ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第五部 異世界建築士と子供たちの楽園

第499話：考える正しさと現実の環境と

　四番門前の市場の朝。
　たくさんの人でにぎわっているそこを、俺たちは人をよけながら歩いていた。

「……なあ、ムラタ。お前さ……」

　リファルが、芋の串揚げを食いながら、小さい子の手を引いている母親らしき人物を指差した。

「子供には、親がいた方がいいと思うか？」
「いいに決まってるだろ」

　俺は中学生の時に母を亡くした。
　親父は家のことをなんにもしない人だったから、俺が立ち直るまで家の中はゴミ屋敷の地獄だった。

　もっとも、親父は多分、自分の妻を亡くした衝撃と悲しみを、仕事で紛らわしたかったんだろう。
　その気持ちは、今なら分かる気がする。当時の俺だって、放課後の部活動の時間が、少しでも長くあって欲しかった。母を失い、父もなかなか帰ってこない家で一人で過ごす時間は、気が狂いそうだった。
　まして今の俺には、リトリィをはじめ、愛する女性たちがいる。差をつけるつもりはないけれど、ことにリトリィを失うなど、想像もしたくない。

「……そう、だったな。お前は、オレと違って母親を亡くしてたんだっけか」

　すまねえ、と頭を下げたリファルに、俺はあえて笑ってみせた。

「事実だからな。それに俺が伝えたことだ、気にしていない。そんなことより、なんで急に、そんな話をするんだ？」
「いや、大したことじゃねえんだけどさ」

　リファルは、串から揚げ芋を引き抜いて頬張ると、くず拾いをしていた少年に串を渡した。少年は顔を輝かせてそれを受け取ると、大切そうに、抱えているずだ袋ではなく、腰に下げた袋に入れた。

「……なんであの子は、お前の串を、あんなにも大事そうにしまい込んだんだろう」
「なんだ、知らないのか？」

　リファルは、少年の方を振り返りながら続けた。

「あの串、ちょっと焦げてるだけで、綺麗なものだっただろう？」
「……ああ、そうだったかもしれないな」
「あれを集めて、綺麗に洗って串物屋にもってけば、小遣い稼ぎになるんだよ。……浮浪児にとっては、程度の額だけどな」

　そんなこと、初めて聞いたぞ？
　浮浪児と言えば、うちにいるヒッグスとニューとリノ。この三人が該当する。だが、そんな話、していたことがあっただろうか？

「言っとくが、くず拾いにも縄張りがあるからな。あのチビたちがそもそも市場で稼ぐ縄張りを持ってなけりゃ、聞いても分からんかもしれないってことだけは覚えといてくれよ？」

　そうか、結局は生きるための場所の確保と奪い合いか。世知辛い。

「だろう？　親のいないガキは、そうやってどこかにすがりついて、なんとか生きていくしかねえんだよ。まあ、だれかにすがって生きるしかねえってのは、ガキだけに限ったことでもねえんだけどな？」

　そう言って、リファルが目を向けたのは、城壁付近にある薄暗い安宿群だった。
　大路おおじ沿いにある宿とは違う、安宿。そして、高い城壁のために常に日陰となるその薄暗い路地には、ぽつぽつと、肌もあらわな女性たちがいる。

　……ああ、考えるまでもない。
　リトリィも、もしもジルンディール親方おやじどのに拾われていなければ、あ・あ・なっていたかもしれないのだ。食えなければ死ぬだけなのだから。

　それだけじゃない。
　「幸せの塔」の最大スポンサーとなっている貴族、フェクトール公。
　彼が「集めた」獣人族ベスティリングの人たち――特に、後宮にも似た館に集められた女性たちは、結局、その多くがフェクトール公に依存して生きる道を選んだ。

　それをとやかく言うつもりはない。彼に一度は奪われたリトリィは、しかし俺のもとで生きることを選んでくれた。そして残った女性たちは、貴族のもとで養われることを選んだ。それだけだ。

　そうやって生きる術を持たなければ、子ができても育てることはできない。健康を害するような生き方をしていても、病や事故に倒れても、同じ。

「ムラタ、お前そこまで分かってるなら、どうして孤児院の院長を目の敵にするような真似をしたんだ？　ガキは生き方を選べねえんだ。特に赤ん坊は、育てられねえって親に判断されて捨てられちまったら、もう死ぬしかねえんだぞ？」
「いや、だからって、引き取った赤ん坊が簡単に死んでも、『どうせほっといたら死んでたんだし死んでも仕方ない』で済ませるのはどう考えたっておかしいだろ」
「誰がそこまで言ったんだよ……」

　リファルは俺の肩をつかむと、あきれたように言った。

「前も言ったが、赤ん坊なんてちょっとしたこと――事故とか流行り病とか……とにかく、よく死ぬもんだ。別に院長だって、赤ん坊を殺して回ってるわけじゃねえ。仕方ねえことなんだ。なのに、なんでお前はそんな、ことさら問題視しようとするんだ？」
「何言ってんだ、赤ん坊だぞ？」

