ただの魔法使いです

雪に閉ざされて

お仕事、お仕事

　初雪が降り終わって少し経った頃だった。
　もうこの冬はとけないと決意を固めた雪が三日ほど降り続いた。

　城壁の外にはすでに腰の高さほどの雪が積もっている。

「師匠、本気？」


　グラントは静かなる抗議の目を向けた。

　服装はかなりの重装備である。
　ウールが詰まった外套を着ていた。
　その上に裏地がアザラシの毛皮のケープを羽織っている。

「起き抜けのおつかいとしては最悪ですよ」

　視線が突き刺さったのは初老の男性だった。
　彼よりは短めの杖を持っている。

　グラントの師匠、魔法使いジェロディだ。

「きんきゅうって、言うからさ。行ってやってくれないかな。
　グラントが行けばあの人元気になるし。ね」

　緊急、のところだけ妙に強調する。

「じじいの緊急はいつでもいい用事って決まってんだよ」

　はー、と毒づくが、大きな声を出したりはしなかった。

　真っ黒な髪がだるそうに伸びかけている。
　前髪の合間から覗く黒い瞳も気だるげで、もう行きたくないオーラ全開だ。
　
　呼びにきた御者は早く出たそうにそわそわしている。

　トナカイに引かせた2輪の馬車だった。
　今は車輪にそり板が固定されている。

　目的地までは夏でも徒歩で1日半かかる。
　この動物は、その距離を日中だけで駆け抜けてくれた。

「七日経って戻らなかったら店は解約してくださいね」

　きっとそうなった時は雪の中で召されている。
　春まで出てこない。

　師匠に万が一のことを頼んでソリに乗り込んだ。

　目的地はここよりもっと北の地方。
　今は引退した元将校コーマックの領地へ行く。

「じいさんによろしく。ジェロディは元気ですと伝えて」
「元気ならあんたが行ってください」
「まあまあ」

　ぽんとたぬきの毛皮の帽子をかぶせられた。
　手も革と毛皮でできた手袋だ。
　これから突っ切るのは、花もその姿のまま凍る極寒地。

　いってらっしゃーい、と師匠の気楽な声を受けながら出発した。

　御年六十歳手前のジェロディ。
　彼は現役時代、強い魔法使いだった。
　強さの目安は、騎士団に所属するくらい、らしい。

　今日向かうのはその時の上司コーマックの住む辺境伯領だ。
　荒地なので統治を引き受ける者がいなかったのだろう。

　無駄に広大だった。
　
　風の吹き荒ぶ冬の光景を思い起こして眉が寄る。
　暦の終わったこの時期は、生活も底冷えしてきていて、おつかいなんて元気はなかった。

　領地に入ってすぐ活火山がある。
　いつでもどこかから煙や水蒸気が噴き出していた。
　気軽にハイキングとはいかない。
　だがその山のおかげで領地内に雪はほとんど積もらないのだ。
　
「領地に入るまでがなー。辛いですよねえ」

　隣の御者に話しかける。
　延々と続く峠道には雪が降り出した。
　初冬の雪は細かく、湿っている。

　すでに二人とも顔面に霜がついていた。
　
「本でも読もうと思うんですけど。……好きです？　本」
「本ですか？」

　御者はこの状況でどうやって読むのかと怪訝な顔をする。

「精霊に読ますので。……何がいいかなあ」

　リュックをごそごそあさって本を取り出した。
　それをケープの中に入れる。
　抱いていた杖を持ち直して精霊を呼んだ。

「アリア」

　呼ばれた精霊は本の上、ケープの中に現れる。
　どんぐりの葉で作られた帽子をかぶっていた。
　見かけは5～6歳の少女である。
　桑で染めたような黄色いチュニックを着ていた。
　リネンの靴でトントンとケープをつつく。

「この本を読んでくれ」

　妖精の声は不思議と耳に届いた。
　露出した肌が裂けそうに痛かったけれど。
　なんとか昼過ぎまでは気が紛れる。

　
「それ、すごくいいな。なんていう魔法ですか？」

　御者が感心したように言った。
　峠道を下りに入ったところだった。
　小道に入るところに犬ぞりのあとが見える。
　こんなところに誰か住んでいるんだなとグラントは思った。

「これは魔法というか……。
　本の精霊、アリアと主従契約しているんです。
　呼び出せば本を読んでくれます。
　どんなにうるさくても近くにいればアリアの声は届くんです」


