ただの魔法使いです

Allied Forces

舞踏会

　王が、貴族から選ばれた婦人と踊って舞踏会が始まった。
　位の高い貴族がひと通り踊るのが先のようである。

　その間に続々と参加者が増えてきた。
　見知った都の顔が廊下から入ってくる。

　グラントはボールルームになっているその部屋の天井を見上げた。
　一つだけで蝋燭何百本消費しそうな大きなシャンデリアが、幾つもぶら下がっている。
　
　アッシャーが作ったと言っていたっけ。
　きらきらしていて眩しい。
　
　白色透明な石がゆらめく炎をあちこちに拡散させる。
　
「……鉱石」

　石がそそり立ち、飛んできたのを思い出した。
　透明な石も多かった。
　
　アッシャーはあの時祖父たちの敵で、人間の世界に馴染みがあった彼は、いち早くここに来た。
　おそらく宝石を献上して貴族の身分を認めてもらった。
　先王に。シェリーの曽祖父に。

　都を襲撃されたばかりのシュッツフォルトには必要な戦力だったのだろう。
　
　グラントの祖父はやはり、強かったのだ。
　こんなに力のある魔物が恐れて逃げ出すほどに強かったのだ。

　みんなで踊る曲になったとき、リゼットがシェリーを誘いに来た。

「四人で踊りましょう。殿下、気にせず私に掴まるんですよ。
　今日のこのためにケイレブと鍛えましたので」

　細い腕を張りながらリゼットが言う。

「ケイレブとも幼馴染でいらっしゃるのですか、リゼット様」

　グラントが尋ねると、彼女はその鼻先に人差し指を差し向けた。

「リゼットと。ラグラス公」

　その迫力に、きっといくつか年が上だと悟る。

「同じ学校でした。幼い頃は私の方がケイレブより背が高かったんですよ。
　そんな頃からの付き合いなのに」

　リゼットはふくれ面を廊下に向けた。
　きっとそちらにケイレブがいるのだろう。

「私は冬に出遅れたことを根に持っています。
　この何日も、ケイレブにどんな冒険をしたのか白状してもらいました。
　心底羨ましい。シェリー殿下。わたしも一緒に事に当たりたかった」

　レイに恐る恐る、彼女は人間だよね？　と確認した。
　ケイレブから話を聞いているうちにずっと前から友達だったみたいな感覚になっているそう。
　うん。そういう人間をひとり知っている。

　ケイレブとは彼女を介して知り合ったと教えてくれた。

　四人で組んで踊る曲は、リゼットがシェリーを渡す役をしてくれたのでうまくいった。
　この婦人は本当に明快な性格で、強くて優しいのだろう。
　初めはかたく小さかったシェリーの動きが、リゼットに支えられて軽くなった。
　レイは戦力じゃないと言ったが。
　ここで彼女は一番勇ましい。

　幸いにも意地悪はされなかったワルツの後で、休憩室へ入った。
　
「殿下は何がお好き？」

　砂糖菓子の前にシェリーを据えて、リゼットは希望をとる。
　シェリーが食べてみたいという菓子を皿にいくつかとって渡した。

　シェリーのこれまでのことには大いに同情してくれた。

　フォール家は裕福な貴族ではない。
　だから資金の援助はできないが、手助けは惜しまないと請け負った。
　レイがそんな事情はいらないと制止する。

「リゼット、そんな濁流のように喋っていたら、シェリー殿下の耳が落ちる」

　ケイレブの軽口が飛び込んできた。

「シェリー殿下、彼女が息継ぎする時に黙れと挟むと止まりますよ」

　長身の男子に囲まれて、それでもリゼットは怯まない。

「あなたたちが私に秘密を作るからいけないのです。
　短い時間で取り返すには一気に話さないとならないでしょう」
「今取り返さなくたっていいだろうが。
　殿下はリゼットと喋るためにいらしたんじゃないぞ」
「ケイレブより親しくなってから帰りたいのです」
「まぁた勝ち負けの話にする……」

