かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

三ノ巻 たどる双路の怪仏探し

三ノ巻１３話 双路をたどる帰り道

　結局、その休み時間に怪仏は見つからなかったが。
　それからも、怪仏らは何度も現れた。律儀なことに休み時間ごとに。決して授業時間にかぶることなく、数分ずつ。現在、放課後まで。

　靴音――いや、さくさくと軽い草鞋わらじの音――を鳴らし、崇春は廊下を駆けていた。
「うおおおおおお！　おのれ、待たんかああああああぁ！」

　ずっと先でライトカノンが声を上げる。
「――さらばだ諸君！　応援よろしく！」

　金色の背中はすでに遠く、廊下の先を曲がって見えなくなった。そのライトカノンが追っていた、馬男の姿はとっくの昔に見失っている。

　息を切らしながらかすみと百見――賀来はだいぶ後ろにいて、斉藤がついている――が、廊下の角までたどり着いたとき。その先で崇春は立ち尽くしていた。
「おのれ……また逃げられたわ……！」
　その手は固く拳に握られていた。震えるほどに。

　二体の行動は常に今朝と同じだった。馬男が突然現れ、名乗りを上げるライトカノンに戦いを挑む。アクロバティックな格闘戦の後、吹っ飛ばされた馬男が捨てゼリフを吐いて逃げ、ライトカノンが決めゼリフを言って追う――その後二体がどこまで行ったのか、追う度に振り切られて分からない――。

　一応生徒に被害はなく、学校側も一部の生徒による悪ふざけや、動画撮影などのパフォーマンスととらえているらしかった。教師らも、彼らが現れたと聞けば探しには来るものの――破壊された校門も崇春が直している以上、被害というほどのものが出ていないからか――、通報などはしていないようだ。
　生徒たちは生徒たちで、同じくパフォーマンスと見ているようだ。眉をひそめる者はいてもわざわざ教師に報告する者は少数で、むしろスマートフォンを向けたり、崇春のように彼らの後を追いかける者もいた。

　やがて、廊下の向こうから足音も高く、平坂が駆けてきた。
「こっちに出たって聞いたが、見たか？」

　崇春が大きくかぶりを振る。
「追うてはきたが……不覚、見失ったわい」

　片手の指をあごに当て、その手の肘をもう片方の手で支えた姿勢で。考え込むように視線を落とし、百見が言った。
「この怪仏の動き、今までのそれとは明らかに違う……、何らかの意図が感じられる」

　かすみたちを見回して続けた。
「整理しよう。まずライトカノンとやらが僕らの味方であるという可能性、これは無い。それは崇春を攻撃したことからも明らかだが――」

「当たり前だ！」
　今追いついてきた賀来が、息を切らしながら声を上げた。

　うなずきながら百見は続ける。
「――さらに言えば。馬男が現れたところに毎度タイミングよく現れ、なのに結果としては倒していない。だいたい、本当に倒したいならいちいち名乗らず、攻撃したら済む話だ。明らかにマッチポンプと見ていいだろう」

　崇春が首をひねる。
「むう？　タッチ……ランプ？」
　その発言には触れず平坂が言う。
「なるほどな。筋書きのあるプロレスっつうか、まさにヒーローショーみたいなお芝居ってことか」

　百見はうなずき、息をつく。
「問題は。なぜそんなことをする必要があるのかということ。そして今までの怪仏とは一線を画かくする行動に出ている……衆人環視の中で怪仏として現れ、その力の一端さえ見せた、ということ」

　確かに斉藤のときにせよ、黒田のときにせよ。人目につく場所で怪仏が現れることはなかった。

　かすみは言う。
「なりふり構わなくなった……ってことですかね、今までの怪仏が崇春さんたちに倒されてるから」
　賀来が眉を寄せる。
「いやしかし……なりふり構わなくなったとして、やることがそのお芝居？　なのか？」

　確かにそうだ。矛盾している、わざわざ人目について、二体で争ってみせて。こちらに攻撃してくるでもなく、他の生徒を傷つけるでもない――今のところは――。
　いったい、何が目的なのだ？　

