転生少女と黒猫メイスのぶらり異世界旅

第三章

第169話 衝撃の事実

　白い陶磁の器に注がれたお茶の香りがふわりと漂う。
　前回、前々回とは微妙に香りが違うことに気がつく。

「この香り……以前のものより深みがありますね」

　その言葉を聞いたヘレナさんが嬉しそうに笑みを浮かべて答える。

「あら、よく気がついたわね。この茶葉はね、新茶のみを扱った茶葉なの。量産していないからユーリちゃんに飲んでほしくてもなかなか手に入らなくて……ごめんなさいね」

　新茶って一番茶ってこと？
　あまりお茶に詳しいわけじゃないけど、一番茶は旨味が多いって誰かが言っていたような記憶が。
　てことは高級品じゃないの！？
　私のためにわざわざ用意してくれたことが嬉しくて、素直に感謝の言葉が出ていた。

「お気遣いいただきありがとうございます。とても美味しいです」

　ヘレナさんは柔らかく目を細めて言った。

「うふふ。気に入っていただけたようで良かったわ。お茶に合う焼き菓子も用意したの。お口に合うと良いのだけど」

　テーブルには様々な形をした焼き菓子が入った皿が並べられている。
　ヘレナさんに勧められて、濃厚なバターの香りがする焼き菓子に手が伸びていた。
　一口齧るとサクッとした食感と共に、バターの濃厚な香りが口腔内に広がる。
　以前食べたホージ茶入りのクッキーとは違う味わいに、思わず心の声が漏れてしまう。

「っ！甘味が控えめなのに濃厚なバターが良いアクセントになっている。このサクッとした食感がクセになりそうです」

　一応、この世界にも甘味はあるが、バターや砂糖は高級品という扱いなので、庶民にはなかなか手が届かないのだ。
　分かり易く例えるなら、日本のスーパーで売っている値段の五倍以上だと言えばご理解いただけるだろうか。
　それくらい向こうとこちらでは価値も価格も違うということだ。

　……この焼き菓子一枚の値段が気になるが、せっかくヘレナさんが私のために用意してくれたのだから、ゆっくりと味わいたい。

　もぐもぐと焼き菓子を味わっていると、メイスが鼻をふんふんと動かして興味深そうに言った。

『バターをふんだんに使っているのか。美味そうだな。俺にも一つくれ』

　さすがメイス。
　食べることに貪欲なメイスは、甘味にも興味を示したようだ。
　尻尾をピンと立てて焼き菓子に鼻を近づけるその様子は、誰が見ても愛らしい猫の姿そのものに見える。
　そんなメイスを微笑ましく見ていたヘレナさんが口を開く。

「まあまあ、なんて愛らしいのかしら。猫ちゃんも焼き菓子が食べたいのね？」

　ヘレナさんは目を柔らかく細めると、焼き菓子が載った皿ごと私の前に差し出してきた。
　メイスは私の返事を待たずにテーブルに飛び降りると、焼き菓子に嚙り付いた。
　焼き菓子を口にしたメイスが、感心した様子で呟いた。

『ほぉ……これは美味いな。三百年前とは比べ物にならないくらい人間の食文化が発展したということか。実に興味深い』

　確かに、以前メイスが用意してくれたお菓子の方が、種類も味も豊富だった。
　もしかしたら、魔族の方が人間より文明が進んでいるのかもしれない。
　いつか、メイスが治める国に行けたらいいな。
　焼き菓子に噛り付くメイスを見ながらそんなことを考えていると、それまで静かにお茶を飲んでいたヘンリーさんが口を開いた。

「その従魔の黒猫は我々の従魔と違い知能が高そうですね。その見た目の愛らしさに惑わされてしまいますが、我々の言語をきちんと理解しているように見受けられます」

　え？従魔契約を交わせば意思疎通出来るんじゃないの？
　もっとも、メイスは従魔じゃなくて黒猫の姿に変身した魔族の王様だから、従魔ですらないのだけど。
　そう思ってヘンリーさんに視線を向けていると、領主様が語り始めた。

「そうだな。それに、黒い毛並みの猫を初めて見たが、きっと希少種なのだろう。これほど綺麗な黒い毛並みの猫を目にしたのは生まれて初めてだ」

　えぇっ！？
　この世界には黒猫はメイスしか居ないってこと！？
　いや、そもそもメイスの正体は魔族の王様で、今の黒猫の姿は仮初めなのだから存在しないことになる。

　衝撃の事実を知った私は、驚愕の瞳で二人の会話を聞いていた。