【完結】彼と私と幼なじみ

リクエスト☆番外編

押しの強い令嬢と逃げ腰の令息 (1/3)

ちらっと頂いたリクエスト
【ポーター男爵夫妻の馴れ初め】を♡

お楽しみくださいませ☆






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「デイビス、釣書が来たぞ。見るか？」


息子を執務室に呼びつけた父親は、揶揄するような面持ちで釣書を差し出した。

そんな父親に息子が向ける目は白けている。


「……見るまでもないのでしょう？父上がそういう顔をする時は、碌でもない縁談だ」

「おぉ!!さすが俺の息子だ。どいつもこいつも、我が家の資産や権利を目当てにしている」

「でしょうね。それでは」


用がそれだけならと部屋を出ようとする息子を、父親は尚も引き留める。


「まぁ待て。来月はデビュタントの舞踏会だ」

「そうですね」

「素っ気ないなぁ」

「特に思うこともないので。久し振りに友人達と会えるのは楽しみですが」


一年間の大半を雪に覆われている僻地に、わざわざ訪ねてくる者は少ない。


「そこで誰か見初めてこい」

「見初めてこいって…見初めたところで、こんな僻地に嫁ごうなんていう物好きはいませんよ」

「マデリンは嫁いできたぞ」

「母上は…まぁ、そうですね」


結婚して二十年経つのに、未だ父親にべた惚れの母親を思い浮かべた…と同時に欲に目をギラつかせた令嬢達も思い出してしまい、気分が悪くなってしまった。

雪深い僻地でも嫁ぎたいと言う女性はそれなりにいるが、その殆どが家業が生み出す利益目当て。
もしくはデイビスの容姿しか見ていない。

かつて媚薬まで盛られたこともあり、軽い女性不信に陥っているデイビスは、弟に全ての責任を丸投げするつもりでいる。


「さすがにデビュタントの舞踏会で媚薬などは盛られまい…たぶん」

「……そこはハッキリ言い切ってくださいよ」

「まぁ、そう言うな。もしも誰かいいご令嬢がいれば、爵位を気にすることはないからな？」

「…分かりました」


今度こそ部屋を出て自室へ向かうが、その途中下車で暫し立ち止まって外の様子を眺めた。

しんしんと降り積もる雪。

屋敷の中は満遍なく暖められているが、一歩外に出れば凍えそうになる寒さ。
自分は生まれ育った場所なので慣れているが、お洒落なお店も娯楽も少ないこの地に、誰が好き好んで来るだろうかとデイビスは考える。

分かりやすく欲を孕んだ女性は嫌だし、自覚している容姿だけを目当てと言われても面白くない。


『ダーティスを見た瞬間、心が溶けたわ』


一目惚れを不思議な表現に変えて話す母親曰く、その時が来れば分かるのだと言う。
恋愛経験のないデイビスにとっては理解できない事だが、少しばかり羨ましくも思っていた。

町へ出れば、雪が降り積もる中を寄り添い歩く恋人達をよく見かける。
自分も誰かとそうしてみたいと思ったりはするけれど、周りにいるのは欲深い貴族達。
純粋に…ただ互いを愛する関係に憧れてしまう。

それなら平民もありでは？と考えた事もあるが、家業の仕組みが些か複雑なので、それを理解した上で手伝って貰えないと困るのだ。
弟に丸投げするつもりでいるが、押し付けようとしているのは家督と子作りだけで、研究や作業に関しては継続して携わる予定でいる。


「……舞踏会か…」


そう呟き、デイビスは部屋へ向かった。






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迎えた舞踏会…デイビスはひとりの女性と踊りながら、逸る鼓動に困惑していた。


「お上手ですね」

「母上に叩き込まれました」


互いにしか聞こえない声量で交わされる会話も、抱き寄せている腰の細さも、鼻先を擽る花のような香りも…何もかもが胸を高鳴らせる。


『一目見て心が溶けるのよ』


そう表現していた母親の言葉が脳裏を過り、デイビスは“なるほど”と内心で納得した。

目の前の女性を一目見た瞬間…それまで感じたことのない熱が心を支配し、形容しがたい感情が沸き起こっている。


「……デイビス様とお呼びしても？」


名前で呼びたいと女性から言われ、許可したことは今まで一度もないが、この女性にはむしろ呼んで欲しいと思った。


「是非…俺もシャーロット嬢と呼びたい」

「光栄ですわ」


ふわりと微笑まれ、デイビスは自覚した。
自分はシャーロットに恋をしている…と。
だが相手は筆頭公爵家の令嬢である。
父親は爵位など気にするなと言っていたが、さすがに無理だと想いを封じ込めた。


