DEVIL FANGS

第八十五話 想像力捻って絞り出してみよう

　ドラゴンの生息域の外とはいえ、ローゼたちが歩む細い山道は、まだ樹海の中。本来ならゴブリンなどの邪霊獣や人獣の類が人間の匂いを嗅ぎつけてわんさかと出てきてもおかしくないのだが、雑魚一匹出てこない。まして殺気立った気配すらない。
　そんな中、「あっ」とローゼの口から声が発せられると同時に、「え？」とエミリアも声を出した。気配もなく目の前に忽然と男が現れたのだ。白い上着に紺のスカート（剣道の道着）？　見たこともない不思議な格好。 
　でもなかなかのいい男。唇にかかるくらいの左右の前髪は二股外跳ねで甕覗色（かめのぞきいろ。白っぽい薄い青）。
　「お風呂上りでしょうか？」とエミリア。
　バスローブじゃないんだから、とズッコケるローゼと男。
　「空手やってて分かんないの？」
　ローゼは本物を見るのは初めてだったが、たぶんジパングの武術のユニホーム。絵では見たことがある。
　「えへへーっ、冗談ですっ☆」エミリア笑う。
　照れているから多分ウソ。
　ローゼは即座に男へと視線を戻す。
　すると、鞘に左手を添えた男が言葉を発する。
　「赤毛の者よ。その腰の物を置いてゆけ」
　「ふん、剣を置くのはあなたの方よ、真野佐間之介」
　ローゼはレイピアを抜いてユニコーンに構える。
　「ほう、拙者の名を知っていて来るとは酔狂な。ならば、我が霊剣“草なぎの剣”の餌食にしてやろう」


