童貞のまま40を超えた僕が魔法使いから○○になった話

第五章

ライム二号

　オークとの戦闘は然程大変なものではなかった。何せオークは頭が悪い、基本の戦闘方法は力技のごり押しで、何の捻りもなく真っ直ぐに突っ込んでくるので躱すのも簡単だ。
　三年前の僕はたった一体のオークに捕まり弄ばれた訳だけど、今となっては『何故？』と思わざるを得ない。
　まぁ、あの時の僕は経験も覚悟も装備も足りてなかったからな。
　僕の右前方、アランが二体のオーク相手に取っ組み合いの戦闘が始まった。一方で左隣のルーファウスは普段あまり使う事のない杖を取り出し、何やら詠唱を唱え始めている。
　攻撃魔術の詠唱には少々時間がかかる、僕は僕達の方へ突っ込んでくるオーク三体の足止めにかかった。

「土壁アースウォール！」

　僕の詠唱と共にオークの足元の土が盛り上がり、先頭のオークがそれに躓き派手にこけた。けれど残り二体のオークはそれに構う事なく、こけたオークを踏みつけるようにして僕達の方へと突進してくる。
　やはり魔物というべきか仲間の心配など全くしないのだな、と僕は些か苦笑してしまう。
　目の前のオーク達は普通にその辺にいる魔物達とは違い連携が取れているように見えたので、もう少し組織だった動きをするかと思ったのだけれどそんな事は全くなく、やはりオークはオークだった。
　そんな中でそんな五体のオークの動きをじっと観察しているオークジェネラルの態度はやはりオークの中では異質だと思わざるを得ない。
　オークジェネラルは動かない。まるで僕達の力を見極めようとしているかのように微動だにしない、それが何だか恐ろしくもある。
　詠唱の完了と共にルーファウスの杖先から炎が吹き出し目の前のオークを焼き尽くした。
　ああ、そういえばオークの弱点は火だったなと苦い記憶を思い出す。あの時は僕を弄ぶオークをルーファウスは紅蓮陣クリムゾンサークルの一撃で骨の一本も残さずに焼き尽くしたのだ。
　魔物を見ただけですぐにその魔物の弱点を見極め攻撃魔法を出せるのはやはり経験の差なのだろう。
　そんな事を思っている間にも僕達の前方ではアランが個別撃破したオーク二体が地を這っていた。首があらぬ方向を向いているので恐らくこちらも既に息はないだろう。強いな。
　オーク五体を撃破して僕達が一息吐いた刹那、オークジェネラルが嫌な響きの咆哮をあげた。それはかつて経験した事のあるオークの雄叫び。その咆哮は空気を伝って振動となり脳を揺らす。

「ぐっ……」

　思わずという感じでアランが頭を押さえて膝をつくのが見えた。かく言う自分も鼓膜がどうにかなってしまったのか周りの音が聞こえづらくなり立ち竦んだ。
　ただでさえ薄暗い洞の中、まだ燃え続けているオークの身体から立ち昇る炎で洞の中はうっすら明るくなっているけれど視界は決して良いとは言えない、そしてそんな中で音が拾えないというのは恐ろしく感じ、僕は周りを見渡した。
　そして、ふと気付く。先程まで横に居たはずのルーファウスが居ない。

「あれ？　ルーファウス？」
「…………！」

　微かに誰かが何かを叫ぶような声が聞こえた、気がした。だがその声はまるで音に幕を被せたように明瞭には聞こえてこない。

「ルーファウス！？」

　僕の呼び声にオークジェネラルの唸り声が重なる。それはまるでお前の相手は自分だと言わんばかりのその声に僕はルーファウスを探すのを諦め前を向いた。
　目の端に頭を振って立ち上がるアランの姿、けれどオークジェネラルの視線は彼には向かわず、じっと僕を見据えている。
　これはアレか、獲物として僕が一番倒しやすそうだと判断されたのかもしれないな。
　複数の敵が目の前に立ち塞がった場合、一番最初に倒すのは倒しやすそうな一番弱い雑魚敵からというのは定石だ。だけど、僕だってそう簡単にやられてなどやらない。
　僕はローブから杖を取り出しオークジェネラルへと向けた。いつもならライムが僕の傍に居て魔術の威力を増幅してくれるから有利に事を運ぶ事が出来ているのだけれど、今現在僕の傍らにはライムが居ない。そう思うと少しばかり不安が募るが、だからと言って既にもう逃げる事は不可能だ。
　オークジェネラルが僕を目がけて突進してくる、アランがそれに気付いたようだけど、たぶんもう間に合わない。
　オークの弱点は火、だったら勿論オークジェネラルの弱点も火なのだろう、僕は杖を構えて詠唱を……そこまで考えてはたと気が付いた『そういえば今、僕、火魔法使えない……』と。
　一瞬の判断ミス、迫るオークジェネラルはもう目の前で僕の頭は真っ白にフリーズした。まるで走馬灯のようにこちらへやって来てからの記憶が頭を巡る、これはもう完全な現実逃避だな、と衝撃に備え目をぎゅっと瞑った。
　オークジェネラルに捕まったらどうするか、弾き飛ばされたらどうするか、そんな事を考え衝撃を待っていたのだが、いつまで待っても衝撃はやってこず僕は恐る恐る目を開けた。

