廃村双影

第一部 禁忌の村へ

「二重の影」

村からの脱出を試みた片桐と瀬川だったが、霧に覆われた道は消え去り、背後では影のような存在がゆっくりと迫っていた。
　何より恐ろしかったのは、片桐の影が三つに増えていたことだった。

「瀬川……俺の影、見えるか？」

　走りながら片桐は叫んだ。

「……見える！　三つになってる！　ヤバいって、これはマジでヤバい！！」

　瀬川の声が上ずっている。

　夜道を走る中、片桐は必死に思考を巡らせた。

　影が増えると何が起こるのか——？

　郷土資料館で見た記録では、「影が増えた者は村の生贄にされる」とあった。
　だが、生贄とは何を意味するのか？

「止まるな、片桐！　早く抜け出さないと！」

　瀬川に急かされるが、片桐は足を止めた。

　彼の本能が叫んでいた。

　このまま逃げ続けても意味がない——。影の呪いは、俺をどこへでも追ってくる。

「……待て」

「何考えてんだ！？」

　瀬川が片桐の肩を掴む。しかし、片桐の視線はまっすぐ、村の奥の神社へと向いていた。

「答えはあそこにある」

「は！？　お前正気か！？　さっきまで化け物みたいなのが出てきてたんだぞ！」

「だけど、このまま逃げても何も変わらない。影が増えた理由を突き止めないと、いずれ俺は……」

　言葉を飲み込んだ。

　このままでは、いずれ自分は「影」に飲み込まれる気がした。

「行くぞ」

　片桐は意を決して神社の境内へと足を踏み入れた。

　神社の鳥居をくぐると、空気が一変した。

　静寂——まるでここだけが時間から切り離されているような感覚だった。

　拝殿の前に立つと、そこには影の形をした石碑があった。

「これは……」

　近づくと、そこには何かが彫られていた。

「影を捧げし者、ここに眠る」

「影を……捧げる？」

　片桐がつぶやくと、突如、何者かの気配を感じた。

　後ろを振り返る。

　そこには、影のような何かが立っていた。

　だが、それはただの影ではなかった。

「……人の形をしている？」

　それはまるで、影が人の形をとったような存在だった。顔はない。ただ漆黒の闇が、人間の輪郭をなぞっているだけ。

　その存在はゆっくりと動き出し、片桐に向かって手を伸ばしてきた。

「……お前は、誰だ？」

　問いかけても答えはない。だが、片桐の頭の中に何かの記憶が流れ込んできた。

　それは——。

昭和三十二年——

　村人たちは拝殿の前に集まり、一人の若者を囲んでいた。

　その若者の影は、異様に長く、二つに分かれていた。

「……儀式を始める」

　巫女のような服を着た女が、静かに言った。

「影が増えた者は、影の神に捧げなければならない」

　村人たちが口々に呟く。

　若者は震えながら地面にひれ伏し、叫んだ。

「やめてくれ！　俺は何もしていない！　俺は——」

　しかし、巫女は微笑むと、若者の影を指差した。

「お前の影は、すでに別のものになっている」

　その瞬間、影は別の影と融合し、若者の体を飲み込んでいった。

　若者の体はゆっくりと影に沈み、やがて完全に消えた。

　ただ、地面には黒い影だけが残っていた——。

　「——ッ！」

　片桐は息を呑み、目の前の影の存在を見つめた。

「まさか……お前は……？」

　影の存在は片桐をじっと見つめていた。

　それはまるで、かつて影に飲まれた者たちが、今もここに存在し続けているような——。

「……ここで、影を捧げる儀式が行われていたんだな」

　片桐の言葉に、影はわずかに揺れた。

　だが、次の瞬間。

　影がゆっくりと片桐の影へと近づいてきた——。

「……逃げるぞ！！」

　瀬川が叫び、片桐の腕を掴んだ。

　二人は神社を飛び出した。

　しかし、村の風景はすでに変わっていた。

　霧が再び立ち込め、周囲の建物がぼんやりと歪んでいる。

「まずいな……これは、やっぱり普通の村じゃない」

「おい、片桐……お前の影、まだ三つのままだぞ……」

　瀬川の声が震える。

「影の呪いは、まだ解けていない……」

　村から脱出するには、影の正体を突き止めるしかない。

　片桐は、再び村の中心へと目を向けた。

「……次は、影の神が何なのか、突き止めるしかないな」

　その時、二人の背後から、静かな足音が響いた。

コツ……コツ……コツ……

　振り返ると、そこには——

　影と人間の狭間にいるような、異形の者が立っていた。