かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

三ノ巻 たどる双路の怪仏探し

三ノ巻２９話 黒く生れ出たものは

　ひびが走る、ひびが走る。黒い宝珠に黒くひびが。

　どくりどくりと鼓動が走る、まるでそれに合わせるように。まるで胸を引きちぎるような。こめかみを、頭蓋ずがいを圧おし割りそうな鼓動が。
　それでもかすみは目を開けていた。額から垂れて目に入る血も、流れ出る涙もそのままに。歯を食いしばって。鈴下へ、刺し殺すような視線を向けて。
　視界がどこか赤かった、いや黒くさえあった。それは目に流れ込んだ血のせいか、あるいはこの動悸で血が、あるは酸素が足りないせいか。
　鼓動と、自分の荒い呼吸音。それだけが鼓膜に響く。

　嘲あざけるように――いや違う、ただ困惑したように、あるいは面倒くさそうに――鈴下が眉根を寄せる。
「何を言ってるも何も、当然のことを言ったまでだが。何度も言わせないで欲しいね、彼女は殺す。君の方は生きててもら――」

「あ……ぁあああ！　あぁああああああああ！」
　気づかなかった。それが自分の口から、喉から胸から腹から迸ほとばしった叫びだと。
　分からなかった。なぜ自分の手が新たな印を結んでいるのか――両手の小指を互いの掌の内へ差し込み、薬指は手の甲を押さえるように組む。中指は立てて先を合わせ、人差指は伸ばして外へ開く。親指は伸ばして揃える――。まるで力強い手で有無を言わせず、その形に手を組まされている感覚。

　そして何も分からぬまま、血が目に流れ落ち、涙が頬へ流れ落ちるまま。
「――ぁああああ、あああああああああぁ…………っ！！」
　叫び声を吐き切って、肺も頭も空っぽになって。それでも涙は流れ落ちて。
　かすれるような声で、口は真言を唱えていた。頭のどこかで聞こえたそれを。
「オン・シチロクリ・ソワカ――オン・ベイシラマンダヤ・ソワカ！」

　叫んだ、空っぽの胸で。ひび割れるような声で。誘いざなうように心に聞こえた、その名を。
「来て……壊して！　何もかも！　帰命頂礼きみょうちょうらい――『毘沙門天びしゃもんてん』！！」

　割れた。黒い宝珠が。ぱきり、と軽い音を立てて。
　そこから溢れ出た、黒い何か、墨の色をした空気の流れが。それは音も無く辺りを吞み込み、一瞬にして吞み込み、全てを黒に変え。
　そしてそれは集った、一つの形に。かすみの倍ほども背丈のある、巨大な姿に。黒い甲冑かっちゅうをまとった怪仏に。
今だその姿形さえ定まり切らぬまま、体の端に黒い流れを残したまま。片手に持った三叉戟さんさげき――三又の槍――を高々と掲げ、鈴下に向けて振り下ろす。待ち切れぬように、全てを壊そうとするかのように。

「え。……お、おおおおおっっ！？」
　鈴下は口を開け、自分に迫る戟を見上げていたが。すんでのところで、地に転がるように身をかわす。その十二単ひとえに似た衣の、長い裾が引きちぎられる。

　憤いきどおっていた。憤いきどおっていた、その怪仏は確かに。憤いきどおっていた――歯を食いしばるかすみと同じに。
　叩きつけた戟げきは未だその刀身を地面にめり込ませ、長い柄を震わせ軋きしませている。その柄にひびが入るほどに。
　黒い甲冑かっちゅう――光沢などどこにもない、光の全てを吸い込むような黒――に覆われた体は荒く上下し、ふうぅう、ふぅうう、と燃えるような、内から爆はぜるのをようやく堪こらえているかのような息を吐いている。
　髪は丸く結い上げられ、厳いかめしい顔は歯を食いしばり震えている。戟げきを持たない片方の手には奇妙にも、小さな塔のような物が載せられていた。

