かもす仏議の四天王　　～崇春坊・怪仏退治～

木下望太郎

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一ノ巻　　誘う惑い路、地獄地蔵

一ノ巻エピローグ　　これからたとえ、どんなことがあったとしても

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「ふうむ……なるほどのう」
　腕組みをして崇春はそう言っていた。少し離れた、かすみと百見の後ろから。

　百見が声を上げる。
「……見ていたのか」

「うむ。なんと、怪仏の力を与えた者がおるとはのう」
「どこから見ていた」
「む？　広目天を喚よび出したのが見えたんで、そこからじゃが」
「そうか」
　百見は息をついた。心なしか安心したように。

　思えばこのことは、まず崇春に話すべきこと――酔っ払っている渦生はともかくとして――だろう。それをかすみにだけ話したのは、何か訳があるのだろうか。

　わずかに早口に百見は言う。
「いや、いいんだ。君や渦生さんにも見てもらうつもりだったが、盛り上がっているところを邪魔したくなくてね。今の渦生さんに見せても仕方がないし」

　かすみは言う。
「そういえば、渦生さんは？」
　賀来と斉藤の姿も見えない。

　崇春が言う。
「酔い潰れちょったんで、斉藤が中に背負っていっての。賀来もついていって、水を飲ませると言うちょった」
　ということは。パーティーの片付けは、渦生以外でやるということか。
「何やってるんですかね、あの人……」

　肩を落とすかすみに、崇春が笑ってみせる。
「なあに、いつものことじゃい！」
「いつもそうなんですか……」

　百見が咳払いをする。
「それより。今回の件は片付いた、君が標的にされていたことについては心配ないだろう。原因である賀来さんの呪いも、それを実行する閻摩天も無いのだからね。だが」
　目を見据えて続ける。
「見てもらったとおりだ、怪仏の件はまだ終わってはいない。そしてこれは、僕らとしても残念なことだが……もう、かかわらないでくれ」

「へ？」
　かすみは口を開けていた。

「これ以上僕らにかかわれば、君も危険なことに巻き込んでしまう。だからもう――」

　百見がそう言う途中にも。かすみは息をこぼしていた。
「へ……。ふふ。はは、あはははは！」
　一度手を叩いた後、片手で口元を隠し、片手で腹を押さえて笑う。身をよじって。

　百見が目を瞬かせた。口元が軽く引きつっている。
「谷﨑、さん……？　どうした、酔っているのか？」
「酔ってませんよ！」
「酔っ払いは皆そう言う」
「だから酔ってませんからーー！」
　飲んだのは崇春酒だけだ。

　息を整えた後、かすみは言う。
「あのですね。今さらそんなこと言ったって――」
　――水くさいじゃ、冷たいじゃないですか。
「――遅いですよ。もう十分巻き込まれましたし。それに、何ていうか――」
　――もう、友達じゃないですか。
「――とにかく！　私も手伝いますよ！」

　言い放ったその勢いに押されるように、百見の眉がわずかに下がる。
「いや、しかし……」

　崇春が音を立てて百見の背を叩く。
「がっはっは！　どうした、何を迷うことがあるんじゃい！　谷﨑がそう言ってくれるんなら心強いし、それに――」
　太い腕が百見と、かすみの肩に回される。
「――わしらぁもう、生涯の親友マブダチじゃけぇのう！」
　その腕は強く、熱かった。

　百見は肩を揺すり、息をこぼす。小さく笑った。
「分かったよ。谷﨑さん、これからもよろしくお願いするよ。ただ――」
　崇春の腕をつかみ、肩の上から外す。
「――君とはただの知人だが」
「がっはっは、何を――」
　笑う崇春の、もう片方の腕をかすみも外す。
「そうですね、よろしくです。知人の崇春さん」
「何いいいぃぃっ！？」

　目を見開いた崇春から小走りに離れ、かすみは笑いかける。
「嘘です！　冗談ですよ、冗談！」
「な、おま、何じゃそりゃあああ！」
　駆け寄る崇春に背を向けて走りながら、かすみは思った。

　これからたとえ、どんなことがあったとしても。
　この人といると、不安になれない。

（一ノ巻『誘う惑い路、地獄地蔵』　　完）

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