ただの魔法使いです

端木　子恭

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くずれゆく森

もっといいものをその手に

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「グラントはなんで騎士団に入らなかった」

　ぽつりと、グイドが尋ねる。

　グラントは剣を使える。今だってショートソードを携えている。
　知識だってあっという間に吸収しそうだ。

　紙と幻をしまって、魔法使いは杖を見る。

「軍人になりたくなかった」

　のびかけの前髪の下で、黒い瞳がグイドに移った。

「魔法を武器にしたくなかったんだよ。
　わたしは子どもの頃、戦える魔法使いではなかった」
「弱かった？」
「一言がずいぶん失礼なんだよねえ」

　焦げ切った葉を払う。
　肉を裂いてみるともう食べられそうだった。

　片割れをグイドに渡す。

「騎士見習いになることを勧める人もいたよ。
　だけどわたしの剣の先生は勧めなかった。
　自分で戦いたいと思わないならしなくていいって」
「シュトラールだろ？　戦わずにどう生きていけるんだ」

　毎日どこかで略奪が起こる地域。
　ぼうっと歩いていれば犯罪の被害者になる。
　警吏だって騒動の最中には近寄らない。

「逃げる」

　グラントの答えはそれだった。

　肉を裂きながら、当然のことのように言う。

「先生に初めて会ったとき言われた。
　望まないなら戦わなくていいから逃げなさいって。
　友だちや仲間や、大好きな人がいたら一緒に。
　一緒に行けない時にはひとりで行くんだ」

　ひとりで行く。

　グラントがそう言うのに、グイドは目を瞠る。

「大切でも置いて逃げるのか？」

「自分の中で早いうちにそう決まった」

　グラントは小さく笑った。

「逃げ切れるのはひとりらしいとなったら、きっと自然に心が決まる。
　行くのは動ける方だ」

　一度か二度は窮地だと思ったことがある。
　その時の相棒はウーシーで。

「そういう状況の時、わたしの友だちは必死に抵抗した。
　生き残るために最後まで頭を回めぐらせていた。
　だったらその友だちの方が生き残るべきだと思ったことがあるよ」
「相手は納得するか？」
「嘆くね」

　グラントは子どもだった自分を思い出してため息をついた。
　ウーシーにひとりで逃げてと言うのは勇気が要ったし、頷く方もそうだった。

「怖い、嫌だって叫ぶ。決めたくせに。
　けれど、弱くったって絶対言わない言葉があった。
　友だちに助かってほしい時、行かないでとは絶対に言わない」

　グイドがどんな顔をしたのか。
　グラントは見なかった。

　枯れた草をかき分ける音が聞こえる。
　それに耳を澄ました。
　複数の方角からする。グイドも辺りをうかがった。

「まだ食べ終わってないのに……」

　グラントの小声にグイドは短く息を吐く。

「遅おっそ……」
「は？　兵士じゃないんだ、ゆっくり食べて責められる筋合いないよ」
「今は兵士」

　グイドは素早く手を乾いた土に擦り込んだ。
　立ち上がって森の中を見る。

「魔物か？」
「珍しい生き物だって」

　まだら模様の片鱗が見えた。

「やっぱりあれ、竜だろ」

　離れた場所を、一瞬だけ火が輝く。
　威嚇するような炎の塊は先ほどより大きかった。

「あれは雌？　雄か？」
「たぶん雄だ。卵を守ってる親蛇は狩りに出かけない」

　薄暗くなっている。

「大蛇を食べる魔物が今年は少ないそうだよ。
　そのせいで蛇の数が多いって、知ってた……」
　
　慌てて後ろ向きで肉を飲み込んでいたグラントが体を硬らせた。
　剣が抜かれていく。
　グイドが持っていったと気づいて遅れて驚いた。

　視線を巡らせると、もう大型生物の方へ体の向きを変えている。
　剣を数回振ってみて苛々とグラントを見た。

「短い！　軽い！　これはおもちゃか！」
「盗って文句を言わないで」

　人の死角からこんな動きができる人間。
　それは特殊な訓練を積んだ者。

「それは折れない。思い切り振っても平気」
「……刃もない」

　ばれた。

　くらい森の中から一番早く到達した蛇の頭が出てくる。
　グラントは杖を振って大蛇の目の前に剣を構える兵士を描いた。

　蛇が兵士に噛みついてそれに巻きつく。
　締め上げられた人間は樹木に変わった。

　グイドが低い位置に止まった頭へ剣を振り下ろす。
　猛獣の鳴き声のような、金属の当たる音が響いた。

「切先は切れるんだな」

　独りごちたのか質問だったのか。
　次の瞬間には自分の背丈より大きな蛇の頭を刺し貫いた。
　
　がちんという音が近くで聞こえる。
　足をかけて引き抜くと勢いでグラントの近くまで戻った。

　横手から出てきた蛇が火を吹く。
　木に巻きついた蛇は燃え上がった。

「夜行性だったんだねえ。
　狩りの時には群れを作る性質の蛇かな」
「餌は人間なのか」
「雑食だろう。
　さっき、仲間の蛇の匂いがついたんだよ。
　食べものだと判断されたんだ」
「息の根止めてやる」

