廃村双影

第一部 禁忌の村へ

「影の伝説」

「お前の影が増えたら、すぐに逃げろ。さもなくば——」

都市伝説ライター・片桐周かたぎりあまねは、ある日届いた匿名のメッセージに興味をそそられた。

差出人不明のそのメールには、一枚の画像が添付されていた。ぼんやりとした白黒の写真。画面の中央には、朽ちかけた鳥居が立っている。鳥居の奥には、荒れ果てた木造の家々が並び、霧に包まれた村が広がっているように見えた。

「双影村そうえいむら……？」

片桐は聞いたことのない村の名前を口にする。

メールには、続けてこう書かれていた。

この村は、かつて実在した。
だが、ある日を境に、村人はひとり残らず消えた。
影が増えた者は、二度と戻れない。

添付されたリンクを開くと、地図が表示された。しかし、その場所には村の記載はなく、ただの山林になっていた。

「また奇妙なネタが飛び込んできたな……」

片桐は都市伝説を専門とするフリーライターだ。オカルト系の話題を追い、ネット記事や雑誌の特集を書くことを生業にしている。これまでも数々の奇妙な現象を取材してきたが、今回の話にはどこか異様な空気が漂っていた。

影が増えるとは、どういうことか。

廃村伝説は数多く存在する。しかし、この双影村の話には、他の廃村伝説にはない不気味さがあった。村が地図から消えた理由も、村人が姿を消した原因も、一切記録が残っていない。

「これは、調べる価値があるな……」

片桐は、フリーライター仲間の瀬川啓せがわけいに連絡を取った。

「瀬川、今ちょっと話せるか？」

「どうした？また怪奇事件か？」

「双影村って知ってるか？」

「……いや、初めて聞くな。でも、なんか嫌な響きの名前だな」

片桐は、瀬川にメールの内容を伝えた。

「影が増える？意味がわからんが、面白そうなネタじゃないか。俺も一緒に行くよ」

こうして、片桐と瀬川は、双影村の調査を開始することになった。

翌日、片桐は国立図書館で過去の新聞記事を探した。

「昭和32年、双影村の住民失踪事件……？」

ようやく見つけた記事には、こう書かれていた。

双影村の全住民 約200名が失踪
警察による捜索も手がかりなし

「……こんな事件、今まで聞いたことがないぞ」

記事には、続けてこう書かれていた。

唯一の生存者である村の神主が、「影が増えたのだ」と意味不明の言葉を残して失踪。

影が増える——。

片桐の脳裏に、メールの警告が蘇る。

この村では、本当に何かが起こっていたのか？

「これは……ただの噂話じゃないな」

片桐は、双影村へ向かう決意を固めた。

それが、彼自身の運命を大きく狂わせることになるとも知らずに——。