　呆れてため息をつくその顔は、なんだか楽しそうだった。

「私はもう、ケイレブよりもリゼットのことを多く知っています」

　シェリーの言葉にリゼットは勝ち誇ったような笑みを乗せる。
　グラントはじっとレイを見ていた。

　勝者から気前よく菓子が配られる。ケイレブは軽口を言いながら受け取っていた。
　レイを手招きして、グラントがこっそり質問する。

「ねえ、どうしてちゃんと結婚しないの？
　赤子の時から一緒なら、いつでも結婚できたよね？」
「する気がないからだ」

　やはりこそこそと返事が来る。
　シェリーが頭の上の会話にきょろきょろした。

「仲は悪くないし、親同士が乗り気なのに？」
「最初にややこしくしたのはケイレブだ。
　騎士になった時にリゼットの親から話をされて、引いたんだ」

　自分と一緒になったら、リゼットはきっと苦労する。
　余裕のある家ではないからだ。

　世襲貴族ではないし、家業だって細々としたもの。
　リゼットの家は子孫に引き継がせる伯爵位がある。
　それなら彼女は相応しい家に嫁ぐべきだ。

　ケイレブはそう考えていると伝えた。

　フォール家では安心してユーリー家に縁談を持ち込んだ。
　納得していない娘の反乱にあったのはそこからだ。

「リゼットが条件を出した。私が自力で伯爵位以上を賜ったら結婚する」
「伯爵以上……」

　それは、何か特別な出来事がない限り、何年先になるかわからない。
　国家に寄与するような大きな事業を成功させるとか。
　莫大な資源を発見するとか。
　戦争でも起こって自国の勝利を決定づけるとか。
　
　リゼットと同じ年頃の婦人たちはとっくにどこかへ嫁いでいる。
　もう裕福ではない家の事情を分かっていて、そんな条件を曲げない。

「もともとは私自身の目標だった。父から継承する前に、自分の力で。
　それをリゼットに結婚を先延ばす理由に使われた」
「レイの親は、もしかしてフォール家でなくともいいの？
　経済面から、全く恩恵はないね。爵位だって同じ」
「そうだ。どちらかというと、離したくないのはリゼットの父上だ。
　ひとり娘を余裕のある家へと嫁がせたい。
　ちょうど関係の良好な仲間の家の筆頭がうちだった。それだけだ」
「……」

　グラントは言い合いの終わらないケイレブとリゼットを見た。
　言葉自体は口喧嘩なのだが、なんだか楽しそう。



「ええ……」

　グラントの口からややヒいた声が漏れた。

　レイが偶然発見したシェリーを助けると決めた理由。
　最初からケイレブは一緒だった。
　シェリーの祖母の前でもまだ何か考えていて。
　リケだって、レイ一人でも平気だったに違いない。
　騎士団では500人を任せてもらえる資格を持っている。
　なのにケイレブを伴った。
　それは彼を早く出世させたかったからか。

　ぐるぐると今までのことが頭を巡った。

　リゼットの親はできれば世襲貴族に嫁がせたいのだ。
　孫子の代まで身分の安泰したような。
　そして、事業に成功している家がいい。
　娘のことも大事だが、何割かは老いた自分たちのためだ。
　レイはケイレブを早く彼らの理想の境遇に仕立てたいのでは。

「シェリーを助けたり、バレットに協力したり。
　ねえ、レイの行動の理由はあの二人のため……？」

　言葉に詰まるレイを見るのは、存外に気分が良い。
　すぐ不機嫌になる顔が、今は全然怖くなかった。

　友だちの、口に出せない恋路を叶えるためにチャンスを待っていた。
　若い時分の貴重な何年かをかけてでも、叶えてあげたかった。
　子どもの時から続く関係を断ち切りたくないから。

「ああ、納得した」

　真面目な顔でグラントは頷く。

　シェリーに視線をやると、赤い顔でこちらを見上げていた。
　これは隠しておけなさそう。

「今の話を聞いたこと、内緒だよ？」

　巻き込んでおいてグラントはそんな約束を取り付けようとした。
　仏頂面が得意な騎士の方は心配いらない。

　挙動の怪しいシェリーを隠すように、グラントは廊下に連れていった。
　ちょうどポーターがナタリオと話していたので近くに行く。

「グラント、シェリー殿下、ちょうどいい。
　確認を取りたい話がありました」

　ぎょろ目の家令は何やら書付帳を手に生き生きした空気を纏っていた。


　こんなところで商談が進んでいくのに呆気に取られる。
　舞踏会の予定は明け方まで。
　隠れている暇はありませんよ、と、講師に言われたような気がした。



　エルネストやトーニャに一生懸命何か聞いているケリーに声をかけた。
　アリアを抱いた彼女は小走りに寄ってくる。

「眠くない？　疲れてない？」
「全く元気いっぱいです」

　夏の日が暮れかけていた。
　ホールの照明の蝋燭が取り替えられていく。

「シェリーについていて」
「はい」

　複数用意された楽団の一つが出てきた。
　休憩に行くのだろう。楽器を持つ集団と行き違いにシェリーはホールへ入った。
　ラグラスの従者を連れて、グラントもすぐ後をいく。

