ダンジョン嫌いの元英雄は裏方仕事に徹したい ～うっかりA級攻略者をワンパンしたら、切り抜き動画が世界中に拡散されてしまった件～

第3章 ダンジョン嫌いニキ、英雄になる

第36話 最強の覚醒者たち

まえがき
　本話はルクシア視点で進みます。
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　ダンジョン、最奥。

　天井の高い空洞が、唸るような轟音に満ちていた。
　岩肌は黒く焼け、ところどころが溶けたように歪んでいる。
　床には幾重にも衝撃の跡が刻まれ、砕けた岩と魔力の残滓が霧のように漂っていた。
　長時間にわたり、激しい戦闘の舞台になっていることが見て取れる。

　そして中央の空間。
　そこに、巨影が立っている。
　三メートルをゆうに超える巨躯。
　鉄塊を削り出したかのような、黒い金属の鎧。
　背からは黒い棘のような突起が幾本も突き出し、不気味な影を床へ落としている。
　このダンジョンの守護者……つまり、ボスである。

　その巨体を取り囲むように、五人の人影が散開していた。
　『炎冠の女王』こと天城ルクシアは、そのうちの一人だ。

　両手で戦斧の柄を強く握り直し、肩で息をしながら巨影を睨みつける。
　重く長い刃を備えた大斧は、普通の兵士なら持ち上げることすら困難な代物だ。
　だが、常人の何千倍もの魔力を出力できる彼女にとっては、むしろ身体の延長のように馴染んでいる。

（もう、残り五人ですの……）

　心の中で呟く。
　世界中から選抜された、トップ配信者ストリーマー。
　それぞれが軍一個分の戦力を持つと評される精鋭たちが、総勢六十余名。
　人類がこのダンジョンを踏破するために用意できる、文字通りの切り札だった。

　しかし、道中で魔物の巣に遭遇し、足止めのために半数が離脱した。
　残りのメンバーも、この腹立たしい程に強力なボスとの戦闘で次々と脱落し、いま立っているのは五人だけ。

　この部隊のリーダーである自分ルクシア。
　雷を纏った槍を操る青年――『雷王』・シャザク。
　氷結魔法の使い手の女――『氷帝』・ミザリー。
　衝撃波を放てる大柄な男――『破壊神』・ドルマージ。
　そして回復魔法を扱う少女――『戦場の女神』・ニーニャ。

　いずれも世間で最強論が囁かれる、とびっきりの猛者たちだ。
　しかしその顔には、明らかな疲労が浮かんでいた。

　雷王シャザクの両腕は焼けただれていた。
　高い威力を有する代わりに、自らにもダメージがある彼の魔法。
　本来なら一撃で魔物の群れを蒸発させる威力を持つそれを、何度も何度もボスにぶつけた代償だ。

　氷帝ミザリーは、ずっと足を引きずって戦っている。
　折れた骨を氷の魔法で繋ぐことで、辛うじて立っている状態だ。

　破壊神ドルマージも呼吸が荒く、放つ衝撃波の出力がだんだん弱まっている。
　戦場の女神ニーニャは顔色がひどく悪い。
　何度も瀕死の仲間を治療し続け、魔力が底をつきかけている。

　そしてルクシア自身も、決して余裕があるわけではなかった。
　額を流れる汗が頬を伝い、顎から滴り落ちる。
　それでも彼女の頭上では、炎の輪が煌々と光りながら、ゆっくり回転していた。
　赤く燃え盛る、王冠のような魔法。

　その名も、『獄炎の冠インフェルノ・ティアラ』。

　発動している限り、ルクシアの意思に反応して炎弾を撃ち出せる。
　この戦いでは、普段と違って巨大な爆発を起こすわけでも、戦場を焼き払うわけでもない。
　仲間へ向けられた、ボスからの致命的な攻撃に割り込み、火球を叩き込んで軌道を逸らす。
　つまり、仲間たちの生命線を担っていた。

