かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻 闇に響くは修羅天剣

二ノ巻２１話 比良坂心到流（ひらさかしんとうりゅう）

　円次は値踏みをするように、刀と持国天の背を見る。
「……言わねェんだな。『帰依きえしろ』だのよ」
　歩みを止めず持国天が答える。
「――己おれは貴様。貴様が貴様に帰依きえしよ、とでも？」

　円次は手にした武器の刀身を眺め、打ち返し眺め、具合を確かめるように軽く振って。切先を鞘の口につけると、流れるような動作で音もなく納刀のうとうした。
　その鞘を道着の帯へと差し込む。鍔つばが体の真ん中に来るほどに、刀全体が前へ突き出した位置。
　唇の端を吊り上げ、笑った。
「ありがたいね、仏のくせに日本刀とは。折れず曲がらずよく斬れる。最高じゃねェか」
　持国天は離れた所で立ち止まり、振り向く。腕組みをして近くの木にもたれた。
「――鋼としては折れにくく、鉄としては曲がりにくく。刃物としては佳よく斬れる。それだけぞ」
　円次はなおも唇を吊り上げる。
「最高だ」

　阿修羅が声を上げた。
「――チィィ、何をゴチャゴチャと！　何だか知らんが、手出ししねえんなら好都合よ！　まずは平坂、てめえを――」
　六本の腕が頭上に掲げられ、竹刀を上段に構える――
――ことは、できなかった。

　踏み込んだ、円次の刃がもうそこにあった。抜き放たれつつ逆袈裟ぎゃくげさに――向かって左下から斜め上に――、斬り上げた刀が。輝く粒子の阿修羅の腕、向かって左下のそれを、根元から斬り裂いて。
　表情もなく円次がつぶやく。
「六つ」

「――……え？」
　言われてようやく、阿修羅の目がそちらを向く。裂かれた腕がこぼれる火の粉のようにかき消え、そこに刀があることを初めて認識したように目が見開かれる。
「――なっ、てめェェ！」
　残る手が竹刀を握り、振り下ろす――その動作より先に、円次は身を翻ひるがしていた。

　右斜め前へと踏み込み。今まで自分がいた場所に、竹刀が振り下ろされるのを横目に。自らの振り下ろす袈裟斬けさぎりは、相手の腕を上から捉とらえ。向かって右上のそれを斬り飛ばす。その腕もまたかき消えた。
「七つ――八つ」
　言う間にも手を返し、刃を阿修羅の腕の下、腹へ、ひたり、とつける。かき斬るようにそのまま、相手の向こうへと駆けた――手を緩めて刃を離したはずだ、そうでなければ内臓はらわたがこぼれ落ちている――。ただ、胴の辺りから立ち昇っていた粒子だけが、斬り払われて舞っていた。まるで、吹き出る血のように。

　円次は駆けた先で間合いを取り、向き直る。刀を額の上に掲げた。血を払うように剣を振るい、切先を鞘の口に沿わせて。刀を横に倒し、流れるように納刀する。
　口の端を吊り上げてつぶやく。
「悪くねェ」
　右手を柄、左手を鞘に添えたままわずかに姿勢を低める。おそらくは全身のバネを利かせて、いつでも斬りかかれる体勢。
　表情を消し、阿修羅の目を見据える。
「さて。やってみろよ、さっき言ったことをよ。無理だって教えてやるからよ」

「――な、ァ、ァ……」
　阿修羅は口を開けたまま、その場で身じろぎもしなかったが。
　不意に何かに気づいたように、目を瞬かせる。歯を剥くと、嘲あざけるように、にたり、と笑った。
「――なるほどなァァ。居合とやら、確かに速ェェ。だが、こいつはどうだ！」
　肩口から粒子が吹き上がり、再び腕を形成する。六本の腕が竹刀を握り、上段から振り下ろす。竹刀が粒子に輝く他は、何の変哲もない面打ち。

　円次は表情も変えず刀を抜き、しかし打ちはしなかった。
　体たいをかわして半身になりつつ、額の上へと刀を掲げる。受け止めるために構えるのではなく、抜いたままの形で。すなわち相手の斬撃を、斜め下へと受け流す形。
　刀身に震えだけを残し、的を外された竹刀が外へと滑る。その隙に円次は両手で柄を握り、手を返して阿修羅へ振るう。その肩口、輝く粒子でできた腕の根へと。

