猟犬クリフ

１章 青年期

３話 血槍のジュード

　少年は腹を空かせていた。

　山道を歩き続け、疲労は全身にベッタリと貼り付いている。
　頭上では、タスクホークという鳥形のモンスターが彼の死肉を啄む為に、今か今かと彼の死を待ちわびていた。

「はあ……はあ……」

　無理もない。旅をするような装備も無しに、食も無く、歩き続けて３日ほどになる。

　遂に、倒れた。



………………



　目が覚めると、男が火の番をしていた。

「気がついたか。」

　男が少年に語りかけた。
　40がらみの男だ。痩せていて、どこか顔色が悪い。

「行き倒れか？……まあ、珍しくも無い。取り合えず、これでも飲むんだな。」

　男は少年に干し肉のスープを差し出した。
　少年は皿を舐めんばかりにスープを貪る。スープはすぐに無くなった。

「ふん……中々の食いっぷりだな。坊主、名前は？　何で行き倒れた？」

　男が尋ねると少年はクリフと名乗った。そして事情をぽつりぽつりと語った。

　珍しい話でもない。
　少年の……クリフの村が襲撃され、略奪を受けたのだ。
　彼は母親の機転のお陰で助かったらしい。
　村で唯一生き残ったクリフには生きる術も無く、村を捨て……そして行く当ても無く行き倒れた。

