龍魂

新たなる龍

紅蓮の炎と闇の炎

倒れたまま、全く動かない黒焦げの男、ヒューズ。
あの技を近距離で受けて、無事では済まなかっただろう。

しかし、二人は構えを解かない。

男からは、龍力の気配もなく、身体の動きもない。
通常の戦闘であれば、勝負は決したと判断していいレベルだ。
だが、敵はレイのグループの一人だ。油断できない。

「「…………」」

時間が止まったかのような感覚。ウィーンもアレクも動かないままだ。
ただ、実際には時間は進んでいる。その時間にして、数秒。

「つつつつ……」

むく、と男は身体を起こした。案の定、まだ生きていた。
あんなにも黒焦げなのに、見た目ほどのダメージを受けていないように見える。

「！」

生きていた事実に加え、ダメージの少なさに衝撃を受けつつも、気をしっかりもつウィーン。
彼はすかさず、追撃しようと襲い掛かる。

「だぁッ！！」

しかし。

「……まぁ落ち着けよ」

男は、ウィーンの振り下ろされた短剣を、素手で掴んだ。

「な……！」

刃を素手で掴んだ行為にも驚きだが、ウィーンはすぐに別の問題に気づく。

（動かない……！？）

そう。全く動かないのだ。
押しても引いても、短剣はびくともしない。刃を握られているのに、男の手から血は流れない。
左手に持つ短剣はフリーだが、それを持っていることすら忘れるレベルの衝撃だ。
この精神的ショックは計り知れない。

（この野郎……！！）

ウィーンに緊張が走る。
次第に、ズズ、と毒々しい龍力が男に纏っていく。

「勝ったと思ったか？バカが」

そう言い、ウィーンを残酷な目で睨みつけた。

「！！」

それだけ。
ただ、それだけで、ウィーンは巨大な龍に睨まれたかのような気分になった。

「……演出ご苦労。絶望に落ちな」

掴んでいた短剣を、ヒューズは乱暴に押し返す。
勢いに負け、数歩後退る。顔を上げたとき、男の焦げはきれいさっぱりなくなっていた。

闇龍に治癒術はないはず。
なら、焦げは表面上だけのそれで、身体へのダメージが通っていないということか。

ウィーンは理解した。

「アレク。お前に託す」
「はい？」
「オレでは勝てん。だから、お前が倒せ」

先ほどの戦闘と、今の感じで、ウィーンは勝ち目がないことを悟った。
最高火力の攻撃が、通用していないのだ。シンプルに龍力不足だったことを認めるほかない。
『フル・ドラゴン・ソウル』に加え、『龍化』という、かなり負担がかかる勝負に出たのに、このザマ。
スゼイやフリアとは一味も二味も違う。ヒューズの真の強さは計り知れない。

それでも、四聖龍のプライドがある。
勝てないと分かっていても、撤退の文字はない。
出来る限りのチャンスを作り、試す努力をするだけである。

頼みの綱は、やはり……

「……オレが少しでも（龍力・体力を）削る。お前は力を温存しておけ」

ウィーンは「お前」の方向を見ないまま、告げる。

「……いきなり何です？」
「それほどの相手だ。普段偉そうにしているその実力、見せてもらうぞ」
「……お楽しみに。どうぞ」

一度頷き、ウィーンは飛び出す。

「はぁぁぁぁぁあああ！！」
「……来な」

ドン、と轟音を響かせながら、二人の戦いが再開する。

龍化により、地力が大幅に上がっているウィーン。それなのに、ヒューズには届かない。
互角に戦えているようで、気づけば押されているのだ。

相手は、その駆け引きが本当に上手い。圧倒的絶望感を与えるのではなく、ジリ貧の恐怖を感じさせている。
ウィーンの大技が効かなかったことで、その駆け引きは手抜き故のものだとバレているが、それを抜きにした場合の話。
それだけ戦闘経験があることでもあるし、龍力の調整が上手いことでもある。そして、自分が遊ばれていることである。

ヒューズは、まだまだ上の力を隠している。
それなのに、わざと力を抑え、自分より少し上の力だけで戦っている。
それは、アレクにも理解できる。肌で感じる力もそうだが、相手は龍化していない。

「あの男、どれだけの力を……」

ウィーンは決して弱くない。四聖龍の名に恥じない力を身につけている。
しかし、敵はそれを軽く凌駕している。問題に上がらなかっただけで、世界にはこんなレベルの龍力者がもっといるのだろう。

「ッ！！」
「ホレホレ！そんなんじゃ響かねぇぞ！？」

ウィーンの連撃を、簡単に弾いていくヒューズ。
脚の龍化を腕に回し、剛腕の一撃をお見舞いしても、このザマ。
龍化しても、届かないのか。それだけの「距離」が、ここにあるのか――――――

「紅蓮剛剣ッ！！」

ウィーンが技を放つ。その瞬間、ヒューズは構えを解除した。
龍力も一瞬感じられなくなる。エネルギー切れか？

（乱されるな！！バカか！！）

荒波の龍力が突然切れたのだ。驚くなと言う方が無理。
だが、ウィーンは精神を乱すことなく、刃を走らせ切った。

皮膚を斬る感覚が手に入力される。確実に、技が決まった。
刃が通った後の皮膚を、紅蓮の炎が包む。

「ぐわぁぁぁぁぁああああッ！！」

ヒューズの、耳を刺すような悲鳴が響く。炎の中で、人影が揺らぐ。
この悲鳴と影の揺らぎ。どこかわざとらしいのは気のせいだろうか。
ウィーンは舌を打つ。

「猿芝居を……」
「……ってな」

ヒューズの低い声が聞こえた。その直後。
彼を包んでいた紅蓮の炎が、闇色に変わっていく。

「！？」

自分が放った技の炎が、完全に闇に塗り替えられてしまう。

「闇の炎に……抱いてもらうか？」

炎の揺らめきの間から、ヒューズの顔が見え隠れする。その顔は、今日一凶悪な顔だった。

「ッ！！」

ぞく、と全身に鳥肌が立つ。体温が急に下がったような感覚に襲われる。
身体が「逃げろ」と警告している。が、その渓谷に反し、足は震えたままで思うように動かない。

「暗黒炎」

ヒューズに纏っていた闇の炎が、ウィーンに襲い掛かる。

「くたばれ！！」
「ッ……！！」

逃げは無理。なら、最大限の防御を。

（龍鱗……！！）

龍力の防御に加え、龍化による防御の上乗せ。
分厚い炎のオーラが、ウィーンを包む。防御態勢も、短剣を上手く十字に組んだもの。
動揺しつつも引き出せる龍の最大で、闇の炎に対抗する。

しかし。
炎のオーラに、ヒビが入る。

「ッ！！」

龍力の亀裂。

十字に組んだ刃の隙間から見える、その絶望。
この力でも、防げないのか。

「くそ……」

亀裂が入ってしまえば、あとは簡単だ。
ウィーンが放つ紅蓮の炎が、闇色に染まっていく。

「ッ……！」

明らかに自分の龍とは違う力に包まれていく。
闇の炎に呑まれる彼を見ながら、ヒューズは嗤う。

「……努力賞？いや、参加賞、だな」

言い終わると同時に、闇の炎に抱かれた炎龍使いは、力なくその場に倒れた。
紅蓮の炎の燃えカスを宙に散らしながら……