　が。阿修羅もまた動いていた。竹刀をいなされて体勢は崩れ、反撃は不可能のはずだった。事実、その動きは反撃ではなかった。
突き出していた、首を。円次の斬撃の先へ。

「ぐッ！？」
　びくり、と震えて円次の手が止まる。刃が阿修羅の――黒田の――首へと当たる、その寸前で。

　阿修羅は目尻を緩ませ、あごを上げ。刃の下で、むしろ見下ろすように笑ってみせた。
「――オイオイどうした、ご自慢の居合は。勝負を決める大チャンスだったじゃねえかよォォ」
　ぐい、とさらに首を突き出し、動きを止めた刃に自ら押しつける。
「――どうしたよ、斬ってみせろよ、この首をよォォ。イヤだキャー、ヤメてェェ！　
ボクの首を斬らないで円次ィィ！」
　歯茎はぐきまで見せつけて笑い、甲高い裏声を上げてみせた。

　見ていたかすみの頬が引きつる。
「な……！」
　なんてことを言い出すのか、どこまで卑怯なのか。そう思い、知らず拳を握り締める。

　が。
　円次の表情は変わらなかった。いや、表情は消えていた。小波さざなみ一つない湖面のように。何の変化もない能面のように。ただじっと月を映す、刀身のように。
　無言のまま手をひるがえし、刀を黒田の首から離す。音も立てずに刀を寝かせ、納刀した。
　溜めを作っていたひざを、わずかに丸めていた背を伸ばした。決して姿勢を正したのでなく、ただ自然に伸ばした。手を柄から、鞘から離して垂らした。わずかにうつむけた顔が月明かりから隠れる。
　全身にバネを利かせ、力をみなぎらせていた先ほどとはまるで違って。全てを放り出してしまったかのような、何の力もない姿だった。

　阿修羅がのどを鳴らして笑う。体から吹き上がる粒子がそれにつれて揺らいだ。
「――ククク、チャハハハ！　お利口だなオイ、あきらめやがったか！　なァァにが居合だ、なァァにが刀だ！　そんなもんでオレと立ち合おうなんざ――」

　円次が斬撃を繰り出す、それはかすみにも見えた。
　見えなかったのは。円次がいつ柄を、鞘を握ったのか。いつ刀を抜いたのか。
　気がつけば幻のように、白く光る陽炎かげろうのように、刀がそこへ抜き打たれていた。阿修羅の脇腹へ、横一文字に。

　それは黒田の身につけた道着に吸いつけられたかのように。ひたり、と当たるかどうかの位置で止まり。
　かと思う間に振りかぶられた、円次の頭上、額の上に拳を寄せる格好で。
　振り下ろされるそれは、阿修羅の頭上、黒田の髪に触れた位置で。やはり吸いつけられたように止まる。その勢いに黒田の髪が、押し退けられるようになびき。立ち昇る粒子は、斬り分けられたかのように左右へ吹き飛ぶ。

　つぶやく円次の声が聞こえた。
「さっきが九つ、十とうと十一。【直刃すぐは】」

「――あ……？」
　阿修羅がつぶやく間、しかし身動きもできない間に。円次は再び刀を振り上げ、斜めに体たいをかわしつつ振り下ろす。刀は阿修羅の肩口の寸前で止められていた。その刃に、またも輝く粒子が散る。
「十二、【霞かすみ打ち】」

「――なあっ……！」
　ようやく阿修羅が表情を変え、身を引きつつ竹刀を体の前に構えるが。
　それにぴたり、とついていくように円次もまた身を寄せる。剣先は竹刀をかわし、みぞおちへと突きつける。
「水月すいげつ空いたり……十三」

「――ぐ……おォォっ！」
　顔を歪ませた阿修羅が、六本の腕で竹刀を握る。円次へ真っ向から振り下ろした。
　円次は左手を柄から放し、刀身の真ん中より先、刀の峰に添えた。阿修羅の斬撃を両手で受け止めつつ、体たいを斜め前に移して衝撃を受け流す。
　同時。刀身を支える左手を押し込み、切先を相手の首筋――その刃の内に頚動脈けいどうみゃくを捉とらえる位置――に押し当てる。そこまでで動きを止めた。
「十四、【地蔵困じぞうこまり】」

