龍魂

新たなる龍

心の叫び

山道を全速力で走りながら、レイラは集中していた。
『龍眼』は使わない。ただ、先程見えた『もの』を再度見ようと、前だけでなく、周囲をも警戒している。
そのせいで、枝葉で皮膚に傷が入ることもあるが、彼女は気にしない。
なぜなら、それ以上に気になる『もの』が見えていたからだ。

（もしかして……『あれ』が……！？）

幾度となく振り返っていた時、自分には不思議なものが見えていた。
彼らが何も言わなかったことから、見えていたのは自分だけだったと考えている。

その見えていたものとは、光の線。
飛ぶ虫の軌跡がそのまま光となって、宙に描かれていたかのような線。
一瞬、目がバグったのか？とも思ったが、光の線は消えない。
しかも、その光の線は、別荘へ向いて伸びていたのだ。

確証はないが、レイラはあれを『光の道』だと考えていた。
龍力の伸び悩みで悩んでいた時期に聞こえてきたために、直接関連付けるのは強引かもしれない。
ただ、それほどまでに、この光の線は、彼女の心を惹きつけた。

（まだ、見える……！）

決して濃くない光の線。
見失ってしまうそうなほど、か弱い光の時もあるが、確実に伸びているし、見えている。
相も変わらず、別荘の方向へと。

これが何を意味するのか分からないが、無意味には思えない。
枝葉に引っかかれながらも、レイラは走る。

「皆さん！！」

レイラが戻ったとき、既に戦闘は終わっていた。
光を見ることに集中し過ぎており、戦闘状態の確認が疎かになっていた。

「そんな……！！」

周囲は血まみれで、ハーストの別荘も半壊している。

「シャレムさん！アリシアさん！ウィーンさん！！」

アレク含め、四聖龍は全員地面に転がされている。
ただ、命までは取られていないようで、虫の息だ。『まだ死ねない』と、生命の火は燃えている様子。
もし自分が戻らなかったら、彼らが逝くのは時間の問題だっただろう。

光の線は、このタイミングを見計らって見えた幻想？

「敵は……！」

周囲を見るが、誰もいない。
時間から逆算しても、遠くには行っていないだろうし、あの口ぶりから、周囲を探しているはずだ。
とにかく、今は四聖龍の回復を急がないと。

「光龍……お願い……！！」

レイラは両の手を合わせ、龍力を高める。

「皆さんを……助けて……！！」

生半可な力では、彼らの命を取り留めることはできない。
致命傷の傷すら癒す、最強の治癒力が必要だ。それも、四人分。
今の実力では、救いきれない。
かといって、中途半端な治癒術では、命は救えても、意識が戻るか？再び戦えるか？などの予後を考えた際、不安が残る。
命あればいい、と思うかもしれないが、良くも悪くもレイラは強欲だった。

死を覚悟してまで、戦ってくれた。
そんな彼らに恩を返すには、「もう歩けないけど、助かって良かったね」では到底自分を許せない。

集中し、『フル・ドラゴン・ソウル』を超えた力を発現させるレイラ。
死にかけの人間を治療した経験はないが、出来ることは一つだけ。
自分が持っている、最大龍力を注ぎ込むしかない。

「……足りない」
「え？」

突如、声が頭に響く。この声、聞き覚えがある。

「光……龍……？」

ぞわ、と鳥肌が立つ。

「足りない。救いきれない……」

レイラの呼びかけを無視し、頭の声は響き続ける。
もたもた話している時間はないということか。

「そんな……！！どうすれば……！！」
「……どうしても、救いたい？」
「！！……もちろんです！！」
「なら、命を燃やして……寿命が大きく縮むけど……『禁忌』じゃない」
「やります！！教えて！！光龍！！」

レイラは迷わない。
命を燃やせと言われ、一瞬ヒヤリとした。禁忌はさすがに犯せない。と。しかし、代償が寿命なら構わない。
自分の寿命で、四人もの英雄の命を救えるのなら、安い買い物だ。

「あなたの覚悟……受け取ったわ」
「！！」

レイラを中心に神聖な光が発せられ、四人を、否、ハーストの別荘の周囲一帯を包んだ。
そして、再度見える光の線。

「！」

一瞬だけ、光の線が光龍の紋章を描くのを手助けしたようにも見えた。

「こんな、こんな大きな紋章が書けるなんて……」

力強く、大きな光龍の紋章。
回復魔法でこんなにも力強い龍力を感じるとは。

攻撃系の術技ならまだ分かるが、回復魔法でこのクオリティの紋章は、（当然だが）見たことも聞いたこともない。
リゼルのときもそうだったが、命や魂を犠牲にして得る力は、凄まじいものがある。
この力前提で戦うことは断じてないが、龍魂の底力の深さを痛感する。生命エネルギーは、龍力エネルギーに直結するらしい。

