猟犬クリフ

１章 青年期

17話 駒鳥の囀り 下

　４日後


　夜明け前にクリフとサイラスは、とある廃村の側にいた。
　この廃村は荒駒のイザドル一味の塒(ねぐら)だ。

「少し、偵察してきましょう。」

　クリフはフードを目深に被り、全く足音を立てずに廃村の中へ潜入する。

　建物は10軒以上残っているが、使えそうなものは少ない。どうやら廃村となってから時間が経っているようだ。

　クリフはその中でも大きめの家に注目した。
　周囲には鳴子(なるこ)が張り巡らされているようだ……先ず間違いなく、ここがアジトであろう。
　クリフはアジトの警戒度が高いと見て近づくのを止めた。
　発見されては元も子も無い。

　次は廃村の入り口にある農家だ。
　こちらは恐らく見張り小屋だろう。クリフは音もなく見張り小屋に張り付き、壁に耳を当てた。
　慎重に気配を探る……中にいるのは二人だ。

……深入りは禁物だ、ここまでにしよう。

　クリフはサイラスの元に帰ることにした。


…………


「ふむ、そうか……」

　サイラスはクリフの報告を聞き、考え込んだ。

「火だな。この建物、こいつを燃やそう。」

　サイラスは地面に描いた簡単な見取り図の一角を示す。
　そこは廃村の外れ、アジトからも見張り小屋からも死角に位置する廃屋だ。

「ここなら火を起こしても気づかれまい……しかも風上だ、火勢が広がれば面白い。」

　クリフは度肝を抜かれた。

　廃村を火攻めなどと考えつくサイラスは、戦場往来の古兵(ふるつわもの)なのだろう……冒険者の思考では無い。

「私が火を付けましょう。」
「助かる……こちらは慌てて飛び出した奴を片付けていこう。」

　いくつか打ち合わせをすると、二人は別れた。
　クリフは再度、廃村に潜入するのだ。


…………


　廃村の一角から火の手が上がった。

　思いの外、火勢が強い。

　見張り小屋から男が二人飛び出してきた。

　その二人を狙ってサイラスが突撃をする。年に似合わぬ機敏さだ。

「なんだテメエは！」
「敵だっ！！」

　見張り小屋の二人は声を上げ剣を抜いたが、サイラスは素早く槍で突き伏せた。
　素晴らしい技の冴えだ。
　一息で二人を倒すとは尋常では無い。

　サイラスの獲物は管槍(くだやり)だ。
　管槍とは槍の柄に金属製の管を通した槍のことで、管を左手で握り、右手で槍を繰り出すように使う。
　金属製の管は滑りが良く、素手で扱うよりも遥かに速く槍を突き出せるのだ。
　欠点としては突く以外の動作が難しいところだが、実戦では素早い突きは何よりも恐ろしい威力を発揮する。