　子どもの頃、捨てられてた本に宿っていたのを見つけた。
　本をたくさん読ませてやると言ったら従者になってくれた。

「精霊も労働者かぁ」

　御者は複雑な顔をする。

「アリアは本を読みたい精霊です。
　これは願ったり叶ったりの仕事」

　グラントはそっと笑った。

「精霊の使役はもっと大変な作業かと。
　魔力で押さえつけながらこう……。必死でやるんだと思ってた。
　そうじゃないんですね」

　御者が言うのに、魔法使いは「間違いではないですよ」と答える。

「わたしはたまたま母が魔物でしたから、格下の精霊などと主従関係が結べるんです。
　わたしの方が格上だと分かると彼らはいうことを聞いてくれます」

　なんか微妙な空気が流れた。

　グラントは普段、そのことをなんとも思わない人間たちに囲まれて暮らしている。
　だから時々やらかしてしまうのだ。
　魔物を受け入れられない人間の前でもそれを見せてしまう。

　またやってしまったのかな、という顔になった。
　母が魔物であったことはどうしようもない。それが事実だ。
　それでも、初めて会う人の表情が一瞬固まるたびに、心がざわつく。

「あー……。魔物、嫌いでした？」

　御者に気を遣ってちょっと身を端に寄せた。

「いや、いや。
　そういうもんなんだって初めて聞いたから。
　驚いてしまって。不躾ですみません」

　御者は戸惑いながら謝罪する。

「都には一人、魔族の侯爵様もいるもんな。
　意外と見た目がわからないだけでたくさんいるのでしょうね」
「そうですね」

　ほとんどが人間とさして変わらない能力の魔物だ。
　都で行き交うたびに思う。

　ちょっと力持ちだったり、ちょっとだけ人間を騙すことができたり。

　その程度の力を、純粋な人間は恐れる。

　グラントなどもそうだ、と自分では思っていた。

　従う精霊たちはどれも可愛らしいものたちだった。
　アリアを初め、使いでがわからないところで言えば、例えばエコー。
　音の精霊なのだが、どこでどう役に立つ？

　きっと力の強い精霊たちはグラントなど視界に入らないのだ。





　日が沈む前に領主の館に到着した。
　やっとの思いで来たのにホールで出迎えた老人は相変わらず気難しい顔をしていた。

「遅い。うちの家畜が凍死してしまうだろう。さっそく探しにいけ」

　確かジェロディより5歳年上と聞いている。
　戦の傷の後遺症があり、腰の高さの杖をついて歩いていた。
　背中が曲がってやっとグラントと目線が合う。
　現役時代は王直下の騎士団にいたくらいだから、体格がいいのだ。
　
「旦那さま、無茶を言ってはいけません。
　この辺りは雪がつもらないだけで、普通に氷点下です。
　旦那さま以外の人間は死んでしまうんです」

　トナカイをしまってきた御者がちくりと制する。
　主人は口を歪めて押し黙った。
　それを確かめて使用人用の棟へ引っ込んでいく。

「師匠から、元気にしておりますと伝言です」

　グラントは相変わらずの伯爵の前で微笑んだ。
　顔が怖いだけで、あとたまに無茶苦茶を言うだけで、根は情のある老人だと知っている。
　温泉好きで、領内の至る所に温泉施設を建てて領民にも開放していた。
　
「どうぞ湯殿をお使いください。冷えたでしょう？」

　女中長がグラントを促した。彼女はもう20年働いている。
　グラントがミールズ孤児院に来た時にはいたから、付き合いが長い。

「グラントは見るたびに大きくなりますね。今いくつになりました？」
「春には二六になります」

　もう大きくはなってない。
　そう思ったが黙っていた。

「家畜をつかまえて欲しいっていうのは口実なんです。
　旦那さまはグラントの顔が見たかったの」

　そう言ってくれる彼女に老人と青年はお互い首を傾げる。

　こういう顔しかできない人である。
　面とむかって優しい言葉なんかかけられない偏屈な人。

　ともあれ冷え切っていることは確かだ。
　グラントは客用の棟へ進む。
　建物の中はどこも暖かく快適だ。
　石造りの館はしっかりと外の冷気と中の暖気を分け隔てる。

　明日は朝一番に起こされそうだ。
　グラントは成長が止まってからずっと着ているセーターに綻びを見つけた。