神聖なる癒しの光は、四聖龍の傷を物凄い速さで塞いでいく。
今までの治癒術とは比較にならないスピードで、全てのダメージを癒しきった。

と、四聖龍の意識が戻り始める。

「う……」
「ッ……！」

むく、とシャレム、アリシア、ウィーンやアレクが起き上がる。
シャレムとレイラは目が合う。シャレムはそこで動きが止まる。

「…………」

レイラを見つめ、周囲を確認。
そして、レイラに視線を戻す。

「はは……」

乾いた愛想笑いを浮かべるレイラ。
次の瞬間、シャレムにビンタされた。

「！？」

頬に痛みが走る。
レイラは頬を押さえ、彼女を見る。

「何で戻ってきた！！？」
「え……」

彼女が戻ってきた理由は様々だ。
それを一々説明しているほど時間もないし、何より端的に言わないとシャレムが聞く耳を持たないだろう。

「それは「アタシたちは！！アナタたちを死なせないために覚悟を決めた！！」
「シャレム……」

シャレムと同じように状況が読めてきたアリシアは、力なく彼女の名を言う。

「一人、また一人って倒れた！！アタシも必死に時間を稼いだ！！」
「ッ……！」
「それなのに……アンタが戻ってきたら……」

フルフルとシャレムが震えだす。
その目には、涙が溢れている。

「意味、ないじゃない……！！」

カリスマモデルのシャレムが、感情を高ぶらせることもあるが、涙を流すことがなかったシャレム。
その彼女が、泣いている。

「死ぬかと……思った……！！」
「ッ……！！」

シャレムに抱きしめられ、レイラもそこで限界が来た。ぶわ、と涙が流れる。拭っても拭っても、流れる涙が止まらない。
アレクもウィーンも俯くだけで、何も言えない。

シャレムの、四聖龍の感情は一口で説明できるものではない。
現王であるレイラと、その剣と盾である、彼女の仲間。彼女たちを逃がすために、命を捨てる覚悟だった。
しかし、実際に死が近づくと、どうしても受け入れられない。生きていたい。と思うようになった。
当然である。これが、生物の本能だ。

だが、逃げない。
敵の射程圏内から出ているとは限らない。だから、戦う。
死ぬと分かっていても。

肉を裂かれ、骨を折られた。
剣で貫かれる感触を何度も味わった。
圧倒的龍力で摺りつぶされる激痛も、恐怖も。
薄れゆく意識の中で、敵が顔面を踏みつけて行ったのも、感覚が残っている。

『あぁ、最低の最期だ……』

しかし、目が覚めた時、身体は、意識は、現世にあった。
それも、四聖龍全員が。そして、目の前には、龍力を激しく消費した直後であろうレイラがいる。
死の淵からの復帰とはいえ、状況把握に手間取るほど、阿呆ではない。

自分たちのために引き返し、四聖龍の命を取り留めた。
覚悟を踏みにじられた気分事実はあるが、それ以上に、生きていたことに感激している。

「シャレム、行かないと……」

血まみれの銀髪を揺らし、アリシアが立ち上がる。

当然、ここの龍力を察知し敵が戻ってくるだろう。
その時、自分たちがここにいては、四聖龍が命を懸けた意味がなくなってしまう。

「えぇ……そうね……」

ズズ、と鼻水を吸い込み、シャレムは立ち上がる。
血がこびりついた金髪が風に流れ、鉄の香りを振りまいた。

「早く離れましょう。バラバラにね」
「……はい」
「……シャレムさん」

今まで黙っていたアレクが、珍しく彼女に向かって口を開く。

「……何よ」
「……いえ、やっぱりいいです」
「……変な奴」

目を反らし、アレクは一足先に去ろうとする。

（貴女の涙……共感します）

その思いを、口に出すことはできなかった。

プライドが高い彼女だ。敗北した上に、死の恐怖と戻ってこれた喜び。泣き顔まで見られては、心は穏やかではないだろう。

アレクも泣きこそしなかったが、内心命あることに感謝している。
口には出せそうにないが、救ってくれたレイラにも。
長年の感覚で分かるが、あの傷を四人治癒するのは、容易ではない。
恐らく、何かの代償を支払ったはず。

（レイに会うまでは死ねない……ですが、レイラ王の人生も気になりますね）

やれやれ、とアレクは息をつく。
四聖龍に任命されたとき、こんなことになるとは思わなかった。
自分の実力が想像以上に足りていないこと。そして、この小娘に命を救われること。

全員がルートを決めた。

「じゃ、後で落ち合いましょう」
「うん」
「だな」
「……ですね」
「はい！」

誰もグランズ王捜索について言わないのは、これ以上を求めるのは余りにも強欲だと理解しているからだろう。
道を避け、草木に潜みながら逃げようとした時、背後からしゃがれた声が聞こえてきた。

「レイ……ら……？」
「！？」

彼らが振り返ると、半壊した別荘の脇に、50、60代くらいの男が立っていた。
レイラは、全身に鳥肌が立つのを感じる。

「……お……お父様……？」

レイラの父、グランズ王が、そこに立っていた。