「――ぬ……！」
　阿修羅が竹刀を払い、刀を押し退けようとする、その動きを読んでいたかのように。
　円次は身を沈ませ、刀身をひるがえしつつ。阿修羅の空いた脇の下をくぐる。かついだ刃を、その脇へと押し当てながら。
「十五、【脇拭ぬぐい】」
　そのまま駆け抜け、間合いを取って向き直る。納刀した。

「――な……あ……？」
　小さく震えていた阿修羅は、思い出したように歯を噛み締める。
「――何をしてやがる、いや、なんで何もしねェェ……そうか」
　阿修羅は笑うが。その頬は震え、引きつっていた。
「――何にもできねぇんだな、大事なお友達を斬れねぇもんなァァ……そうか、そうだな、チャハ、ハ……」
　笑い声は乾き、震える奥歯の鳴る音さえ聞こえた。

「そうだ」
　変わらぬ表情、力の無い姿勢のまま円次はつぶやく。
「そうだよ、斬れねェよ、友達だからよ。そンで――」

　駆け出す、それは横で見ているかすみにも見えた。左下から斜めに斬り上げる斬撃が、阿修羅の胴の寸前で止められた、それも見えた。いつ柄を握りいつ抜いたのか、それが見えなかった――おそらくは、斬りつけられる阿修羅にも。
「十六――」

　手を返し、振り上げる刀が月明かりを反射して煌きらめく。その刃は流れるように、やや右斜めから打ち込む面打ちの形で振るわれ。阿修羅の頭上で止まった。その剣勢に、立ち昇っていた粒子が吹き飛ばされる。
　と見る間に刀は振り上げられ、今度は左斜めからの袈裟斬けさぎりに、肩口へと打ち込まれて止まり。
「十七、十八――」
　さらに振るう刀は右斜めから胴を裂く、その寸前で引き止められて。左真横へひるがえり、横一文字に腹をかっさばく、その寸前でやはりぴたりと止まる。

「――あ、あ……」
　阿修羅が身動きもできぬうち、唇だけを震わすうち。

　円次は両手で柄を握り、大上段に刀を振りかぶる。
「かあああぁッ！！」
　体重の全てを乗せ、叩き斬る一撃が。黒田の頭を断ち割るまさに寸前で、止められていた。
　しかしその剣勢だけが、阿修羅を二つに裂いたかのように。黒田の体から上がる粒子の群れが、左右に斬り分けられて。火の粉のように散って消えた。

　刃を向けたそのままの姿勢で、円次は震えながら息を吐く。長く。
「……今ので、二十一……比良坂心到流ひらさかしんとうりゅう居合兵道いあいへいどう奥伝おうでん、【捲来まくり】」

　阿修羅は動かなかった。震えさえしなかった。目を見開いて瞬きもせず、立像りゅうぞうのように固まっていた。
もはやその体は輝く粒子もまとってはおらず、その粒子が形作っていた腕も消えていた。ただその目だけがわずかに、橙だいだい色の光をたたえていた。くすぶり消えかけた火のように。
「――……あ……ぉ……ぁ……」

　円次は刀を引き、ゆっくりと納刀する。
「二十一本。確かに取った……二十一回、てめェは死んだ。言っといてやる――」
　再び柄に手をかけながら、ささやく。
「黒田の奴だってなァ、オレが十本取る間に一本は取り返すンだよ。だがよ、てめェは……オレに一本しか取ってねェ。二十一本取られといてよ」

　ずい、と顔を寄せ、黒田の目の奥、阿修羅をにらむ。
「黒田はなァ。てめェよりかずっっと強ェんだよ！　クソ弱ェ雑魚がいつまでも取り憑いてンじゃねェ、黒田の邪魔してンじゃねェ！　出てけッ！」

　その語気に押し出されたかのように。
「――ひ……ィィいいっ！？」
　黒田の瞳から橙だいだい色の輝きが消える。同時、その体から、同じ輝きを持った粒子の一群ひとむれが宙へ漏れ出る。

　集つどって阿修羅の三面を形作りかけたそれを。
　無言で抜き放つ、円次の刀が斬り裂いた。