廃村双影

藤雅

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第二部　影の呪い

第十四話「影の門」

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　片桐の目の前に立つ「瀬川の影」。

　それは確かに瀬川の形をしていたが、身体は黒い霧のように揺らぎ、輪郭が曖昧だった。

「影が……五つになれば……」

　瀬川の影が掠れた声で囁く。

　片桐は、自分の足元を見た。

　影は四つに増えたままだった。

　影が五つになれば、瀬川を助けられるのか？

　だが、それはつまり——

　自分も影の門の向こうへと導かれることを意味するのではないか？

「……そんな方法、あり得るのか？」

　片桐は混乱した。

　しかし、目の前の瀬川の影が、消え入りそうな声で続ける。

「……たすけて……おれを……」

　片桐は、役場の書庫で見つけた資料を思い出した。

　そこには、こう書かれていた。

「影に飲まれた者は、完全に消滅するのではない」
「彼らは“影の世界”へと移される」
「影の門の向こうに、魂は囚われ続ける」

　影の世界——。

　影の門の向こうには、瀬川を含む“影になった者たち”が存在し続けているということなのか？

　片桐は、役場の奥の壁に貼られた地図を再び確認した。

　村の中心部に、「影祀の祠」と記された場所がある。

　そこには、もう一つの名前が書かれていた。

　「影の門」

「影の門……やっぱり、そこに行くしかないのか」

　村の呪いの正体を知り、瀬川を助け出すためには、影の門の謎を解き明かすしかない。

　片桐は意を決し、役場を出た。

　村の霧は相変わらず濃く、静寂が支配している。

　だが、不思議なことに、足元の影が僅かに震えているように見えた。

「……瀬川、ついてきてるのか？」

　片桐が呟くと、背後の影が微かに揺れた。

　影の姿となった瀬川が、すぐそばにいるような気配を感じる。

「待ってろよ。影の門まで行けば、きっと……」

　片桐は、自らの影の増殖を気にしながら、影祀の祠へと向かった。

　祠へと続く道は、村の奥に伸びる石畳だった。

　そこには、異様な数の鳥居が並んでいる。

　赤黒く染まった木製の鳥居が、何十本も連なる不気味な参道。

　まるで、影の世界へ誘う門のようだった。

「これは……」

　片桐は足を止め、鳥居をじっと見つめた。

　その時——

カン……カン……

　どこからか鈴の音が響いた。

　以前、村の中で出会った白い着物の女。

　あの時も、鈴の音が響いていた。

「……また、あの女か？」

　辺りを見渡すが、誰の姿もない。

　しかし、風に乗るように、女の声が聞こえてきた。

「影の門を開くな……」

　警告のような囁き。

　片桐は拳を握る。

「開くなって……どうすれば瀬川を助けられるんだよ？」

　答えは返ってこない。

　だが、鳥居の先にある祠の奥から、低いうなり声のような音が聞こえた。

「……行くしかない」

　片桐は、一歩、鳥居の中へと足を踏み入れた。

　祠の前に辿り着いた時、霧がさらに濃くなった。

　木造の祠は崩れかけていたが、その奥には、まるで黒い穴のようなものがぽっかりと口を開けていた。

「……これが、影の門か」

　近づくと、門の奥には何も見えない。

　完全な闇。

　だが、そこから微かに人の声が聞こえる気がした。

「……たすけて……」

「瀬川……？」

　片桐は息を呑んだ。

　間違いない。瀬川の声だ。

　影の門の向こうに、まだ彼はいる。

「……どうすれば……」

　片桐が門を見つめると、足元の影が、五つに増えようとしていた。

「……これが、最後の鍵なのか？」

　影が五つに増えた時、門が完全に開く——。

　それが、影の呪いの法則なのかもしれない。

「……だが、もし門が開いたら、俺も……？」

　迷いが脳裏をよぎる。

　しかし、影の門の奥から、再び瀬川の声が響いた。

「片桐……おれを……」

　掠れた声。

　片桐は決意した。

「行くぞ……」

　影の門の前に立ち、片桐は足を踏み出した。

　その瞬間——

　世界が闇に包まれた。

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