ダンジョン嫌いの元英雄は裏方仕事に徹したい ～うっかりA級攻略者をワンパンしたら、切り抜き動画が世界中に拡散されてしまった件～

第3章 ダンジョン嫌いニキ、英雄になる

第32話 一人じゃない

「敵は前方の米軍に気を取られてるわ！　背後から一気に攻め込むわよ！」

　羽生田はにゅうだ社長の声が、銃撃の轟音を切り裂いた。
　その瞬間、部隊の全員が一斉に動く。

「「「おおおおおっ――！」」」

　黒い戦闘スーツの集団が、爆発するように散開した。
　銃型の魔具マギアが連続して火を噴き、色とりどりの魔力弾が魔物の群れに突き刺さる。
　着弾のたびに閃光が弾け、巨体が吹き飛び、外殻が砕ける。

　仲間たちが装備しているのは、最新型のスーツに魔具マギア。
　あの頃と変わらない面子だが、装備は明らかに現役時代より一段階上だ。

　そして、あの頃のままのものがもう一つ。
　それは仲間たちの動きである。
　仲間たちは、恐れも躊躇いも無く魔物の群れへ突っ込んでいく。
　互いの射線を邪魔しないよう、自然に距離を取りながら陣形を広げる。
　その動きは、長い年月を経てもまったく衰えていなかった。

　俺は何が起きているのか理解できず、目の前の光景をただ見つめていた。
　進軍を続ける仲間たちは、呆然とする俺の横を通り過ぎていく。
　すれ違いざま、誰かが軽く肩を叩いた。

「久しぶりだな、英雄」

　振り向くと、口元にニヤリと笑みを浮かべた男。
　彼は銃を構えたまま走り去っていく。
　そしてまた、別の隊員が横を抜ける。

「情けねえなあ、もうへばってんのかぁ？」
「んまー、俺たちの英雄も今や国民的スターだからなあ」
「ダンジョン嫌いニキさんに、泥臭い戦場は似合わねえよ」

　その声に、周囲から笑いが漏れた。
　また別の声。

「ここは俺たちに任せて、お前はちっと休んどけ！」
「そういや、後でサインくれよ！　姪っ子がファンなんだ！」

　思い思いの軽口を叩きながら、皆が戦場へ飛び込んでいく。
　一歩先に待っているのは死と隣り合わせの場所だというのに、交わす会話はまるで飲み屋での同窓会のよう。
　皆どこか楽し気に語らい合いながら、手だけは休めず魔物を掃討していった。
　その光景に、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

「……本当に、ありがとう」

　気づいたら、声が震えていた。
　視界が滲む。
　自分でも驚くほど、涙が止まらなかった。
　そんな俺の背後から、落ち着いた声が聞こえる。

「まだ泣くのは早いわよ」

　振り返ると、そこに立っていたのは、羽生田社長だった。

「社長！　これはいったい……」

　彼女は腕を組み、戦場を見渡しながら答える。

「ドルヴァノの話を聞いた後、『ただの戯言だ』とは思ったけど、なーんか嫌な予感がしてね。部隊の皆に声をかけてたのよ。いざと言う時は集まってもらえないかって」
「そ、そんなことしてたんですか……！？」

　確かにドルヴァノの計画を聞いた後、しばらく社長は姿を消していた。
　電話も繋がるし、連絡は取れていたから、特に心配はしていなかったのだが……。
　まさか、かつての仲間たちの元を訪れていたとは。

「これはドルヴァノとは無関係でしょうけど……ま、結果オーライね」

　羽生田社長は戦場を親指で示す。
　その言葉に、俺も同調した。
　ドルヴァノは魔具マギアの販売を促進するため、「世界に魔物を溢れさせる」という野望を語っていたが、流石にこのレベルの魔物が現れるのは計算外だろう。
　奴は金を稼ぐことが目的であって、世界を滅ぼしたいわけではないはずだ。

「『黒野くんがこれからゲートに向かおうとしてる』ってほのかちゃんが連絡してくれて、急いで皆をかき集めて会社に向かったのよ」
「そ、そういうことだったんですか」
　
　愛沢のやつ、いつの間にそんな連絡を……。
　恐らく、ゲートの起動準備をしている時だろう。
　皆を巻き込んでしまったことは申し訳ないが、正直、来てくれて助かった。
　そこまで考えたところで、はっと気づく。

「てことは……皆、あの愛沢のゲートを通って来たんですよね？」

　一応質問形式にしたが、答えは聞くまでもない。
　なぜなら、皆がゲートから出てきたからだ。
　しかし。

「あれ、まだ不完全で成功率もそんなに高くないって。下手したら事故死する可能性だってあったのに……」

　俺はそう言って、視線を戦場の仲間たちに向ける。

　片腕がない隊員。
　義足で足を引きずりながら銃を撃つ男。
　そして、車いす型の魔具に乗ったまま、砲撃装置を操作している女。
　そう、彼らは九年前の最後の戦いでダメージを受け、身体に後遺症を残している。
　ただでさえ身体的なハンデのある状態で、しかも転移事故のリスクを負ってまで、駆けつけてくれるなんて……。