　鈴下は怪仏を見上げ、口を開けていた。今しがた、一歩間違えば死ぬところであったろうことも忘れたように、目を見開いていた。
　目を瞬かせる。両手は長い袖の中に隠れ、だらりと垂らされていた。
「こ……れ、は……」
　鈴下の目がなおも見開かれる。口の両端が持ち上がり、震えながら頬が緩む。声を上げた。
「……毘沙門びしゃもん……天てん！　毘沙門天、毘沙門天だ間違いなく！　そうだよ片手に宝棒ほうぼうもしくは戟げき！　もう片手には全ての経典その数八万四千を納めたといわれる宝塔！　この造形！　まさに！　毘沙門天だよ！」

　その名は――自分で呼んだ名を今さらだが――かすみにも聞き覚えがあった。百見が何度か口にした、四天王最後の一尊。北方の守護者、多聞天たもんてんこと毘沙門天。
　――そんなことはどうでもよかった。

　未だ涙を流しながら、かすみは叫ぶ。
「早く！　壊して！　――毘沙門天っ！」

「――ォオオ……オオオオオォ……ッ！」
　毘沙門天もまた涙を流していた、見開いた目から。震える体を持ち上げ、歯を食いしばっていた口を開き声を上げ、再び戟を振り上げる。

　後ずさりながら――毘沙門天を見上げ、両手を広げ、顔中で笑いながら――、鈴下が言う。
「よくやった、よくぞやってくれたよ谷﨑くん！　いやあ良かった、やればできる子だと思ってたんだ君のことは！　全く私のにらんだとおりだ！」
　眼鏡がずり落ちたまま背を反らせ、高らかに笑う。
「あっははははは！　これで！　揃った！　叶うぞあの人の――私たちの望みが！」

　毘沙門天は身を折り曲げ、片手の戟を振り下ろす。重く空を切る音を上げて。

　頬を引きつらせながら――しかし笑ったまま――鈴下は声を上げていた。
「【命運ぶ運河の流れ】、【模糊もこたる雲霞うんかの緞帳どんちょう】！」
　とたん吹き上がった、鈴下の足下から河のような流れが。それは鈴下の体を押し上げ浮き上がらせ、その体勢を崩させつつも押し流し運んでいく。振り下ろされる武器の届かぬ場所へ。

　結果、毘沙門天の戟は――人の頭などその自重だけで押し割れそうな、巨大な刀身を持つそれは――鈴下がいた場所を打ち、水飛沫しぶきを高く上げたのみだった。
　そして、いつの間にか。辺りは白く霧に覆われていた。先ほどから鈴下が使っている力、【掴つかみどころ無き言葉の壁】のそれではない。辺り一面、目の前を覆う、自分の手さえも見えないほどの濃霧。

　分厚い霧の向こう、そのどこかから鈴下の声が聞こえた。
「あああよくやった、本当によくやってくれた！　感謝してもし切れないよ！　そうだごほうびだ、君の望みを叶えて差し上げよう――そう、賀来くんの命。それを保証してあげよう」

　荒い音を立てて呼吸するかすみの、肩の動きが止まる。

　鈴下の声は続いた。
「あああもちろん斉藤くんもだ、二人のことは放っておこう！　さ、君はいったん毘沙門天を納めてだね、私と一緒にあの人のもとへ――」

　霧の向こう、鈴下を――どこにいるのか分からないまま――にらみながら。かすみの頬が震える。
　放っておく？　二人を？　放っておく？　怪仏に乗っ取られたままの賀来と傷ついたままの斉藤を、放っておく？　
　――助けるつもりなど、ないではないか。

　引きちぎれそうな頬を震わせ、霧の向こうを指差し、叫んだ。
「毘沙門天！　やりなさい！」

「――オオオオォオ……！」
　唸うなるような声を上げ、未だ涙を流しながら。毘沙門天は振るった、その戟を横殴りに。かすみが指差した、鈴下の声が聞こえた方へ。
　だがそれは幾本かの竹をなぎ倒したのみで、鈴下の姿はそこになかった。

　嘲笑う声が聞こえた、白い緞帳どんちょうの向こう、四方八方から。
「おやおや、どこを狙ってるんだい」
「私はここだ、残念残念」
「いやいやこっちだ、ここを狙いたまえ」
「こっちだバーカバーカ」
「我が怪仏は言葉と水の神仏かみ……これぐらいの芸当は朝飯前だよ」
「おとなしく来るならそれでいいが……面倒だ、また洗脳詩ことばを流し込んでやるか」