「え？　あれ？？」

　目を開けると、杖を握りしめるようにして立ち尽くしていた僕の前にオークジェネラルはいなかった。
　まぁ、それはいいとしてどうやら周りの様子もおかしい。僕達は薄暗い地下道を進み、洞の中で敵と遭遇したはずだった。
　けれど今、何故か僕は生い茂る木立の狭間に一人ポツンと立っている。木立の隙間からは青空が覗き、ピピピと平和で呑気な鳥の囀りさえ聞こえてきて僕は本当に意味が分からず辺りを見回した。
　ここは何処だ？

「アラン、ルーファウス、どこ？」

　恐る恐る声を上げても二人からの返事はなく、聞こえてくるのは木立を渡る風の音と、そんな風に煽られる葉擦れの音だけ。
　一体何が起こったのか全く分からない僕は身動きが取れない。まさかと思うが敵の術中に嵌まっているのか？　無闇に動けば危険かもしれないと一歩も動けずに周りの気配を探るのだが、周りに生き物の気配はない。
　訳の分からない状況で一人ぼっちになってしまった僕は途方に暮れる。
　この世界に来てからずっと僕の傍にはずっと誰かが居た。アランやルーファウスはもちろん従魔のライムとは常に一緒に行動を共にしていたのに、今の僕は完全に一人ぼっちだ。
　どうしよう……
　とりあえずこの場からは動いた方がいいのか、留まって様子を見た方がいいのか分からない。
　その時、草葉の陰でかさりと何かが動く気配を感じた。咄嗟に杖を向けて気配を探ると草葉の陰からごそごそと一匹の魔物が現れた。その姿は薄緑色をした一匹のスライム。

「ライム！」

　僕は思わずスライムに駆け寄り抱き締めて「良かった」と安堵の声を漏らしてしまった。だってここにライムが居るという事は少なくとも僕は一人じゃない。そしてアランやルーファウスも近くにいる可能性は高い。
　けれど、そんな事を考えたのも束の間、いつも可愛らしく賑やかなライムが一言も返事を返さない。
　僕は俄かに不安になって「ライム？」と再び声をかけると、大きく伸びをするようにして『ボクの名前？』と返事が返ってきた。それは少し不思議そうな声音で僕は腕の中のライムを見やりある事に気付く。
　このスライム、王冠を被っていない。
　なんて事だ、僕はまた間違えたのか！　つい先程もライムに似た個体を見付けて間違えたばかりだというのに、どうやら僕はまた間違えたらしい。
　でもだって、スライムってぱっと見は全員等しく同じ形なんだよ……

『ライムってボクの名前？　やったぁ、ライム、ライム、ボクの名前～』

　けれど僕の戸惑いをよそに腕の中のスライムは無邪気にはしゃいでいて今更間違えましたなんて言える雰囲気ではない。

『でもあるじ、ライムってどういう意味？』

　唐突に投げかけられる質問、僕は瞬間言葉に詰まる。

「えっと、スライムからスを抜いてライム……なんだけど、一応君の身体がライムグリーンをしてるから、それでライムってそう思って、安直、かな？」

　僕がライムにこの命名をした時、一番最初に返された返答が『あんちょく～』だった事が思い出されて、つい弱気に返してしまうと腕の中のライム二号は『あんちょくって何？』と身体をくねらせた。
　同じスライムでも持っている語彙力は違うのか、ライム二号はその名前に不満はないらしい。
　ついでに思い立ってライム二号の鑑定をしてみたら鑑定結果はライムと全く同じで、やはり最古のスライムの一片となっていた。唯一違っているのが♡の中の色くらいでライム二号の好感度はまだ淡いピンク色、恐らく「ちょっと好き」くらいの色をしていた。
　それにしても最古のスライムの欠片達は揃って体の色がこの薄緑色をしているのだろうか、だとするとこの色をしているスライム達は全員元はライムの兄弟……いや、同一個体という事になるのだろうか？　スライムの謎がさらに深まってしまったな。
　とりあえあず、このライム二号と一号が邂逅したらどんな反応を見せるのか気になる所だが、今現在僕はそんな事を気にしている場合ではないのである。