「……そうね。イチかバチかだったけど、来るのを拒んだ者は一人もいなかったわ」

　羽生田社長は苦笑する。

「みんな、口を揃えて言ってたわよ。英雄を一人にはさせられない……ってね」
「っ……」

　胸の奥に何かが込み上げてくる。
　本当に、馬鹿な奴らばかりだ。
　だけどそれが、どうしようもなく嬉しかった。
　羽生田社長は小さく肩をすくめる。

「感傷に浸るのは後よ。まずはコイツらを片付けましょう……って言いたいところだけど」

　社長の視線の先。
　魔物たちの動きが、明らかに変わっていた。

「そう簡単にはいかなそうね」

　確かに、違和感がある。
　これまでの魔物は、ただ暴れるだけの存在だった。
　力任せに襲いかかり、個の暴力で押し潰す。

　しかし、今は違う。
　前線を崩されると、後ろの魔物が前に出る。
　包囲されそうになると、別の群れが横から割り込んでくる。
　これでは、まるで……。

「魔物が、策を立てている……？」

　思わず呟く。
　羽生田社長は眉をひそめた。

「統率が取れすぎてるわね。これは偶然じゃない。きっとどこかに、指令役がいるはずだけど――」
『――前方百十七メートル。魔物群中央付近』

　アリスの声が、不意に割り込んだ。

『ひときわ大きな牛頭の魔物。当該個体が指揮官の可能性が高いです』
「まあ……！」

　羽生田社長が目を丸くする。
　確かに、アリスの言ったあたりに、巨大な牛頭の影が見えた。
　俺は短く尋ねた。

「根拠は？」
『当該個体のみ、先ほどから一切戦闘に参加していません』

　アリスは淡々と続ける。

『周囲を見渡しながら、時折おたけびを上げています。そして、その直後に一部の魔物の行動が明確に変化します』
「なるほど……」
『これら一連の動きから、指揮個体である可能性が高いと判断しました。確実とは言えませんが――』
「いや、十分だ」

　俺はアリスの言葉を遮って答える。
　羽生田社長も、ぱっと顔を輝かせた。

「さっすがアリス！　いい仕事するわね！」

　彼女は大きく息を吸い込み、戦場へ向かって声を張り上げた。

「全軍に告ぐ！」

　隊員たちが一瞬だけ視線を向ける。

「魔物群中央！　牛頭の大きな魔物が敵の指揮官よ！　奴を狙いなさい！」

　号令と同時に、部隊が中央へ向かって進軍を始めた。
　だが、それを阻むように、魔物たちが一斉に動く。
　巨体が前に出て、壁を作る。
　毛皮、筋肉、牙、爪、外殻。
　それらが何重にも重なり、中央への道を塞いだ。

「く……そう簡単には取らせてくれないってわけね」

　羽生田社長が舌打ちする。
　俺は短剣を握り直した。

「……俺が行きます」
「え？」
「俺なら、サシで仕留められるかもしれない」

　羽生田社長がこちらを見て、眉を吊り上げる。

「さっきの戦いでボロボロじゃない。いくら黒野くんでも無理があるわよ！」

　だが俺は首を振る。

「みんな命を張ってるんです」

　視線の先では、仲間たちが必死に魔物を押し返している。

「俺だけ張らない道理はないでしょう」
「あっ、黒野くん！」

　そう言って、俺は走り出した。
　膝が、がくがく震える。
　途中で足がもつれそうになり、太ももに拳を叩き込む。

「しっかりしろ……！」

　足だけでなく、全身が悲鳴を上げる。
　それでも止まらず走る。

　動け、筋肉。
　巡らせろ、魔力を。

　その時、背後から声が飛んだ。

「黒野くんが突入するわ！　中央周辺の部隊は援護を！」
「「「――おおおおおおっ！」」」

　直後、目の前の魔物が魔力弾で吹き飛んだ。
　仲間たちの銃撃が、俺の進路を切り開いていく。
　次々と魔物が倒れ、わずかながら道ができる。
　俺はその隙間を駆け抜けた。

　やがて、魔物の群れの中心へと飛び込む。
　目の前に現れたのは、巨大な牛頭の魔物。
　人間の三倍はある、筋骨隆々の巨体。
　赤い瞳が、ゆっくりとこちらを向いた。

　ギロリ、と見下ろしてくる。
　俺は短剣を構えた。

「言わば……『中ボス』ってとこか」

　口の端がわずかに上がる。

「大ボスの、ちょうどいい前哨戦だ」
「グモォ……」

　牛頭の魔物が低く唸った。
　戦いが、始まる。