　次々と降る声の方向をにらみながら、かすみは思っていた――何だこれは、何だこれは。毘沙門天、四天王、崇春すしゅんたちと同じ力。なのに。
　――これでは、同じだ。怪仏の力が無かったとき、何の力も無かったときと。

　振り絞るように叫んだ。涙が飛び散った。
「毘沙門天っっ！　何をしているの、それでいいの！？　四天王でしょう、崇春あの人たちと同じ！　どうするの、あなたが――私がそんなことで！！」

　もっとだ、もっと力が要る――あの人たちのような力が。
　地獄の幻にも惑わされず道を進んだ、百見の――広目天の――ような力が。この霧の先をも見通す力が。

　応えるように。毘沙門天が空を仰いだ。
「――オオオ……ォ、オォヲヲヲ、ヲ――応……ッ！」
　みちり、と柔やわい音がした。肉の音、血を滴らせ肉の皮の裂ける音が。

　声が聞こえた。霧の向こうから鈴下の、押し殺した声。生唾ごと、息を呑んだような声が。
「ぃ……え……？」

　みちりみちりと裂けていた。毘沙門天の肉体は。
　両頬が首が赤黒く血を流しながら裂け。その傷口から、引き裂く音を立てて何かが生え出る――顔が。
　厳いかめしく、かつ怒りに歪んだ同じ顔が、血に濡れてその傷口から。赤黒く生え出ていた、みきみきと折るような音を立て、元の顔を押し退けながら。
　今や毘沙門天のその顔は。横に四つ並んでいた。その顔のどれもが血に濡れ、その目のどれもが涙を流しながらも、四方八方を見据える。霧の奥まで視線で貫き、見透かすように。

　同じく涙を流しながら、かすみは思う。
　そうだ、もっと力が要る。あの人たちのような力が。
　怪仏すら反応できない速さで振るい、その威で阿修羅をも退けた、平坂の――持国天の――ような力が。縦横無尽に斬り裂く刀が。

　四つの顔が答えて唸うなる。
「――ヲヲォ応ッ……、応、応、応ッッ！」

　めぎり、と割れる音がした。毘沙門天のその腕から、脇から肩から。
　押し割られたような傷口から、めちりめちりと生え出ていた。震える腕が。
血に塗まみれるその腕の、思い思いの方向に新たに生える八本の手には。それぞれ、刀が握られていた。血に濡れてなおも妖しく光る、刀が。

　歯を食いしばったままかすみは笑う。荒れた髪を乾く血で顔に張りつけたまま。
　そうだそれでいい、けれどもっと力が要る。あの人のような力が――強さが。
　何ものに負けず、くじけず。そして己を省みず、傷つくことも厭いとわず闘う、崇春あの人の――増長天の――ような力が。何より純粋で、大きな強さが。

　四つの顔が深くうなずく。ただ、無言で。
　八つの腕が刀を振るい、刀身に残る血を飛ばした。
　元々の腕二本は高々と、肩の上に塔を掲げ戟を掲げ。
　その全身に、めぎりめぎりと力がこもる。にじみ出るようにこぼれ出るように、黒いもやが溢れ出る。

　鈴下は口を開け、両手を垂らし。唇の端からよだれを垂らし。焦点の合わない目でそれを見上げてつぶやいた――今ならそれが見える、八つの目を具そなえた毘沙門天には、そしてかすみには――。
「……そんっ、な、聞いてないぞ……なんっ、だよ……何なんだよ、これぇ……」

　それは討つ者、全てを伐きる者。
「あなたこそは討伐する者……何もかもを打ち壊して」
　かすみは歯を軋きしらせる。

　そうだ引き裂いて、こんな霧。
　そうだ叩き潰して、どんな悪意も企みも。
　そうだ斬り裂いて、全ての敵を。
　そうだ叩き壊して――何もかもを。阻む全てを。

　胸の内に響く名を、叫びはせず。ただ眼差しに、咬み殺すような視線にその思いを乗せた。
　――往いきなさい、私の怪仏。
　私の『刀八毘沙門天とうばつびしゃもんてん』。
　――全てを、壊して。