ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

狐月　耀藍

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第三部　異世界建築士と思い出の家

第223話：出撃

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「……ナリクァン夫人、本人を連れてきやがったのかよ」

　冒険者ギルドのギルド長受付のおっさんが、額に手を当ててうめく。

　何言ってんだ、以前保護帽ヘルメットを買ったとき、請求先をナリクァンさんに指定したの、俺だぞ？
　そう指摘すると、ギルド長は俺の襟首を捕まえてこそこそと怒鳴った。

「馬鹿野郎、あ・の・ナリクァン夫人だぞ!?　それも、前の時はマレットのところの現場だったから納得しただけだ。使いの者を連れてくるならともかく、お前みたいなヒョロい若造が直接夫人を引っ張ってくるなんて、誰が想像できるってんだ！」

　同じようなつぶやきは、そこかしこからも聞こえてきた。俺のことを何者だ、というひそひそ声が。

　うん、まあ、言われてみて納得したが、確かにそうなるよな。考えてみればＨハウスとかＳ水ハウスとかＳ友林業とかＭ井ホームとか、そういった一流のハウスメーカーの社長会長を、三十にもならない若造が舌先三寸で引っ張ってきたようなものだ。なんだあいつ、となって当然だろう。

　そんなことより、驚かされたのは、マイセルの行動だった。
　マイセルは、なんと食堂に集まった冒険者たちに、例の、朝焼いたパンを配って回っていたのだ。
　これから、おそらく夜を徹する作戦行動に入る冒険者たちのために。

　俺はこのギルドの奥の部屋から出てきてから、彼女に待つように言っただけで、すぐにナリクァンさんの屋敷に駆け出していた。
　マイセルには、具体的なことは何ひとつ言わずに。

　そうだ。俺は、自分のことだけでアタマが一杯になっていたのだ。それなのに、マイセルは、彼女にできることを考え、そして実行に移していた。

　俺と目が合ったマイセルは、にっこりと微笑んで、そしてまたすぐにパンを配る作業に戻る。マイセルからパンを受け取った男たちは、実に嬉しそうに齧ったり、リュックにしまい込んだりしている。

　――俺は、本当に、周りの人たちに支えられてばかりだ。

　ナリクァンさんは、そんな俺をちらと見て、すこしだけ笑みを浮かべ、そして、ざわつきの収まらない食堂に体を向けた。

「さて、ここにお集まりの皆さま」

　よく通る声が響く。お年を召されてはいるが、張りのある声に、瞬時にざわめきが止まる。さすがは街の実力者たるナリクァンさんだ。

「害獣退治、治安維持、希少な薬草の採集など、皆さま、様々なお仕事でお疲れだとは思います。ありがとうございます」

　彼女が右手を上げると、冒険者たちも一斉に右手を挙げた。それまでバラバラな集団だと思っていたのが、一転、突然統率の取れた軍隊になったように見える。

「ところで今宵、こちらに集まっていただけている皆さま、目的は同じだと思ってよろしいでしょうか？　――これから、お・花・摘・み・に向かうのだと」

　一斉に、冒険者たちの顔に緊張が走る。

「先程、冒険者ギルドの使いの者から連絡をいただきましたが、その後、動きはありましたか？」
「……いえ、まだ動きは無いようです」

　ナリクァンさんの問いに、まだ少年というべき年頃の男が答える。
　さっき、俺をぶち倒してナイフを突きつけてきた、あの少年だ。

　さっきは気づかなかったが、片耳に、でかい輪をいくつも重ねたような銀色のピアスを付けている。輪の真ん中には、魔法陣のような不思議な模様をした、小さな丸い円盤が吊り下がっている。

　オシャレだが、これから戦闘に行くのに、ピアスをつけて出るのか？
　まあ、お守りみたいにも見えるし、玄ゲン担かつぎなのかもしれないが。

「オーストヴァルツの森の砦跡とりであとに、花・が集められてきているようですが、まだ動き出す気配はないようです。」

　花・が集められてきている？
　つまり、捕まった女性たちの一部は、今はまだ別々の場所にいる、ということか？

「そう……ありがとう。ギルド長、花・の出・荷・はいつ頃になりそうだと思いますか？」
「連中が、花・の味・見・をするようなことがあれば、もう少し余裕もありましょうが……」