　百見が言う。
「考えられる理由としては。まず一つ、『それ自体が怪仏としての業』だという可能性。……つまりそういうパフォーマンスをすること、あるいは注目を浴びること。それがその怪仏の持つ欲望である可能性。まるで崇春のようにね」

　腕組みした崇春が重々しくうなずく。
「うむ……その意味でも、あ奴らはわしの宿敵！　負けるわけにはいかんのじゃあ……！」

　特にコメントはせず百見は続ける。
「もう一つは。『僕たちに対する陽動』……つまりこちらの動きをコントロールするため、わざとやっている可能性」

「どういうことです？」
　かすみが尋ねると百見は答えた。
「この怪仏の行動を黒幕がコントロールしていると仮定して、だが。ある種のメッセージ性を感じないかい？　つまり……『やろうと思えばいつでもやれるぞ』と。『人目につこうがこちらは構わず怪仏を出す』『今は生徒に危害を加えてはいないが、その気になればいつでもできる、お前たちが間に合わないうちに』」

　頭をかきむしって続ける。
「実際、明らかな失態だった……結果として、帝釈天を逃がしてしまったのはね。一昨日のうちにも奴から黒幕に報告されたはずだ、僕たちが敵だと。対策を打たれていても当然だよ」

　聞いて、かすみの心臓が嫌な感じに跳ねる。今度の怪仏事件、そのすべてがかすみの責任のように思えて。
　もちろん実際はかすみのせいではない、賀来のせいでも。帝釈天が黒幕に報告する時間は、昨晩かすみたちと話す前にもあったのだから。

　それでも。帝釈天と接触したことやその居場所――いつまでもあの神社にいるかは分からないが――、黒幕をおびき出す作戦。それらについて黙っていることは、誰の得にもならない――いや、黒幕の得になる――こと。それはつまり、崇春たちに対する裏切りなのではないか？　

　今すぐ賀来に言おう。やっぱりあのことを話そう、と――そう思って口を開きかけたとき。

　口早に百見が言う。わずかな時間をも惜しむように。
「とにかく！　今後の作戦だが最優先は当然、人的被害を防ぐこと、そのためには腹立たしいが敵の策にまんまと乗せられる、そういう形になる」

　円次が顔をしかめる。
「あァ？　なンだそりゃ」

「さっきも言ったように、相手はこちらにアピールしています……『お前たちが間に合わないうちに、その気になればいつでも人に危害を加えられる』と。その危害を防ぐには……こちらの戦力を分散させて、校内のできるだけ広い区域をカバーする。それしかない、だが――」
　眼鏡を押し上げて続ける。
「当然黒幕もそれは読んでいる。というより、そう仕向けるため怪仏にこんな行動を取らせている、そう考えた方がいい」

　円次がうなずく。
「なるほど。オレらをバラけさせて、一人ずつブッ倒そうッてか。向こうは二体いるわけだしな」

「もちろんそれもあります。しかし、最終的な狙いは――」
　百見は眼鏡に手をやったまま、かすみの方を見た。
　その目があまりに鋭く、まるで秘密までも見透かされているようで。かすみはわずかに後ずさった。

　百見は真っすぐ指差した。
「――おそらく君だ、谷﨑さん」

「え……」
　かすみが目を瞬かせていると百見は言った。
「帝釈天が一昨日のことを黒幕に伝えているとして、あの場にいた者が敵だとは報告されているだろう。個人個人をどこまで把握しているかは何ともいえないが……たとえば崇春は目立つしね、そこから同じクラスで関係のある者となれば、昨日今日で探ることも不可能ではないだろう。つまり」

　かすみの目を見て言う。
「あの場にいなかったカラベラ嬢や斉藤くんはともかくとして――もっとも今行動を共にしている以上、狙われる可能性はあるが――、谷﨑さんは把握されていると考えた方がいい。『あの場にいた関係者で唯一、怪仏の力を持たない無力な者』としてね。そして黒幕としては。僕らの戦力を分散させた後に、守る者のいなくなった谷﨑さんを狙う。人質にするかどう出るかはともかく……少なくとも、僕ならそうする」