　俺は逆に、リファルがなぜそんなにも達観できるのかが分からない。確かに、ちょっとしたことで赤ん坊は死ぬだろう。か弱い存在だ。でも――

「でも、だからこそみんなで守るべきものだろ？」
「言いたいことは分かるって。だけどな、それにしたって仕方のないことだってあるだろうが」
「赤ん坊だぞ？　可哀想だろ。仕方ないで済ませていいわけがない」
「だからムラタ。さっきも言ったけどな、孤児院の赤ん坊は、みんな親に捨てられた子供たちなんだぜ？　死んで当然とは言わないけどな、ほっとけば確実に死んでいた命だ。親元にいたって、いずれは死んでいたかもしれない」

　彼の肩をつかんでいた俺の手をはらうと、リファルは首を振った。

「孤児院は、そんな死ぬはずだったガキどもを拾って、なんとか助けようとしているんだぜ？　むしろ、よくやってると思わないのか？」
「そうかもしれないが、それにしたってあの環境は酷すぎると思わないか？　あれを何とかすれば絶対に救える命があるはずなんだ」
「酷すぎる？　どこがどう酷いんだ、言ってみろよ」

　リファルが首をかしげてみせた。
　なるほど、俺に問題点を指摘させて、その切り分けと、まずできそうなことを俺に確認させようっていうのか。リファルのくせに、やけに論理的じゃないか。いいさ、付き合ってやる。

「まず一番の問題は、赤ん坊の扱い方だ。お前も見ただろう、イモムシかサナギみたいなあの赤ん坊たちを！　あんな、布で硬くぐるぐる巻きにしてほっといて！」

　思い出すだけで腹が立つ。
　赤ん坊といえば、柔らかな毛布のような布で優しくくるまれて、温かくしておくのが基本だろう。子育ての経験こそないけど、それくらいは分かるさ。

「その布だって、じっとりと湿っていた。濡れたおむつを、長い時間、そのままにしてあるに違いない。あれで健康に成長するなんて、どう考えたって無理だ」

　リファルは下の兄弟がいると言っていた。だったら、その異常さを分かってくれるはずだ――そう思ったのに。

「ナニ言ってんだお前？　普通じゃないか」

　彼は、肩をすくめて首を振った。
　いま聞いたばかりの自分の耳が、信じられなかった。
　
「普通……？　あれが、普通って……おいリファル、どういうことだ？」
「孤児院の修繕の依頼っていうのは、いくつか経験したことがある。どこも、あんなもんだぞ？　別にあそこが特別悪いようには思わねえな」

　……嘘だろう？
　あの、どう見ても劣悪な環境が、……普通？

「おしめも、一日に三回変えてるって話だっただろ？　しかも一人で。むしろよく頑張ってるんじゃねえのか？」
「そ、そんなバカな！　マイセルだってフェルミだって、必要になるからって、五枚や十枚どころじゃなく、たくさんのオムツを作っているぞ？　それも、よく水を吸うようになった、それなりに古くなった布を見繕って」
「それは実の母親だからに決まってるじゃねえか。孤児院なんだし、人手も足りてねえんだぜ？　おむつ替えなんて、そんなもんだろう？」

　そう言って、リファルはある屋台を指差した。
　そこでは俺よりすこし年下くらいだと思われる女性が、大きなお腹を抱えて呼び込みをしていた。

　その奥には、木箱の中に、孤児院で見たような、グルグル巻きにされた赤ん坊が転がされていた。

「なんなら、機織り小屋とか畑仕事とかで赤ん坊に手がかけられない時は、あのまま木の枝にでも半日くらいぶら下げとくことだってあるぜ？」
「は、半日⁉　木の枝からぶら下げる⁉」
「仕方ないだろ、面倒見てられねえんだから」
「だ、脱水とかで死んじゃうだろうが！　それにぶら下げるって、そんな……！」
「……そりゃ、たまに乳は飲ませに行くだろうさ。だが、それだけだ。地面に寝かせとくと、ケモノに食われちまう恐れもあるしな。仕方ねえだろ」
「仕方ないで済むかっ‼」

　思わずリファルの両肩を声を荒げてしまった俺は、慌てて手を引っ込めた。
　周りからの視線が突き刺さってくる、それが理解できたからだ。

　だが、どうしてもそれがまともなやり方だとは思えなかった。
　どう考えても児童虐待じゃないか。

　リファルは、自分の両肩を少しぐるぐる回し、肩をすくめてみせると、改めて俺に向き直った。

「なあ、ムラタ。お前、子育ての経験、ねえって言ってたよな？」
「……ない」
「じゃあさ、逆に聞きてえんだけどさ。なんでそう、お前はオレの話を間違ってるみたいに言うんだ？　お前は、一体何が正しいと思ってんだ？」
「そりゃもちろん――」

　言いかけて、言いよどむ。
　俺自身、別に育児書を呼んだわけじゃない。
　学校で勉強したのも、あくまで生命の発生と誕生、発達と成長の概要くらいだ。授業で、本物の赤ん坊と同じ重さの人形を抱っこするとかもしたけど、実際に赤ん坊の世話をする経験はなかった。

　――でも、それでもだ。
　孤児院のあの赤ん坊たち……天井を見上げたまま泣きもせずにいたあの赤ん坊たちの姿が、正しいはずがないだろう！
　それだけは、それだけは断言できるんだ！