　ギルド長が、ちらりとこちらを見る。
　花・の味・見・。
　ああ、解説なんかいらない。胸糞悪い話だ。リトリィは、無事でいるだろうか。無事でいてほしい。いてくれ……。

「ですが、連中も馬鹿ではありますまい。おそらく、揃い次第、荷・を馬車にでも移して、小休止のあとにすぐ出発、というところでしょうなあ」
「そう、ですか。腹立たしいほど勤勉ですこと。
　……どんな女性がどこに捕らわれているか、それは分かりますか？」

　ナリクァンさんの問いに、先程の少年が再び答える。

「分かりません。あまり近づきすぎて感づかれてしまっては、おしまいですので」
「ままならないものですね……。ですが、ご苦労さま。オーストヴァルツの砦跡以外の場所で、捕らわれている女性の場所は、把握できているのですか？」
「最後の報告では、四半刻ほど前に、オーストヴァルツの森のはずれにある開拓村の、さらに外れにある拠点から出た馬車を追跡する、というものでした」

　ナリクァンさんの眉間に、しわが寄る。

「その、拠点とは？」
「ごく普通の開拓農家の家のようです。近隣の人間の話ですと、何年も前に廃棄された家に最近住み着いた男たちがいる、という話なので、十中八九、組織の人間が一時的に利用しているだけのものかと」
「追跡する、ということは、その小屋にはもう、誰もいないのでしょうか？」
「分かりません。地下室でもあろうものなら……念のために人員を割きますか？」
「そうね、そうしてちょうだい。ほかに目星をつけた場所はありますか？」

　今やってきたばかりだというのに、てきぱきと指示を出していくナリクァンさん。
　……なんだ、この、商人というより「姐あねさん」といった感じは。ギルド長なんて、腕組みをして見ているだけだし。おい、あんたが冒険者たちのまとめ役なんじゃないのかよ。

「……こういう時のナリクァン夫人には口出ししない方がいい。あのひとの勘は、いろいろとすごいんだ」　

「ほんとに『投げナイフ』になるつもりなのかい？　……アタシが言ったからってんなら、あれは冗談だからさァ、やめといたほうがいいよォ？」
「自分の婚約者が救出されるまで待ってるなんて、できない」
「いや、なに言ってんのよォ。素人がウロチョロしたって、邪魔になるだけって分かンない？」

　半目でにらまれるが、ここで引いてたまるか。リトリィを助けたいんだ、俺は。
　俺のうかつさが、彼女を奪われることにつながったんだ。できるなら俺が、彼女を助けたい。

　――そして、彼女に謝るんだ。
　彼女を、信じきれなかったことを。
　彼女の愛を、疑ってしまったことを。

「だけど『投げナイフ』とやらには、なれそうなんだろう？」
「……あんたさァ、『投げナイフ』の意味、分かってんのォ？」
「言葉から察するに、斥候要員なんだろう？」
「……間違っちゃいないけどさァ。スカウト能力が試されンのよォ？　アンタにできンの？」
「……努力する」

　俺の顔を、赤髪の女戦士はまじまじと見て、そして、笑った。

「ホントにしょうがないヤツだねェ。死ぬよ？」
「……死なないように努力する」
「だからァ、死ぬって」
「……死なない」

　突然、赤髪女が無造作に繰り出してきた拳を、かろうじてよける。

「な、なにを――」
「だからさァ、死ぬってば」
「……それでも、俺は、彼女を助けなきゃならないんだ」

　今度は、無造作な蹴りをかわそうとして、無様にしりもちをついた。
　でも、行かなきゃならない。
　俺のせいだから。俺のせいで、リトリィは今、辛い思いをしているかもしれないのだから。

　赤髪女は、苦笑いを浮かべながらため息をついた。ほかの冒険者たちが支度を整える中で、まだ準備が終わっていないのは、彼女だけだろう。付き合わせて申し訳ないが、俺だって必死なんだ。

「……じゃあ、死にに行こっかァ。ただし痛い目見ても死んじゃっても、文句言うんじゃないよォ？　騎鳥シェーンには、乗れるよねェ？」
「乗れません！」

　赤髪女の目が点になり、そして、俺は今度こそ、いい感じのパンチを食らうことになった。

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