「ふん……折角だ。戦い方を教えてやる。仇が討ちたいだろう？」

　男は何の気まぐれか、クリフの面倒を見るようになった。彼はジュードと名乗った。



………………



　翌日

「おいっ、仕事だ。今から下の街道を馬車が通る。そいつらに上から石をぶつけろ。早く石を集めてこい、沢山だぞ、山ほど集めろ。」

　ジュードがクリフに指示をする。クリフには意味が分からない。

「何で？そんなことを……？」

　いきなり拳が振るわれた。頬を殴られたクリフが倒れ込む。

「なんで、だと？　仕事だと言ったろう、馬鹿め。急げ、時間がない。」

　クリフは訳もわからず、石を集めた。
　ジュードはいつの間にか姿を消した。クリフには全く意味が分からない。


…………


　馬車が、来た。
　男が３人、御者に護衛だ。

　クリフは力の限り石を投げつけた。
　ジュードは「そいつらに」石をぶつけろと言った……人に石を投げるのが正解のはずだ。

　馬車から怒号が聞こえる。

「襲撃だっ！」
「上だっ！　石を投げてる！」
「野郎！　やっちまえ！！」

　馬車の中からも２人飛び出した。そしてクリフを見つけて口々に叫ぶ。

「あそこだ！」
「ガキだぞ！？」
「油断するな！！」

　護衛の男たちに石を投げ続ける。しかし、当たるような間抜けはいない。
　男たちはクリフに迫る。

……ヤバい……逃げなくては……

　クリフが立ち上がった……まさにその瞬間「ぎゃあああ」っと馬車の中から絶叫が聞こえた。

　中から血槍を抱えたジュードが顔を出す。

「賞金首の鷲鼻ホーマー、血槍のジュードが討ち取った！！」

　名乗りを上げると、驚く護衛達に襲いかかり、瞬く間に２人を槍で突き倒した。素晴らしい槍の冴えだ。

　クリフはこの間も石を投げ続けている……ジュードが御者の肩を突いた。
　ここで決着が着き、護衛２人が逃げ出した。


…………


「よくやった。」

　戦いが終わり、ジュードがクリフに語りかけた。

「なかなかだった……筋が良い。こいつを使いな。」

　ジュードは死んだホーマーの護衛から剥ぎ取ったショートソードをクリフに渡す。

「戦い方を教えると言っただろう？　あの御者は息がある。殺せ。」
「え……でも、殺すなんて」

　クリフが躊躇うと拳が振るわれ、クリフは強かに頬を殴られた。

「でも、じゃねえ。躊躇いがオマエを殺す、殺れ。」


…………


　クリフは、11才で初めて人を殺した。
　それは、無抵抗の怪我人だった。
　その記憶を、彼は生涯忘れることは無かった。


…………


「おいっ、馬車と荷物は頂いて行くぜ。急げ。」
「え、あの……死体は……？」

　クリフは転がる死体を眺めた。
　ホーマーの死体は馬車に積んだ。残りの３人が街道脇に骸を晒している。

「あいつらの腹に入る。」

　ジュードは上空を飛ぶタスクホークを眺めた。



………………



　この男、ジュードは冒険者だった。
　血槍のジュードと言えば凄腕の槍士だ。元々は傭兵や用心棒として鳴らしたらしいが、数年前に肺を病んでからは仲間から外され、主に独りで賞金稼ぎをしているらしい。

　この男の下で４年程、クリフは戦いや追跡術を学んだ。
　楽でも愉しくもない４年間だったが、クリフには他の生きる術は無かった。
　酒の飲み方、女を抱くことも覚えた。

　４年と何ヵ月か経つころには、クリフは一端の冒険者になっていた。



………………



「がはっ、がはっ……ぜー」



　また、ジュードが血を吐いた。

　もう、旅を続けることは出来そうも無い。
　最近ではクリフが１人で依頼をこなすことも増えた。
　ここの宿代もクリフもちだ。

「……なぜ、俺の面倒を見る？」

　ジュードがクリフに尋ねた。

「面倒を見てもらったからな。」

　クリフが答えると「ふん」とジュードは鼻を鳴らした。
　ジュードは俯いたまま、じっと目をつぶっている。

「なあ、クリフ……俺はどうしようも無いクズなんだよ……。聞いてくれ。誰かに聞いてほしいんだ。」

　ぽつり、ぽつりとジュードは過去の事を語り始めた。死が近づき、弱気になっているのかも知れない。
　それはクリフが初めて聞いたジュードの弱音であった。

　故郷で人を殺したこと。
　道を踏み外して犯罪を重ねたこと。
　多額の賞金首になったこと。
　偽名を使っていたこと。
　冒険者や傭兵として活躍したこと。
　肺の病のこと。

　戦乱の世の中が生み出したよくある悲劇が、ベッドの上で終えようとしていた。

「俺が死んだら、お前の仕事にしてくれ……がはっ」

　ジュードがまた、血を吐いた。

「賞金の30000ダカットは……いくらかでいい。ファロンの、自由都市ファロンにあるルピノって娼舘のエノーラって女に渡してやってくれ。」

　クリフは黙って頷いた。

「お前は……凄い冒険者になるぜ…」


　ジュードが死んだのは、それから２日後の夜だった。



………………



　ジュードの本名はテックィンといい、賞金は37000ダカットに増えていた。
　その賞金を手に自由都市ファロンを訪れると……ルピノという娼舘はすでに無かった。
　８年も前に人手に渡り、その後は高級洋服店になったらしい。
　クリフは手を尽くしたが、もはやエノーラを追う術は残されていなかった。


　残ったのは評判だけだ。

　20年近く潜んでいた凶賊を、駆け出しの冒険者が仕留めた……このニュースは、それなりの衝撃を持って冒険者に噂された。

「あいつが殺し屋テックィンを仕留めたのか」
「まだガキだぞ」
「若いのに凄腕だな」
「ジュードの弟子らしい」
「猟犬の様に獲物を追うそうだ」


　そして、少年だったクリフは、凄腕の賞金稼ぎ「猟犬クリフ」となった。



………………



……チッ、ここに来ると思い出していけねえ……

　クリフは自由都市ファロンの雑踏を歩いていた。

……もう、10年になるのか。

　高級洋服店を眺め、未熟だった己と、ジュードを思い出す。
　あれ以来、クリフは「面倒事」を引き受けるのを嫌うようになった。

……ふん、昔の話だ。



　そのまま、クリフは雑踏の中に消えていった。