　アジトからも数人が飛び出した。
　こちらはクリフがナイフを投げつけて始めの二人を倒したが、三人目の男が長剣でナイフを防いだ。

　奥からさらに二人が飛び出した。

……残りは手練れが三人か、分が悪いな。

　言葉も無くクリフに迫る三人に対し、クリフは背を向けて走り出した。

「待ちやがれ！」

　男達がクリフを追う……その先にはサイラスが待ち構えていた。
　サイラスは声も掛けずに先頭の男を突き殺す。

……これは凄い、達人とはいるものだ。

　サイラスの突きは、正に目にも留まらぬ速さだ。クリフはサイラスの槍術に舌を巻いた。

　クリフを追ってきた二人の男はサイラスを警戒し、足を止める。

「イザドル」

　サイラスがイザドルに呼び掛けた。

「……ぐっ、あんたか。」

　サイラスを認めるとイザドルは明らかに動揺した。

　クリフは二人がサイラスに気をとられている隙を突き、イザドルの隣の男にナイフを投擲した。
　意表を突かれた男はまともにナイフを腹に食らい踞(うずくま)った。

　イザドルは「なっ」と驚きの声を上げるがサイラスが目の前にいる以上、クリフを警戒するのは難しい。

「クリフ、ありがとよ……ここからは手出しは無用だ。」

　サイラスがイザドルの方を向いたままクリフに声を掛けた。

「クリフ……猟犬クリフか！？」

　イザドルは苦し気に顔をしかめ、冷や汗を流した。

　左からは火勢が広がり、右手には猟犬クリフ……そしてサイラスが眼前でギラギラとした殺気を放っているのだ……よほどの剛の者でも冷静でいるのは難しいだろう。

「イザドル、掛かってこい……引導を渡してやる。」

　イザドルはもはや逃げられぬと観念し「糞っ」と悪態をつきながら、無駄の無い動きで下段から諸手突きを放った……クリフがハッとするほど鋭い突きだ。

　同時にサイラスが動く。

　ドシッと低い音が響き、サイラスとイザドルはその場で固まったように動かなくなった。

……相討ちか？

　クリフの目をもってしても両者の動きは捉えきれなかった。
　それほど素晴らしい技量の激突だったといえる。

　ぐらり、とイザドルの身体が大きく揺れ崩れ落ちた。
　サイラスの槍で左胸を突かれたのだ…即死であったろう。

　サイラスは無言だ。
　クリフはそっと離れ、イザドルの手下に止めを刺して回った。下手に生かしておいては禍根を残す。

　そしてイザドルの配下の内、二人の首を落とした。彼らも賞金首なのだ。

　クリフは熱を感じ、顔を上げた。

　廃村に火が回ってきたようだ。
　思いの外に風が強く、火勢は弱まらない。

……まずいな、離れないと。

　クリフはサイラスの元に戻り、声を掛けた。

「このままでは危険です、離れなくては。」

　サイラスはイザドルの髪を一房(ひとふさ)切り取り、無言でイザドルの死体を燃え始めた小屋の中に納めた……簡易的な火葬にふしたのだ。

　クリフとサイラスは無言で廃村を離れた。
　火が広がり野火になるかも知れないが、周囲には人は住んでいない。問題は少ないだろう。



………………



　クリフとサイラスは廃村から少し離れた所で足を止めた。

「クリフ……その首は？」
「彼らも賞金首です。荒駒のイザドルの手下として知られた凶賊ですよ。」

　サイラスはクリフの言葉に「ふむ」と頷いた。

「イザドルも渡せば良かったな。」
「いえ、そちらは手出し無用の約束で。」

　クリフの言葉が意外だったのだろう、サイラスは少し驚いた顔をしてクックッと喉を鳴らした。

「クリフ、今回は助かった……私の名はサイラス・チェンバレン。王都に寄ったときには顔を見せてくれ。」

　サイラス・チェンバレン。
　マカスキル王国に住まう者で、この名を知らぬ者は少ないだろう。

　サイラス・チェンバレンとはマカスキル王家に仕える将軍である。
　戦乱の世で大小合わせて56度もの合戦を戦い抜いた伝説的な闘将だ。
　数年前に引退してからは表舞台には一切出なかったために、世間では死亡したと思われていた。

……まさか、サイラス・チェンバレンとは……。

　さすがのクリフも驚くと同時に、その恐るべき強さに納得した。

「残念ですが、私のような者がお屋敷には近づけませんよ。」

　クリフが肩を竦(すく)めると、サイラスは「ふむ」と考え込み剣帯から鞘ごと剣を外した。

「これをやろう。この剣を見せればある程度は融通が利くはずだ。」

　クリフは両手で剣を受け取った。
　鍔際(つばぎわ)に紋章が描かれたミスリルの剣だ…クリフのショートソードよりも少し長い。
　宝剣と言うべき業物(わざもの)ではあるが、報酬は堂々と受け取るのが冒険者の流儀である。

「ありがとうございます……サイラスに会うとき以外には融通を利かさぬようにします。」

　クリフはあえて呼び捨てでサイラスと呼んだ。

「ふっ、この年で新たな友垣(ともがき)が出来るとはな……共にまた冒険しよう……猟犬クリフ。」

　サイラスは軽く手を振り、去っていった。
　その大きな後ろ姿は、例えようもなく寂しげに見えた。



ヒンカララ

駒鳥(こまどり)の囀(さえず)りが聞こえてきた。
もう春も終わりだ……夏が近い。