　目付係がシェリーに貴族の男性を紹介していた。
　踊っても構わない素性の人らしい。
　
　ちょっとはらはらしながら見送った。
　装具は格段に軽くなったが、どうなのか。
　
　呼吸三つ分ももたずによろけている。

　グラントがシェリーを受け取って回った。
　貴族の方はケリーが回収する。
　丁寧に頭を下げて帰す様子は、やはりマーシャに似ていた。

　そんなことを何度か繰り返す。
　シェリーはやがて休憩室に誘われるようになった。
　ケリーや家人と共にホールを出る。

　入れ違いにヘイゼルが話しかけてきた。

「グラント、ちょっと休んで話さないかい？」

　ヘイゼルがそう言って誘ったのは小部屋で、今日のために雇った侍女におやつと飲み物を運ばせる。
　空いていれば自由に使っていいのだそうだ。
　エルネストとトーニャは扉の前に立つ。
　テーブルと椅子のある部屋だった。

「さっき話した、ラグラスに荷を置きたいって件なんだけど」

　椅子に座って飲食しながらヘイゼルは言う。
　目の前に座ってグラントは頷いた。

「私の扱う油井は西の山の方なんだ。王都からは遠い。
　資材を運ぶのも費用がかかって、結局百樽入る倉庫しかない。
　西の辺境領に援助を頼んだこともあるけど承諾してくれなくてね。
　まずグラントに整備を頼める？」
「まず」

　頼みはいくつかある？

　ヘイゼルの目も生き生きしている。
　商人とはそういう生き物だった。

「油井の周りに倉庫を作れたら、次はラグラスへの道を整備できる？
　グラントは城壁からシェリー殿下の屋敷までの舗装路をものの数日で作ったろう？
　あれほど広く立派でなくてもいいんだ。どう？」

　愛想のいいヘイゼルの顔を、見つめるグラントはうっそりしている。

　あれは二徹仕事明けからの丸太の寝台というサイクルを何度か繰り返した。
　倒れ込んでは石畳を敷く物音に起こされたのである。

「ラグラスの港まで行けたら、そこにも倉庫がほしい。
　その先は海路だ。
　この国の海は、北の方は氷に閉ざされるが、南なら航海に出られるというわけでもなくてね」
「……魔物の力が要るのですか？」

　新人辺境伯の言葉にヘイゼルは手を打った。

「当たり。そうなんだ。
　人の力では越えられないほど冬の海は荒れる。
　海の魔物の力を借りれば貿易に出ることができるんじゃないのかな。
　冬季は毎年、油井から油が染み出すのをもったいないと見ていた。
　冬、貯蔵庫に余裕があれば。さらに航路が確保できれば」

　ヘイゼルは夢をたたえた瞳でグラントを見る。

「ねえ、どうかな？」
「……」

　彼のどうかなは、やろうという意味だ。

「前例がないことは博打だって、割り切ってお話し下さってます？」

　石のついた耳に触れながらグラントは反問する。
　石油商は柔らかそうな頬を揺らして頷いた。

「もちろんだよ。最初は店の余剰資金の範囲でできることから。
　従業員を路頭に迷わせないことが第一だ。
　国に税金を納め続けなくてはならないしね。
　無茶は決してしないよ」

