ダンジョン嫌いの元英雄は裏方仕事に徹したい ～うっかりA級攻略者をワンパンしたら、切り抜き動画が世界中に拡散されてしまった件～

第2章 ダンジョン嫌いニキ、裏方に戻る

第20話 新ゲート出現

　ドルヴァノと会ってから一週間。
　俺の生活は、拍子抜けするほど、平穏そのものだった。
　会社の研究室は相変わらず散らかり放題で、締め切られたカーテンとモニター群の青白い光が、昼夜の区別を曖昧にしている。

　そんな、不健全極まりない部屋の中央。
　ぷすぷすと煙を上げる人間が一名いた。

「――ぷじゅー……っす……」

　愛沢は机に突っ伏し、完全にオーバーヒートしている。
　俺は自販機で買ってきたエナジードリンクを、愛沢の頭の上にコトンと置いた。

「ほら」
「あ、ありがどっす……」

　愛沢は震える手で缶を受け取り、プルタブを開ける。
　そのまま一気にあおり、ぷはあっと大きく息を吐いた。

「うひーっ、生き返るっすぅー！」

　カフェインによって無理やり覚醒させられた愛沢を見て、俺はため息をつく。

「……上手くいかないのか？」
「そっすねえ……実用一歩手前ってとこっすか」
「そうか、そりゃ大変だ――……一歩手前ぇ！？」

　思わず声が裏返る。
　愛沢が今いじっているのは、『ダンジョンゲート』に関する研究だ。
　
　ダンジョンの出入り口であるゲート。
　そこに使われているのは、現実世界こちらがわとダンジョンを繋ぐ、完全な空間転移技術である。
　もし、ゲートの解析、また流用が成功すれば、輸送、災害対応、軍事、物流、etc……あらゆる分野で革命が起こる。
　まさに、世界を変える大発明だ。
　　
　だからこそ、これまで多くの科学者が原理の解明に挑んできたし、ことごとく散ってきたのだ。
　……それをたった数ヵ月で、実用一歩手前？

「お前っ……ま、マジか！？」
「アリスの研究で魔力理論は大分掘ったっすからね、応用効きまくりっす。……お、これうまー」

　チョコをひとかけ食べながら、さらっと言ってのける。
　嘘だろ？　と思うけど、こんなところで見栄を張るような奴でもない。

「……でも、成功率がイマイチなんすよねえ」

　愛沢は椅子の背もたれに体重を預け、唇を尖らせた。

「せ、成功率？　お前……まさかもう試験段階まで……」
「いってるっす」
「マジか……」

　こんな天才が、こんな小さな会社にいていいだろうか。
　俺はそんな言葉をグッと呑み込んだ。

「試験用に、手のひらサイズの小型ゲートを作ったんすよ。物体が行き来できるように2つ」

　愛沢はそう言うと、デスクの上の書類の山を指さした。
　積み重なったノートの切れ端や裏紙の上に、小さな四角い金属製の枠があった。
　おままごとに使う人形の家の窓枠、といった見た目だ。

「おまっ、世紀の大発明をこんなとこに置いとくなよ……」
「いいんすよ。それ失敗作なんで」
「失敗作って、物体が全然別の場所に転移しちまうとかか？」
「いや、場所は大丈夫っすよ。10回やって10回とも、ちゃんとその2つが繋がるっす」

　成功してんじゃん……。

「じ、じゃあ何がダメなんだよ？」
「木っ端みじんになるっす」
「……大失敗だな」
「だからそう言ってるっす……！」

　愛沢はバン！ とデスクを力強く叩く。

「ブロック肉で通過試験したんすけど、10回中4回ハンバーグが出てきたっす」
「ミンチになったうえ焼かれてんじゃねーか」
「加熱は想定外っすね。空間摩擦か魔力圧縮か……」

　人間で想像すると、R18じゃきかないな。

「もうあと一歩、どっかの凡ミスな気がするんすけどねえ」

　愛沢は腕を組み、うーんと唸った。
　確かに彼女はドが付く天才だが、かなりの直感型。
　理論を飛び越えた発想で、思いもよらない角度から案を出し、一気にゴールに近づいたかと思えば……中学生でもわかる単純な計算ミスで、三日三晩悩むこともある。

「この道に詳しい人に見てもらって、間違いを指摘してほしいっす。切実に」
「そんな人に心当たりは……あるな」
「えっ！？　ホントっすか！？」
　
　直接は無いが、そういう人を知っていそうな人は知っている。
　羽生田はにゅうだ社長だ。
　彼女は元・政府直属のダンジョン攻略部隊の総指揮官を務めていた。
　今はしがない零細企業の社長だが、そのコネやら人脈を使えば、ゲート研究の第一人者に会うこともできそうな気がする。

　だが社長は、ドルヴァノとの一件以降、姿を見せなくなった。
　行方不明というほどではない。
　チャットを送ったら即レスだし、通話も普通に繋がる。
　ただ、どこかに行ってしまった。

