宿の期待感をさらに膨らませていった。



　やがて、特急電車は小さな駅に停車した。木造のホームはどこか懐かしい雰囲気を醸し出し、雪に覆われた田畑が広がる静かな景色が広がる。

「すごい、こんな場所初めて！」と平山が目を輝かせる。

「本当に気持ちいいですね。都会と全然違います」と結衣が深呼吸をするように言い、河西は「こういう環境なら最高の作品が作れるね！」と意気込んだ。

　駅前に停車していたレトロなバスに乗り込み、柔らかなシートに腰を下ろしながら、車窓から流れる雪景色を見て全員が感嘆の声を上げた。

「見て、あの山並み。まるで絵本みたいだね」と平山が言うと、河西も「この白さ、心が浄化される感じがする」と嬉しそうに言った。

　そんな中、河西のスマホが再び振動した。「……また遠藤さん」と小さく呟いた河西の声に、平山が「今度は何？」と身を乗り出す。

　河西は画面を確認し、少し眉をひそめた。「『あなたたち、本当にこのプロジェクトから降りるつもり？今のままだと、予定が完全に狂うんだけど。責任取れるの？』だって。どれだけ私たちを急かしたいわけ？」と河西が画面を見ながら溜息交じりに読み上げた。

「しつこいなあ、遠藤さんって」と平山がため息をつく。

「こんな景色の中でまで、あの人に振り回されたくないね」と河西が苦笑いしながら続け、「無理だからって送って終わりでいいでしょ」と短く返信を打ち、スマホを閉じた。

「せっかくの合宿なのに……」と結衣が少し困った顔を見せる。

「うん。でも、僕たちは僕たちのやるべきことをやればいいよ」と島倉が優しくフォローした。

「その通りだね」と生田先生が頷き、「こういう時こそ自分たちを信じるのが大事だよ。景色もいいし、気持ちを切り替えていこう」と促す。

　遠藤からのメッセージに一瞬空気が張り詰めたものの、バスの中には再び明るい笑い声が戻った。車窓から見える真っ白な山並みと雪景色が彼女たちの心を癒し、バスは静かな田舎道を進んでいった。



　やがて到着した温泉旅館は、どっしりとした佇まいとどこか優しさを感じさせる雰囲気をまとっていた。メンバーたちはその美しさに息を呑み、荷物を手にしながら扉をくぐる。木造の柱や梁が温かな時代の名残を伝える旅館で、これから始まる創作の旅に胸を躍らせていた。