「――右、下がって！」

　ルクシアが叫んだ。
　ほとんど反射だ。
　雷王の目の前で、ボスの腕が振り上げられたのが見えたからだ。

　ルクシアの頭上で炎の冠が閃く。
　火球が弾丸のように飛び、漆黒の巨腕に叩きつけられた。

　爆炎が迸り、赤い火の粉が散った。
　衝撃でボスの体がわずかにのけ反る。
　その隙に雷王が転がるように距離を取った。

「ハァ、ハァ……すまん、助かった」

　雷王は荒い息を吐きながら言う。
　ルクシアは答える余裕もなく、視線をボスへ向け続けた。

（本当に、神経がすり減りますわね……！）

　ボスの動き、仲間の位置、回避可能か、回避不能か。
　どこに炎弾を撃つべきか、あるいは自らも近接戦闘に参加するべきか。
　一瞬でも判断が遅れるか、もしくは誤れば、その度に誰かが死ぬ。
　それを、もう何時間も続けている。

　ルクシアは溜まった疲労を吐き出すように、大きなため息をついた。
　その時、爆煙の奥でボスが動く。
　重厚な鎧がこすれ合って、低い音を鳴らした。
　そして何事もなかったかのように、再び歩き出す。
　重い足音が鈍く響いた。

「効いてないって感じですわね……」

　ルクシアの胸の奥で、冷たい疑問がゆっくりと膨らむ。

　ダメージは通っているのだろうか、と。

　部隊の面々は、これまで強力な魔法を何度もさく裂させた。
　炎弾、雷撃、氷槍、衝撃波……。
　それなのに、ボスの動きはまったく鈍らない。
　全身を覆う黒の鎧には傷一つつかないし、内部への手応えもまるでない。

　本当に効いていないのか、やせ我慢がとびきり上手いだけなのか、分からない。
　そして、その「分からない」という事実こそが何より恐ろしい。
　しかし、ルクシアはその不安を表情の奥に押し込めた。
　代わりに、努めて明るい声を出す。

「皆さん、きっともうすぐですわ！　私わたくしたちは、世界の英雄になるんですのよ！」

　恐怖や疑念は動きを鈍らせる。
　だからこそ、誰かが部隊の精神的な支柱にならなければならない。
　今その役目を背負っているのはルクシアだった。
　だが、いくら士気を高めようとも、体力的な限界はやがて訪れる。

「る、ルクシアさ……私、もう……」
「ニーニャさん！？」

　戦場の女神・ニーニャがその場に崩れ落ちた。
　彼女は世界でも稀な、回復魔法持ちである。
　現状、最も脱落してほしくない存在だった。
　ルクシアは慌てて彼女のもとへ駆け寄る。

　――ガチャ。
　
　その時、ボスがわずかに腰を落とし、鎧の擦れる音が響いた。
　ダンジョンの空気が変わり、嫌な予感が背筋を走る。

「……っ」

　次の瞬間。
　巨体が力強く踏み込んだ。
　地面が砕け、岩片が弾け飛ぶ。

（今までよりも、ずっと速いっ……！？）

　一直線。
　狙いは――自分ルクシアだ。

「はぁああああっ！」

　反射的に炎弾を撃つ。
　火球が連続して放たれ、次々と巨体へ叩きつけられる。
　炎が弾け、熱風と爆音が空間を揺らす。
　
　だが、ボスは止まらない。

「この……！」

　二者の距離が一瞬で詰まった。
　ボスの巨腕が振り上げられる。
　その速度と質量を、これから自分が受けるであろう攻撃の威力を、ルクシアは本能で理解した。

　――死ぬ。

　そう思った瞬間。
　甲高い金属音が洞窟に響いた。

　ガキィンッ！！

　振り下ろされるはずだった腕が、途中で止まっている。
　ルクシアの目の前には、いつ現れたのか、人影が立っていた。

　ボスの鎧と同じ色、真っ黒な戦闘用スーツ。
　片手に握られた短剣が、ボスの腕を受け止めている。
　その刃は緑色の魔力光を淡く帯びていた。

　巨大な腕と、小さな短剣。
　どう見ても釣り合わない光景。
　それでも攻撃は、完全に止まっている。

　ルクシアは息を呑んだ。
　男が、ゆっくり振り返る。
　見覚えのある顔。
　吸い込まれそうな、黒い瞳。

「あ、あなた……まさか……」

　声が震える。
　その名が、自然と口からこぼれた。

「――黒野、凍希……！？」

　まるで、最初からそこにいたかのように。

　彼は悠然と、ボスの攻撃を受け止めていた。