ただの魔法使いです

端木　子恭

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麦秀に寄す心

守備戦

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　いくらも寝ないうちに、リケの南北に広い湾に軍艦が現れた。
　朝霧の間を抜け出てきたガレー船。数は8隻だ。

　陸上戦を担当するケイレブが400人受け持って港にいる。
　レイはスロープのそばで300人を担当して待機していた。
　ウーシーはバレットの兵士150人と船上にいる。

　グラントは80人を率いて船首にいた。
　渡り板を支えて待機している。
　甲板の中程には、ウーシーが見せたがっていた巨大投石機が設置してあった。

「これ、すっげー飛ぶからね。グラント、ぶつからないようにね」
「……うん」

　とてもうきうきしている。
　グラントはそんな親友に魔王をひっかけた。

「魔王、ウーシーに弾が当たらないように守って」

　ガレー船から帆船の方へ石が飛んできた。
　グラントが空中でそれを砕き、大きな音が響く。
　船の後方の太鼓が鳴った。

　開戦だ。

「放て」

　ウーシーのよく通る声が命じる。
　投石機が開放された。飛んでいった石は敵船を掠めて海へ落ちる。
　縄をかけ直す間にウーシーは先端のツメの角度を変えた。
　
「よし、もう一回っ。放て」

　二回目に飛んで行った石は、ひとつのガレー船の横腹を撃ち抜く。
　船の揺れが止まり、傾いていった。
　一隻が衝角攻撃のために帆船へ寄る。

「うちかけて！」

　グラントが命令した。
　上から倒れていった渡り橋が敵船にかかる。
　走っていって甲板に大穴を開けた。そこからリケの兵士が中に入る。
　押し出されるようにハッチから飛び出してきた敵兵を、待機していた兵が海へ突き落としていった。

「乗っ取ったらすぐに20人で漕ぎ出して！」

　渡り橋は帆船から外れるようになっていた。
　グラントが支えて回収すると、反対側を別の船にかけた。

「次へ行く！　乗り移ろう！」

　同じように甲板に杖を差し向けて大穴を開けた。
　杖を背中に収納すると細めの長剣を抜いて走る。
　奪った船は、漕ぎ手を補充してレイが使うのだ。

　魔法使いの方にさらに二隻寄ってきた。
　離れたところにいる二隻は上陸しそう。
　最初に奪ったガレー船から橋を引き上げて、グラントは狙いをつけさせた。

「橋を渡すよ！」

　片方の船首へと橋をかける。
　向こうからも渡ってきて混戦になった。
　もう一隻が衝突してくる。リケの隊がいる船に穴が開いた。

「二手に分かれる！　漕ぎ手が出てきている。落として！」

　グラントが預かったのは、ただ適齢な部隊である。

　もはや武器を捨てて敵の背中を押している者もいた。
　小隊の長のような人間をグラントが受け持つ。

　切れない剣だってバレる前に海へ突き落としていた。
　刃のない剣だが、サイラと作ってくれたものなので、きっと名剣。

「制圧し切れていなくていい！　すぐに岸へ漕ぐんだ！　急いで！
　残った敵兵は陸でケイレブの隊に任せる！」

　甲板にて半数ほどが戦っている状態で、ガレー船は動き出す。
　少し漕げば岸に着くはずだ。

　ケイレブの配置している港には、ほとんど同時に二隻がついた。

「狙いすぎなくていいから」

　長い布を二人ひと組で握っている兵士たちに声をかけた。

　二ヶ月間訓練した経験のある兵士たちは、20代の者が多い。

　ケイレブは少し後方から指示を出す。
　船から下りた敵は小隊ごとにまとまると、盾を構えて進んだ。

「思いっきり、放れ！」

　ケイレブの大声と同時に太鼓が鳴る。
　最前列の兵士が腕を振り上げた。
　拳ほどの石が一度空に上がる。敵兵の上にばらばらと落ちていった。

「この二隻に大将はいないみたいだぞ。
　投石部隊は最後尾に下がって準備だ！　槍部隊、前へ出ろ！」

　大きな盾と組んだ槍兵が前に出る。
　石を潜り抜けた敵は剣を抜いて向かってきた。
　二人ひと組で落ち着いて一人倒せばいいはずである。

　しかし盾の間から幾人かがこぼれるように入ってきて、すぐに敵と味方が入り乱れた。
　引け腰の兵士たちに、「こうして」「こう」と世話を焼きながらケイレブは戦う。
　ちょっと当てただけでケイレブは兵士を褒めた。

　自分は幅広の長剣を振り回している。
　重い鋼鉄は相手の装備の隙間から食い破るように入っていった。

「リケを守れ！　港で全員倒す！」

　ケイレブが腕を振り回す。
　その太い指に掴まれた敵は、枯れ木のように飛ばされた。

　剣の戦いが鈍くなってきた頃にケイレブが左手を挙げる。
　太鼓が連打で鳴った。
　リケ兵が剣をおさめて後方に走る。隣国の兵士はそれを追った。

「行け！　まっすぐ放て！」

　いち早く最後尾に下がっていたケイレブが号令する。　
　ひときわ大きく太鼓が鳴った。
　逃げ遅れたリケ兵が走った勢いのまま地面に伏せる。
　その上を、石が飛んでいった。真正面から投石を受けた敵兵が倒れる。