「素敵な時間を有り難うございました。貴女と踊れたことは、生涯の輝きとなります」


夢のような時間はあっという間。
デイビスはシャーロットの手を取り、その滑らかな甲にそっと口付けをして別れの挨拶をする。

彼女を望むなど分不相応。

自分には決して手が届かない存在だと自嘲し、触れる手を少しだけきゅっと握り…そのダンスを最後にデイビスは会場をあとにした。






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王都へ宿泊する予定の息子がとんぼ返りした事に両親は驚いたが、それを上回る衝撃が屋敷を襲ったのは翌日のこと。


「デイビス…お前、何をしたんだ？」


執務室に息子を呼びつけ、父親は一枚の釣書と可愛らしい花柄の封書を差し出した。

釣書の送り主は筆頭公爵家。

添えられていた手紙はシャーロットからだった。


「公爵家の使いが夜通し登ってきたぞ。見初めてこいとは言ったが、まさか筆頭公爵家の娘とは思わなんだ」

「………………」

「デイビス？」


返事をしない息子に“嬉しいのか？”と思い顔を覗き込めば、予想と違い苦痛に歪んでいた。


「……嫌なのか？」


その問いに、少しの間をあけ小さく首を振って否定を示すデイビス。
ならばなぜ？と父親は思案するが、年頃の息子も色々と思うことはあるだろうと問うのをやめた。


「とにかく、この縁談を受けるかどうかは時間をかけて考えなさい。以前も言ったように、爵位の差は気にしなくていい。大切なのはお前が望むかどうかだけだ」

「…………はい」

「それから返事も出すように」

「……はい」


デイビスは握る手紙から視線を外さないまま頭を下げて退室し、ふらふらとした足取りでなんとか自室に辿り着いた。

花の妖精のようなシャーロットから届けられた、可愛らしい花柄の手紙。

本音を言えば天にも昇る気持ちだ。
高く掲げて小躍りしながら町を練り歩きたい。


『爵位など気にするな』


父親はそう言うし、実際ポーター男爵家は王家から特別な待遇を受けている。
本気で望めば筆頭公爵家相手でも婚姻は叶う。

けれどデイビスが懸念していたのはそこではなかった。


「……彼女のような女性が、この地で満足のいく生活など送れるはずがない」


その気になれば筆頭公爵家に匹敵する財産は成せるし、湯水のように欲しいものを買い与える事も出来るが…それはポーター家の理念に反する。

その理念を曲げたくはないが、もしもシャーロットがそれを望めば曲げてしまう自信があり…だからこそ縁談を受ける気にはなれない。

手紙からはシャーロットがつけていた香水の香りがして、そっと封を開けて中身を取り出すと…そこにはデイビスへの想いが綴られていた。






＊～＊～＊～＊～＊～＊






舞踏会から逃げるようにして自宅へ戻り、翌日にはラブレターを受け取ったデイビスだったが、偽らざる胸のうちを返事に認したためた。

自分は男爵家の人間でしかなく、筆頭公爵家の令嬢を迎える余裕などないこと。
この地には、王都のような華やかさも娯楽も存在しないから楽しめないこと。
そして何より…一日の大半を研究に割く為、結婚相手には寂しい思いをさせてしまうこと。

それら全てを素直に綴り、雪の結晶がデザインされた封筒に入れてシャーロットへ送った。

もうこれで関係は終わり…そう思って芽生えていた感情に蓋をして、やはり自分に恋愛は無理だと研究に没頭することにした。


「デイビス、これを届けてくれ」


基本的に僻地に籠っているデイビスだが、王家からの依頼で作られた商品を届けに王都へ出向くこともある。

繊細な扱いと難しい説明を必要とする為、王家への対応はデイビスが担当していた。


「分かりました。ついでに友人達と少し会ってきてもいいですか？」

「少しと言わず存分に遊んでこい」

「そうは言っても研究が途中のものもありますので、適度に息抜きをしたら戻ります」









そう言っていたデイビスは、王都から戻るのはひと月後となるなど思いもしていなかった。