猫ひげ堂へ妖こそ

御厨匙

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㈤スイシュ

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　七月最後の太陽光線が、突き刺さるようだった。雑木林の、耳のふさがりそうな蝉しぐれ。猫ひげ堂の庭でゴンタはしゃがみこみ、雑草をむしった。草を抜きとるたび、土ぼこりが立った。もう十日、雨が降っていなかった。ゴンタは顔を背けて、咳きこんだ。
「こんなクソあちい日に草むしりさせなくてもなあ。おっちゃんも意地わりいよなあ」
　ゴンタの尻に尻をぶつけて、シュンスケがぼやいた。シュンスケは試合放棄の構えで、草をちぎって遊んでいた。軍手を嵌めた手が、大人用の麦わら帽をシュンスケの頭にかぶせた。シュンスケの目が隠れた。
「こら、シュンスケ。口よりも手を動かせ」
　オサカベはめずらしく着物ではなく、作務衣さむえ姿だった。オサカベは竹の熊手で、三人が抜いた雑草を掻き集めた。和泉の顔は桜海老色にのぼせていた。ゴンタは黙々と草を抜きながらも、不満が頭をもたげてくるのを感じた。なんでこんな暑い日に？
「ノストラダムスのウソつきいぃー」
　シュンスケが関係ない罵りを口にした。ゴンタは力なく笑った。和泉がいう。
「ちがうよ。五島ごとう勉べんがウソつきなんだよ」
　少しでも涼しいところへ行きたくて、ゴンタは草をむしりながら無意識に池へと寄っていった。だが、雨が降らないせいで、小さな池の水位はめっきり下がっていた。五匹の錦鯉の背中が水面から覗いている。ゴンタはいう。
「オサカベさん。水たさないと、コイが干あがっちゃうんじゃないの？」
「その池の水は、決して涸かれない。水珠が埋まっているからな」
　万両の木の枝に鋏をいれつつ、オサカベは口をゆがめた。スイシュ？　ゴンタはうまく漢字に変換できなかった。暑すぎて、頭がぼうっとする。首にかけたタオルでゴンタは顎の汗をぬぐって、恨めしく空を睨んだ。彼方の入道雲は発育不全で、雨の降りそうな気配はまるでなかった。
「そろそろ休憩しよう。おまえたち、キリのいいところで、見世みせの間まに来なさい」
　オサカベからありがたいお声がかかった。助かった。すっかり熱くなったタオルで、ゴンタは顔面をごしごしふいた。
　おやつは、よく冷えた麦茶と水ようかん。店の座敷にあがった小学生三人組は、あっというまにたいらげた。黒猫の夜叉が、畳でだらしなく闇色の腹をみせていた。木の柱で古めかしい三枚羽の扇風機が首を振った。蚊取線香の煙のにおい。軒先で赤い江戸風鈴がぢりりんと鳴った。
「風鈴の音は魔除けになるんだ。夏は無防備になるからな」
　オサカベがいった。ボーン、ボーン、ボーン……と柱時計が十一ぺん鳴った。
　やっと涼しくなった。そう思ったら、ゴンタたち三人組はまた草むしりに駆りだされた。太陽はすっかり高く、四人の影は小さかった。ゴンタは心配だった。池の水がさっきよりも減っていた。鯉が横になっている。
「ねえ、オサカベさん。池の水なくなるよ。ほんとに大丈夫なの？」
「まあ、みていろ」
　オサカベはたくらんだように笑っていた。シュンスケと和泉も不安げに池を覗きこんだ。鯉の尾びれが、ぱしゃんと水を打った。池の水が、みるみる底へと吸いこまれ、完全に無くなった。
　うるさいくらいだった雑木林の蝉が、ぱったり鳴きやんだ。たちまち日が陰って、冷たい風が吹いた。ゴンタは顔をあげた。閃く雷。ＢＢ弾ほどの雨粒が戦争みたいに降ってきた。ゴンタたち三人組は、あっけにとられた。その雷雲は、猫ひげ堂の庭のうえだけに浮いていたのだ。まわりの街は相変わらずの炎天下、みんみん蝉の声。どういうこと？　ゴンタは池をみやった。激しい雨で、池の水位はぐんぐん上がった。水が満々と揺れて、鯉が跳ねた。
　雨がやんだ。ゴンタたちの目のまえで、雲は文字どおり雲散うんさん霧消むしょうした。和泉は目をまん丸にして、口をあんぐりあけていた。びしょびしょのシュンスケが、麦わら帽を押さえてジャンプした。
「すっげえー！　おっちゃん、今の何？」
「五年ぶりだ。いやはや、なんべんみても見ものだな」
　オサカベは濡れた白髪を掻きあげ、晴れやかに笑っていた。こんなに楽しそうなオサカベは初めてだ。ゴンタはいう。
「スイシュって、なんなの？」
「唐の大安国寺に奉納されていた、泉の湧きだす宝珠だ。それが菩提寺ぼだいじを建立こんりゅうするために売りにだされて、流れながれてここにある。掘りかえそうなどと考えるなよ。おまえたちの手では掘れない深みにあるからな」
　オサカベはしゃべりながら、いつものつまらなそうな顔に戻った。
　このじいさんはゴンタたちと一緒にこれがみたくて、三人に草むしりを命じたのかもしれない。そう思ったら、ゴンタはおかしかった。くすくす笑うゴンタを、ほかの三人は不思議そうにみていた。

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