　ケイレブは飛び出してまだ立っている者に斬りかかった。

「降伏するなら武器を捨てて伏せていろ！　立ってる者は斬るぞ！」

　味方を振り向いて指令する。

「突撃せよ、リケ隊！」

　大きな手が、導くように海の方へと差し向けられた。

　

　時々帆船から弾が飛んできて敵を撃ち抜いた。
　投石器から石が飛んでいく。

　グラントは岸を確認する。2隻上陸してケイレブの隊と戦っていた。
　あちらは二ヶ月訓練を受けた、リケの精鋭部隊が混じっている。

　奪えた船は2隻。上陸したものが2隻。沈没2隻。
　残り2隻のうち1隻は目の前である。

　長剣をおさめて杖を構えた。

　大将にはまだ出会っていない。　
　きっと残っている2隻のうちのどちらかにいるのだ。

　味方の残兵は20人弱。
　いけるかな。

　渡り橋を持ち上げて、少し距離の足りない場所にいるガレー船へと投げた。

　船尾に座っていた人間が立ち上がる。
　身のこなしから、戦の経験が豊富な者だという印象を受けた。
　
　橋を引いてこちらに寄せる。

　最初に奪ったガレー船が岸にたどり着いた。
　レイが乗り込むのが見える。
　グラントが橋をかけたのとは別の船に帆船からの石が当たった。

　

「行こう」

　味方の兵に声をかけ、渡り橋に飛び移る。
　グラントは走ってガレー船に乗った。

「漕ぎ手は外へ出るな！　さあ、後進せよ！」

　船上にいる人間がそう命じる。
　軍服の襟には見たことのある徽章があった。

「バロール……？」

　５０歳くらいのその人を、グラントは凝視する。

　後ろから来る兵士には戻れと合図した。

　相手は青い石のついた長い杖を持っていた。魔法使いなのだ。
　背はずいぶん小さくて、ウーシーと同じくらい。

　自分も引き返そうと味方のいるガレー船を見やった。

「この徽章を知ってるのか」

　白髪の混じった刈り上げ頭のその人は、グラントを見て笑う。
　魔法使いと分かって自分の杖を指した。

「私はメイソンと同じ騎士団にいたことがあるんだ。
　おまえ、名は？　リケの人間なのか？　師匠は？
　……ああ、人に聞くならまず自分からだ。　私はガンナー。
　元バロール騎士団だが、国を追われた。
　魔法を教えてくれたのはジェロディだ」

　何か重い病を抱えた人間のように痩せていた。
　灰色の瞳が鋭い。

「リケに救援を頼まれて参りました。
　わたしはグラント・ルース。ジェロディの弟子です」

　グラントの答えに彼は笑みをのせたまま首を傾げた。

「あの人、まだ弟子を取り続けてんだ。元気だねえ」
「適当にやっています」

　グラントが杖の石をガンナーの喉元に向ける。
　どういう人間なのだろうと、兄弟子の目を覗いた。
　すると彼は鼻で息を吐いたのだ。

「幻術使い。へぇ……、ジェロディは嘆かなかったか」

　一瞬で解かれている。

「私は彼の汚点だ。彼に背いてシュトラールで犯罪者になった。
　グラントと同じ幻術使いだよ。
　おまえは術をかける速度がずば抜けて速いんだな」

　褒めているというより、あしらっているような口調だった。

「相手を瞬時に閉じこめてしまうんだ。視線を合わせるのか。
　礼儀正しい人間なんだろうな、グラントは。
　速いが、浅い。心に深い傷はつけない程度にしてるのかな。
　幻術の世界にしっかり取りこまれると、解けた時傷つくからねえ」

　うんうんと分析してみせることが、いちいち合っていて気味が悪い。

「素直なんだなあ。なんて言うか……」

　青い石が宙を横切った。
　グラントは咄嗟に動きを止める。
　あたりが真っ白になって、グラントは振り払うように瞬きした。

「そう。な。これは単純なかけ方。
　自分がやっているから難なく解ける」
　
　ガンナーはまるで先生のように話しかける。

「強い幻術使いは、さらに違う世界に押しやる」

　彼はひらりと空いている方の手を振った。
　まるで怖がるなと宥めるように。

「……」

　開いた手のひらに大きな紋章がある。
　グラントは思わずそれを見た。

　それ自体に幻術をかける作用はなかった。
　なのに、周りの景色がみるみるなくなっていく。
　
　ここは船の上だ。
　自分はガレー船の上に立っている。
　
　分かっているのに戻らない。
　

　自分は……

　手元を見た。
　知らない人の手があった。
　白くて綺麗な肌をしている。
　きっと冷たい風に晒されたことなんてないような。

　誰？

　そして、目を開いたまま倒れてしまった。

　

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