　むっとしたグイドは、よく知っている顔になる。
　噛みついてくる蛇を迎え撃った。

　獣みたいなんだよねえ。

　自分に向けられたら怖い。
　グラントはグイドを別の蛇の頭の上へ放り投げた。
　着地の時にはもう体勢を整えて、剣の柄のあたりまで深く差しこんでいる。

　頭をやられて倒れる蛇。
　その背を伝って下りたグイドが駆け寄って言った。
　
「やっぱり竜じゃないか？　小さな翼がついてる」
「……翼」

　グラントがその体越しに大蛇を見る。
　よく見えないので近くに行ってみた。
　背側に沿って歩いたら程なく小さい翼を見つける。

「蛇だよ」
「足が退化した竜っていないのか」
「それは蛇」

　なぜか譲らない魔法使いは新たに出てきた大蛇の腹を撃った。
　グイドはその顔を睨む。

「グラントは竜を見た事あるのか？」
「あるよ」
「どんなやつだったんだ。これと違うのか」
「違う」

　そう言うとグラントはグイドの後方に下がった。
　木立の中に兵士が現れる。
　グラントの作る幻だ。

「見せるから、ちょっとの間わたしを守って」
「あ？」

　一瞬振り向きかけたグイドは、森の中の轟音にすぐ剣を構える。
　罠に掛からなかった大蛇がこちらを目掛けて進んできた。

　グラントは視線をあちこちに送って位置を確かめる。

　グイドは真っ暗な空間から飛び出してきた牙を打ち折った。
　確かにこの剣は思い切り振るっても折れない。
　そう納得して切先を舌に突き立てた。

　後ろで何をしているのか見る余裕はない。
　のん気なやつのことは放っておくことにした。

　舌を切り落とされた蛇がのけぞって逃れていく。
　剣がその胸元に入った。
　力任せに皮を破って絶命させる。

「揺れるよ」

　グラントが杖を暗闇に差し向けた。

「火竜」

　どぉん、と地鳴りが響く。

　地面が揺れ、グイドが新たに対峙していた大蛇ごと土の上に投げ出された。

　城のように大きな動物が森の中に立つ。
　黒々とした肌。
　細かい鱗で覆われていた。手足の鉤爪は太く大きい。

　木と蛇を同時に掴んで牙にかけた。
　暴虐を振るう生き物に、まだ動ける大蛇は散っていく。

「あれが、わたしの知っている竜」

　森の中、蛇たちは獲物と思って締めつけた木から急に離れられなかった。
　竜が手の中の大蛇を掲げて火を吹く。
　比にならない炎は夜空へ轟々と輝きを放った。

「乗ってみる？」

　気に入りの乗り物を勧めるような口調だった。
　グイドは唖然としてグラントを見る。
　いたって真面目に尋ねていた。

　竜がグイドをつまむ。
　背に乗せると大きく羽ばたいた。

「……」

　飛び上がった竜は森の中へ突進する。
　夥しい数の蛇を追い払った。

　今年は言っていた通り大蛇の大繁殖が起こっている。
　その一因を知っているグイドは目を伏せた。

　夜が明ける寸前に戦いが終わって、血生臭くなったその場所から離れた。

　火竜に乗って飛び上がると、獣のいない広場が見えた。
　そこに人間たちを下ろして幻は消える。

　火を起こして周囲を素早く幻で覆い隠れた。
　できればもう動きたくない魔法使いはばったり倒れる。

「もう朝まで戦わない。疲れた」

　まだ安全が確認されたわけでもないのにその油断の様子。
　グイドは呆れた表情を隠さなかった。

「あれは一撃必殺ってやつか」
「そんなすごいものとは違う。遊びの延長だよ」

　頭の近くに膝をついたグイドを上目遣いに見る。

「わたしの魔法は攻撃しようと思って身につけたんじゃない。
　願いを叶えるために練習した。
　それを戦いにも使っているだけだ」
「じゃあこれは、ぶっ倒れるほど遊んだ後？」
「そう」

　真顔で言っていた。

　ちゃんと強いのに、軍人にはなりたくない。
　こんな使い方ができるのに魔法は武器じゃないという。

　グラントが同じ隊にいたら喧嘩が絶えない。
　きっとお互いに大嫌いだと公言した。

　それでも、一緒に戦えば頼もしかったはずだ。

「なんで騎士団に入らなかった」

　二度目の問いに、グラントは無言でいた。

「さっきの言葉、もっと早く聞いてたら、……」

　どれだろう。

　グラントは記憶を辿るように瞳を動かす。

　そうだ。
　さっき聞きたいことがあった。

「ねえ、合っていたらただ黙っていて。
　…グイドに非公式な仕事を命じていたのはレミー？」

　不意打ちに返事は来ない。
　グラントは動揺するその顔を見上げていた。

　心がちぎれる前に去ることを決断できた。
　人間らしい表情だ。

「仇は討っておく」

　小さく笑う。

　グイドは痛む胸を押さえながら生きてきた。
　そんな彼へさらに痛みを押しつけてきた人間がいる。

　やめさせる。
　そんなことはもう、続けさせてはいけない。

「今その手にある心の痛みより」

　グラントが軽く握った手でグイドの胸に触れた。

「いいものを掴むために生きて」
　

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