　夢に燃えているのは嘘ではない。
　ヘイゼルの話を受ければ、整備の報酬だけは確実に入った。
　将来的な手数料についてはグラントはまだ決められない。

「ヘイゼルさんのお話は、いつもおもしろいですね」

　そうは見えない真顔でグラントは言った。
　扉の外のエルネストとトーニャを招く。
　少し離れたところを歩いているポーターも呼んだ。

　ヘイゼルの話を受けようとしているがいいか確認する。
　ポーターの目がぎんとなった。

「海の護衛はダルコ次第だが。
　取引に行く島は遠いのか？」

　エルネストが問うのに、ヘイゼルは海図を見せようと一度部屋を出る。

「グラント」

　思ったより大きい声で呼ばれて一歩後ずさった。
　グラントが座っていた席を取り上げ、書付にびっしり記入し続けるポーターをうかがう。

「いいですよ。このお話がうまくいけば、夏の宿題は完了です」
「そうなの？」

　肩から立ち上る気迫が、楽しそうだ。

「油井の整備。森の中なんだから材木の調達は容易でしょう。
　今までは都から人足を派遣するから費用がかさんだのです。
　ラグラスは頼もしい」

　そして、と兵団の長を振り向く。

「倉庫の使用料というのは、馬鹿にできない利益を生みます。
　加えて冬の航路の確保まで成功させたら。
　石油が枯れない限り永年利益を生み続けるでしょう。
　グラント、この話が決まれば宿題の評価は満点ですよ」

　ありがとうございます、と言う長の頬はかたかった。

　トーニャがそんな人間の営みを面白そうに笑って見ている。
　エルネストは淡々とポーターに必要な人員について聞いていた。

　ヘイゼルから海図を示されたエルネストは前向きな返答をした。
　豪商は満足そうにポーターと話を進め始めた。

　シェリーを探して廊下に出てみる。
　アッシャー侯爵が彼女と踊っているのが見えて、ホールに入った。

「閣下はグラントに恩を売ってるのかしら」

　それを見るなりトーニャが呟く。

「埋め合わせだとおっしゃっていたよ」

　グラントが言うと、エルネストがちょっと笑った。

「埋め合わせ……。
　あの魔物は溶岩と二度敵対している。
　その埋め合わせが済んでしまえばまた敵になるぞ」

　魔物は驚くほどあっさりと執着を消し去ることがある。
　それはグラントも知っていた。

「そうだね。けれどアッシャー侯爵は、わたしの人生を手伝いたいと言った。
　魔物がそれを言った時は、信じてもいいかなと思ってるんだ」
「信用しすぎるな」
「それもわかってるつもり」

　アッシャーはシェリーと上手に踊っている。
　魔物の力なんか使わなくたって人間より強い。
　世俗に馴染む様子を見せながら、そう言われてもいるようだ。
　
　ジョニール公の親子が見えて、グラントはキアを誘いに行く。
　クラルスは娘を褒めちぎりながらグラントに渡した。

　白いドレスには大きな花の飾りがたくさんついている。
　纏っている絹も白く、初々しかった。

「たくさん踊られましたか」

　流れに入ったところで尋ねる。

「はい。父が誰にも彼にも踊れと言って回ったので」

　キアは苦笑していた。

「領地はあれからお変わりありませんか？」
「兄がいなくなったので平和です。
　そうそう。扉を直していただいてすぐ、ヘラジカのオスがぶつかったのです。
　びくともしませんでした。一度折っていただいて良かったと話していました」
「それは、……幸いです」

　アッシャーは曲が終わるとまっすぐにグラントのところへやってくる。
　シェリーがほとんど地に足を着けていなかった。
　トーニャが彼女を受け取って侯爵を睨む。

「ご婦人はもっと丁重に扱ってくださる？　閣下」

　ケリーを探したら、エムリンとふざけて踊っていた。
　コーマックは誰かと話しながら時々その様子を見ている。
　
　ジェロディの姿がなかった。


「テラスに行ってみない？」

　侯爵はにこやかに提案する。

「前庭も燭台に火が灯っていてきれいだよ。
　殿下もいかがです？　外の空気は心地いいですよ」

　必要以上に細長い窓と、数多いテラス。
　庭園を眺めるためだったのかと納得した。

　大人三人分ありそうな高さのガラスを見上げる。
　カーテンのロッドが見えないほど高い。


　夏の終わりの宵闇。
　空気はもはや秋の冷たさだ。
　踊り終えたばかりの人にとっては確かに心地いい。

　疲れてない？　帰りたくなったら言って、とシェリーに話しかけながら風に当たった。
　迷路みたいな生垣を辿っていたら、ちょっと先に会いたくない人間を見つけてしまう。

　グイドだ。

　誰か人について護衛している。
　主人の様子を見ているはずのその視線が、つっと流れてきた。

「……」

　さっそく意地悪く笑われて一気に胸が重くなる。
　なんとなくシェリーを背中に隠した。
　悪意に晒したくない。