「ねぇ、ライム、聞きたいんだけど、ここって何処なのかな？」
『森の中だよ』
「えっと、森の名前とか……」
『？　わかんな～い』

　そっかぁ、分んないかぁ……
　って、どうするんだよこれ、僕完全に迷子なんだけど！　ライム二号を従魔にした事で少しだけ心細さは減ったけれど、それでも今現在僕の置かれた状況がどうなっているのかはさっぱり分からない。
　あんな大きな図体のオークジェネラルは何処行った！？
　いや、でも冷静になって考えれば僕の居る場所自体が洞の中ではなく森の中という時点でオークジェネラルが消えた訳ではなく、もしかして僕があの場所から消えたのか？
　そしてひとつ思い出される魔術がひとつ、それは言わずもがなな転移魔術だ。
　僕は確かに転移魔術の練習をしていた。けれどそれはまだ練習段階で小さな物を別の場所に飛ばす練習をしていただけで自分自身を転移させた事は一度もない。
　本来転移魔術というのは行った事のある場所にしか行く事ができないと聞いている、けれど僕は恐らくこの場所を知らない。
　これは自分で転移魔術を使ったというよりは、誰かに飛ばされたというのが正しい気がする。けれど、そんな事が出来そうな心当たりといえばルーファウスのみな訳だけど、僕の傍にルーファウスが現れる気配はない。
　そもそもあの時、ルーファウスは僕の傍にはいなかった。確かにほんの少し前まで僕の隣で戦っていたはずなのに、あの瞬間彼は僕の傍らには居なかったのだ。
　こんな時に焦っても恐らく自体が上向く事はない、僕は落ち着いて考えを巡らせる。とりあえずここが何処だか分からないのが現在一番の問題だ。
　今、目の前にいるのがライム一号だったら小太郎君とスライム通信で連絡を取る事もできたのだろうけれど、面識のないスライム同士ではそれもできない。
　そこで、僕ははっと思い立つ。そうだ、龍笛！
　オロチに貰ったこの龍笛は吹けば何処に居てもオロチの耳に届く不思議な笛だ。吹けば何処へなりとも駆けつけると約束してくれたその笛を僕は取り出し吹いてみる。
　龍笛の音色は特殊な音波であるようで、僕には相変らず音が鳴っているのかすらよく分からないのだけど、これできっと大丈夫……なはず。
　僕は耳を澄まし気配を探りオロチの到着を待つ、けれど10分待っても20分経ってもオロチがやって来る気配がない。
　僕はまたしても不安になってくる。

『あるじ～大丈夫？　お腹すいた？』

　ライムが身体をくねらせ心配そうに僕の顔を覗き込んでくる。本当に君が傍に居てくれて良かったよ、一人は寂しい孤独は辛い。
　ライムのささやかな気遣いにほっとしている自分に気付き僕はライムの頭を撫でた。

「僕は大丈夫だけど、ライムはお腹すいた？」
『ん～とね、すいた～！』

　この森にやって来てまだ一時間やそこらではあるのだけれど現在恐らく昼食時、腹が減っては戦はできぬ、というか、ぶっちゃけ何かをしていないと不安ばかりが湧いてきて仕方がない。
　僕はマジックバッグの中を探りライムのおやつと自分用の非常食を取り出した。非常食は簡単に摘まむ事ができるクッキーのようなもの、一応作り置きの食事もバッグの中にしまわれているけれど、いつ何時魔物が襲ってくるかも分からない状況で食卓を広げるのは躊躇われた。
　ライム二号におやつを渡すと最初は不思議そうにしていたのだが、恐る恐るそれを取り込みライム一号に初めておやつを上げた時のように胎内が粟立った。

『あるじ、これすっごく美味しい！』

　歓喜の声はライム一号と変わらず可愛らしい。僕は思わず満面の笑みでライム二号を撫でまわしてしまった。

「そういえばライムはスライム結界ってできる？」
『すらいむ結界？　って、なぁに？』
「え～と、魔物が襲ってきても跳ね返しちゃうような透明な魔力の壁を作る感じかな」

　ライム二号は考え込むように数度伸び縮みを繰り返し、しばらくするとムクムクと膨らんで『これでいい？』と僕に問う。
　それは僕を包み込むような物ではなく己を護る魔力の壁で、それを指でつつくとライムの身体はいつもより少しばかり硬質になっている。

「この中に僕も入れて欲しいんだけど、できる？」
『ん～とね、できるけど、あるじ溶けちゃうよ』

　どうやらライム二号のできる事はライム一号とは異なるようで、今まで普通に出来ていた事でも出来ない事があるのだなと僕は少し考え込んでしまった。