ただの魔法使いです

端木　子恭

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闇に寄り添い、願いを結ぶ

したく

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　旅支度をしていた。

　急に思い立って始めたので色々なものを床にぶちまけた。
　笑い声がして、あたりを探す。

「片付けないうちは旅立てないのよ、ジェロディ」

　懐かしい人がいた。

　燃えるような赤毛を横に束ねている。
　いつでも希望を見ているような瞳があった。

「エリカ」

　ジェロディは記憶のまま変わらないエリカに笑いかける。

「片付けなんてない。もう済んだ。
　エリカの方は？　用事は終わったのか」

　落ち着いた色合いのドレスを着た彼女は、なんだか一国の女王のようだ。
　
「終わった」

　さっぱりした返事がくる。
　シュトラールにいた頃に提げていた剣はもうなかった。

「だから剣は置いた？」
「そう。持つ必要がなくなったもの」

　両手を開いて見せる。
　小さくなったが剣胼胝だこがあった。

「まだ振ってるな、剣」
「戦ってはいない。今いるところは平和な場所よ」

　ジェロディは小首を傾げる。
　そこで自分の杖がないことに気がついた。

「杖は別のところにある」

　エリカが表情を察してそう教える。

「ジェロディは取りに行くべきよ」
「必要ない。今から行くところは杖なんか要らない」

　そう答えたものの、どこへ行こうとしていたのか忘れていた。
　エリカが辺りを窺っているジェロディの背を強く叩く。

「寝過ぎたの」

　明るく力強い笑顔だ。
　大柄な彼女の元気な声が間近になる。

「ジェロディはそろそろ起きなきゃ。
　ほら、帰る道を教えてあげる。行きましょう」

　そのまま背中をぐいぐいと押した。
　また支度していたものが落ちていく。
　それに気を取られた瞬間に視界が回った。

「生きて。ジェロディ。まだやることがあるから」

　エリカの姿が見えない。
　慌てて見回したが視界は回り続けていた。
　
　背中を最後に一つ、押される。

「ジェロディ、目を開けて」

　目が覚めて、まだ薄ぼんやりとした視界に怖い顔があった。

　この世の全てを呪うように眉根を寄せてもう一度目を閉じる。

　拳骨の代わりに何か重いものがそばに落ちてきた。

「いや、普通嫌だろ。なんでじいさんの顔見て目が覚めなきゃならないんだ。
　少し考えろ。くそじじい」
「始終付き添ってるわけじゃない私のいる時に起きるな」
「今、いつだ」

　諦めて目を開いたジェロディが尋ねる。

　暦はとっくに終わっている。
　冬のど真ん中まで寝ていたジェロディは弱々しく上体を起こした。

「ここ、ノルトエーデか。
　子どもたちは？　ケリーは？　グラントはいる？」
「子どもたちはここで預かっている。
　ケリーは都に一人で残った。バレットでグラントの家にいる」

　そこでコーマックは言葉を切る。
　ひと呼吸してから「グラントは負傷したらしい」と伝えた。

　ジェロディがシーツを跳ね上げかける。

「失礼いたします」

　扉が開く音がした。
　トーニャの声だと思った瞬間に、ジェロディは寝台に頭を戻される。
　息を吸う間もなかった。
　
「あら意識が戻られたのね。
　喜ばしいこと、ジェロディ」

　笑いを含む軽やかな声だ。
　しかしその腕は有無を言わさない。
　寝ていろ、と指令を下していた。

「申し訳ないのだけれど、起き上がっていいのは薬湯を召し上がる時だけ。
　勝手に館を飛び出したりしたら骨を折ってでも止めますよ」

　人魚の迫力に承諾するしかない。

「動かないところはあるかしら」

　ジェロディの四肢に触れて動かしながらトーニャが聞いた。
　随意で動くのを確かめて、いくつか質問をする。
　異常はないと分かってその腕に手を添えた。

「負傷してから処置までに時間がかかったので寝付くのが長引いた。
　ひとの中のことは起きてみないと分からない。
　我が主に望まない結果を報告せずに済んで安心しました」

　トーニャはそう言って扉の外に声をかける。
　女中長に着替えや食事の準備を頼んでいた。

「グラントがケガってどういうことだ」

　物音をさせたら人魚が戻ってきそうで、ジェロディは横になったまま問う。

「何日か前にウィラード卿が都に入った。
　魔物の木を操っていたという話だ。かなり大きいものを。
　グラントはその木とやり合って攻撃を食らった」
「魔物の木って、あれか？」
「おそらく」

　それからコーマックが言いにくそうにため息をついた。

「シェリー殿下がグラントを庇ってヴァルトに随行した」

　ジェロディが一瞬息を止める。

　ウィラードがシェリーを連れて行く理由。
　考えられるものの中に穏やかな項目がない。

「私はその翌日に辺境伯を解任になった。
　今はケイレブが北の辺境伯だ。
　王は今それどころではないらしくまだ任命にはいらしていない」
「それどころじゃないってなんだ。
　じいさんが突然解任てなぜなんだ」
「ジャックス陛下が難癖をつけてきた。
　私がみすみす違法な荷を通したと。
　何か条約違反の疑いがある品が輸入されたようだ。
　それよりも、早くホルスト殿下の再審議を済ませないとならない。
　近くまたウィラード卿が王宮にいらっしゃる」

　唖然と口を開けるジェロディにコーマックは続けた。

「私は数日後に都へ向かう。
　この館は退去せよとの命令だ」
「私も一緒に行く」

　ジェロディが即座に言う。
　しばらく考えた後で、コーマックはそうかと答えた。

「ならばやはり今は寝ていることだ。
　回復を急げ。動けなければ置いていく」

　先ほど投げつけた杖を指差した。　

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