　かすみはわずかに口を開いたが、何も言うことはできなかった。それより肩に重いものが、押さえつけられるようにのしかかる。
　自分が狙われている、その恐怖や衝撃も多少はあるが。
　そんなことより。自分が弱点になってしまっている、崇春たちの。足手まといになっている。

「……ごめんなさい」
　かすみは深く頭を下げた。重い感覚に押されるまま、深く。
「ごめんなさい、私のせいで……私が――」
　私が皆の邪魔をしている。私が皆の足を引っ張っている、帝釈天のことを秘密にしているばかりでなく。
　――私が無力なせいで、怪仏の力を持たないせいで。皆の穴になってしまっている。

　そのとき。下げたままの重い肩に、さらなる質量が載せられた。厚く、熱い手。
「谷﨑。大丈夫じゃ」

　崇春。その大きな手は、かすみの肩をつかむでもなく引き上げるでもなく、ただ載っていた。
その重みを感じているはずなのに。なぜだかわずか、肩が軽い。

「大丈夫じゃ。お主んしは守る、他の生徒も守る。怪仏は倒す、そして救う。やることなんぞそれだけじゃ、何も変わりはせん」

　かすみが顔を上げると。崇春は笑いもせず、ただじっとかすみの目を見た。
「だいたいそうじゃ、もしかして。怪仏の力を持っとらんことを気にしとるんなら、じゃが。とんだお門かど違いよ……前も言うたが、怪仏なんぞ持たん方がよっぽど上等よ」

　小さく――しかし長く――息をついた後、百見が言う。
「何度も言ったことだが。怪仏とはすなわち『業ごう』、人の『執着』が意思と力を持ったもの。そして仏教とは――特にその根本たる原始仏教とは――、一言で言えば。その真逆――『執着を捨てよ』という教え」

　かすみが瞬きしていると、百見は続けた。半目を閉じた穏やかな顔で。
「得ようとして得られず、離れたくないものともいつしか離れ、出くわしたくないものと出会ってしまい、自らの心すら思うようにならない……それらの苦しみは誰にでもあるものだが。仏教ではそれらを、『執着』ゆえに起こる苦しみ……そう捉とらえている」

　百見はさらに続ける。
「究極的には『生を喜ばず、死を怖れず』といった境地を理想とする……そういう見方もあるのだけれど。要は『執着や欲望の支配から離れ』『あるものを、あるがままに見る』――それが仏法の教えであり、一つの『悟り』であるのかもしれないね。ま、何が言いたいかというと――」

　肩をすくめて言う。
「僕も崇春も、君を責めることに執着なんかしていないし。怪仏の力も、持ってほしいとは思っていない。そういうことさ」
　崇春も大きくうなずく。

　その言葉の全てが分かったわけではないが。かすみがとにかく、うなずこうとしたそのとき。

「――ウマーッハッハッハ！　馬の耳に念仏ぅ！　私わたくし参上でございまぁす！」
「――おのれ、出たな悪の者よ！　この『極聖烈光きょくせいれっこう　ライトカノン』が容赦せん！」
　嘲あざけるような馬男の声が、高らかなライトカノンの声が。離れた場所から聞こえてきた。

　崇春が歯を剥く。
「おのれ、出おったか！　待てい、目立ち勝つのはこのわしじゃあああああぁ！」
　そのまま、足音も高く駆け出した。

　同じく走ろうとした平坂を手で制し、百見は斉藤の方を向く。
「すまない、頼みがある！　その二人――」
　かすみと賀来を目で示して続ける。
「――渦生さんの駐在所まで送ってくれないか、さっき連絡したが手の離せない仕事があるそうだ、それに迎えを頼むにしろパトカーじゃ学校側が騒ぐ、それはそれで不味まずい」
　顔を歪め、視線を落として続きを言った。
「正直。頼みづらい、君の命を賭とす仕事に――」

　斉藤はうなずいた。
「ウス……早く、追って」

　百見は強くうなずく。
「尊敬する。そうだこれ――」
　斉藤に放った、それは小さな御守り袋。
「――寺うちの御守り、何の利益りやくもないだろうが気休めだ……頼むよ」
　それだけ言って後も見ず、平坂と共に駆け出した。