「……いや、今はムリだな。すまん。忘れてくれ」
「はぁ～？　何なんっすかぁ～？　上げて落とすなんてサイテーっすよぉ～？」
「わ、悪かったって！」
「せんぱぁ～い？　乙女を弄んだ罪は重いっすよぉ～？」
「近いってば！　コラ！　離れ――」

　――ブブブブブブ

　言葉を遮るように、ポケットが震える。
　俺はスマホを取り出して、着信画面を見た。
　姫宮ひめみや 美空みそらの文字。
　相沢がひょいと覗き込む。

「げ……先輩、JKと連絡先交換してるっすか……？」
「撮影とかあるからな」
「アラサー独身男性が、自らの社会的立場を利用し、世間を知らない女子高生を」
「言い方！　やめろよ、今そういうのスグ炎上すんだから！」

　愛沢を諫めつつ、緑に光る通話ボタンを押す。

「もしもし」
『あっ、黒野さん！　すぐニュース見てください！』

　いつもなら、まずは挨拶から入る礼儀正しい姫宮が、いきなり叫んできた。
　俺は愛沢と顔を見合わせる。

「ニュースだってよ」
「なんすかね？　先輩がまた何かやらかしたとかっすか？」
「怖い事言うなよ……」

　悪戯っぽく口角を上げる愛沢。
　そのままデスクにあったリモコンを掴み、テレビを点けた。
　画面には、緊急速報のテロップ。

『――本日未明、アメリカ合衆国コロラド州にて新たなゲートの出現が確認されました。現在、アメリカ軍が現地を封鎖し、攻略作戦を開始しています――』
「な……！」

　映像が切り替わる。
　そこは山岳地帯。
　少し開けた空間に、ぽつんと佇む巨大な漆黒のゲート。
　周囲には米軍の装甲車両と兵士が取り囲み、せわしなく動いている。

「おー、もうそんな時期っすかー」

　愛沢は呑気にエナジードリンクをあおる。

「二～三年に一回くらいは出るっすよねえ。どーせまたすぐ踏破されるっすけど。しかもアメリカ軍とは……恨むなら自分の運の悪さを恨むんだなっす」

　確かに、これまではそうだった。
　だが、しかし……。
　俺の脳裏に、自信たっぷりのドルヴァノの顔がよぎる。

　40億機。
　世界がこのままであれば。
　奴の言っていた言葉を無意識のうちに反芻はんすうし、心臓が嫌な音を立てる。

『見てくれましたかっ？　これ、次の勉強動画のネタにどうでしょうか……？』
「……悪い、姫宮。少し切るぞ」
『へっ？　く、黒野さ――』

　ポロン。
　俺は姫宮の返事も待たず、通話をやめた。
　申し訳ないとは思うが、今はとても他のことを考えられそうにない。

「せ、先輩？　どしたっすか？」

　愛沢が心配そうに俺を見る。
　しばらく黙ったあと、俺は口を開いた。

「……もし仮に、意のままに魔物を出現させようとしたら」
「はい？」
「仮の話だ。魔物の発生をコントロールしたいとき……お前なら、どうする？」
「魔物をっすか……」

　愛沢は一瞬きょとんとしたが、やがて真面目な顔になる。

「うーん……むむむ」

　腕を組み、天井を見上げる。
　そのまま数秒。
　やがて、納得したように視線を落とした。

「ボスを使うっすかねえ」
「……ボスを？」

　問い返す俺に、愛沢は首を縦に振る。

「魔物を発生させるためには、ダンジョン内の魔力濃度の管理が必要っすよね。内部の魔力濃度を高め、魔物の発生を促しつつ……でも暴走はしちゃわないよう適度に弱めもしなきゃいけないっす」
「……そうだな」
「魔力をゼロから生成する技術は、現状ほぼ不可能。既存の出力源を利用する方が早いっす。つまり――」

　愛沢は人差し指をピンと立てた。

「――ダンジョンボスを、生かさず殺さず、飼いならす……っす」
「なるほど……」

　淡々と恐ろしいことを言う。

「魔物を増産したい時はボスを活性化させて、抑制したい時はボスを弱らせるってことか……すげえな、お前」
「え、いや、仮定の話っすよ？　それにボスを飼いならす装置なんて、そうやすやすと作れるもんじゃないと思うっすし……へへ」

　愛沢は少し照れたように視線を逸らす。
　そのとき、テレビの中のアナウンサーの声量が、急に大きくなった。

『――速報です。アメリカ軍がダンジョン攻略に失敗しました』

　その声は明らかに緊張を帯びている。

『投入された第一陣部隊は、内部で壊滅的な被害に合い撤退。どうやら、これまでに無い強力な魔物たちが観測されており――』
「……え？」

　愛沢がテレビの画面を見て固まる。

　俺の背中を、冷たい汗が伝った。