　第一幕　草なぎの剣

　「草なぎの剣？　聞いたことないわね」とローゼがエミリアにアイコンタクトすると、「わたしも初耳ですー」と答えが返ってきた。
　それを聞いて驚く佐間之介。
　「なぬ？　ジパングが誇る聖なる霊剣を知らぬと申すか」
　ローゼ「知んない」
　エミリア「そもそも、ジパングがどこか分かりません」
　「そうなの？」ローゼびっくり。
　「はい、名前だけは知ってますけど。黄金の国ジパングって」
　ぽかーん、とした様子の二人に、佐間之介がご丁寧に説明してやる。
　「これはな、幾多の紀元を隔てた遠い昔にジパングを襲ったという八岐大蛇を退治した伝説の剣なのだ」
　「やまたのおろち？」とローゼ。
　エミリアが「知らなーい」と首かしげる。
　「くっ」とあからさまに気を悪くする佐間之介、我慢我慢で話を続ける。
　「八岐大蛇とはな、八つの股がある竜蛇のことだ」
　ほわほわほわ～ん、と想像する二人。まずエミリアが口を開いた。
　「あはっ、ローゼさんの想像可愛いです。靴下の蛇みたい」
　「でっしょー、靴下とか手袋でよく遊んだわ」
　「でもなんか歩きにくそうですね」
　「トイレどうするのかしら？」
　「ランダムですよ」
　好き勝手言う二人。足が九本ある直立のヘビを想像している様子。
　「足一本多くないですか？」と唇に指を置くエミリア。
　「一本少ないのよ」
　すると佐間之介が叫ぶ。
　「バカっ、よけい歩きにくいわ！――じゃない、そっちの股ではない。首の股だ」
　「首の股？」（ローゼ＆エミリア）
　ほわほわほわ～ん、と想像する二人。今度はローゼが口を開く。
　「エミリア、桃みたいなお尻の大群」
　ヘビの首、九つお尻でいっぱい。
　「おならしたら臭そう」とエミリアがケラケラ笑う。
　「ちがーう！」とつっこむ佐間之介に、ローゼぴんぽーん、とボタンを叩いて「ヒトデみたいなやつ？」と即回答。
　首がまたまたになった円盤状のヘビ。首九つ。
　「あ、なんか一匹カメの頭のやつがいますよ」エミリアばかウケ。
　めっちゃたれ目だ。アホっぽい。
　ローゼが「なんか、食べた物が反対側の口から出てきそうね」と一言つけた。
　「分かった」と、今度はエミリアがぴんぽーん。「これ引っ掛け問題です」と自信満々。「頭は一つなんです。首が九つあるんですよ」
　「ちがーう」と想像を全否定する佐間之介「胴体から尻尾は普通のヘビなの。頭が九つあるの。
　「つまりこうでしょ？」とローゼが言う。
　ヒトデみたいなさっきの蛇の背中から尻尾が天に向かって伸びているヤツ。
　「どう歩くんですか？」とエミリア。
　答えてローゼが「野球のあれみたいによ。リーリーリーってベースから離れる横歩き」
　「なるほど」
　「聞いていれば、勝手なことをぬかしおって」と佐間之介はもはや我慢の限界にきた感じ。「見た感じは普通のヘビ。魔物にも二つ首のあるヘビとか犬とかがいるだろ！　あんな感じだ」
　「ああなんだ」とローゼ納得。エミリア「普通ですね」とつまんなそう。
　「ご飯どうするのかしら」と、ローゼがエミリアに疑問を呈した。
　「たしかに、その疑問は残りますね」
　「一度に食べたら詰まっちゃうわね」
　話に割り入る佐間之介。
　「詰まらないようにできておるのだ」
　「また知ったかぶっちゃって」とローゼ呆れ気味。
　今度はエミリアが疑問を呈する。
　「でも、山をも喰らう大蛇ですよね？　そんな小さな剣でどう退治したんですか？」
　「うむ、それはな」と説明する佐間之介。「カクカクシカジカこういうことだ」
　「何それ」と開口一番ローゼが言った。「お酒で酔いつぶれるって、何でヘビっていつもそうなのかしら。ばっかじゃないの？」
　「ぬぐぐぐ～！　もう許せん！」
　怒った佐間之介が剣を抜く。
　「しょぼっ！」と思わずローゼが吹き出した。「鋳造製？」
　めっちゃ錆びてて青緑になっている。使えんのか？
　「うぷぷぷぷ」とローゼに笑われて憤慨する佐間之介が凄む。
　「この剣は、八岐大蛇の尾から出現したという我が国最強の霊剣ぞ！　竜すら屠ると言われているこの伝説の剣を愚弄するのか⁉」
　「ん？」とローゼ「尾からって言った？」
　それ倒した剣じゃないんじゃね？
　「拙者が推察するところ、尾から出てきたこの剣によって、全ての首が斬り散らされたってすんぽうなのだろう」
　無理やり過ぎだろ。
　「尾から出てきたってことはうんこ製か？」
　なんか聞こえた‼‼‼
　三人に戦慄が走る。間違いないよ。なんかいるよ。
　ビビる佐間之介を見やって、ローゼが言った。
　「あんたも苦手なのね、あいつのこと」
　「うむ、刀で切れんからな」
　「そうなの？」とエミリア。
　「だってあれだから――」とローゼ言葉を濁した。

　長い沈黙――

　「まさかいるのか？」と佐間之介が恐る恐る言った。
　「まさかー、入るわけ――」
　ローゼ言いかけて、また沈黙。みんな揃ってすっげーさぶいぼ。羽毟られた鶏並みのが全身に湧く。
　エミリアが小さく口を開いた。
　「……でも…今までの戦いではいたんですよね？」
　三人して足の裏を一斉に確認する。踏んでない。
　「アヤツはうんこ空間をワープできるって言うからな」と恐る恐る呟き、キョロキョロする佐間之介。
　なんだよ、うんこ空間て。
　「もう魔物ですね」エミリア真をつく。
　ローゼが嘆くように言った。
　「チンパンチンで絶命してほしいホントに」