劣化コピーの偽勇者、禁術チートで異世界ジャーニー〜役立ずと追放された俺、最強の禁術で《真の勇者ごと》ぶち抜きます〜

厳座励主(ごんざれす)

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第1章　偽勇者、旅立つ

第14話　Aランク冒険者、遅れて到着（別視点）

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　豪奢な彫刻が施された黒塗りの馬車が、港町リリアスへ向かって緩やかに進んでいた。
　王都直属の貴族用馬車。
　その乗客は、国家の象徴にして真の勇者――真嶋源。

「……クソみてぇに田舎だな」

　彼は座席に寄りかかり、つまらなさそうに外の景色を眺めていた。

「リリアスって港町なんでしょ？海の幸とか期待してもいいかな～？」

　剣士のイレーナが軽い調子で口を開く。

「ふふ、私は景色のほうが楽しみかもです。海辺の祠、神秘的で好きなんですよね」

　聖女のカレンが柔らかな笑みを浮かべると、魔術士のティムが窓の外を眺めながらぼやいた。

「でも結局、盗賊討伐でしょ？期待しすぎて肩透かしとかやめてね～」

　その車内には、真嶋の他に三人の美女が同乗していた。
　いずれもアストレイア大陸で名を馳せる実力者であり、勇者と共に世界を救うべく選抜された精鋭たちだった。
　そんな彼女たちの言葉に、真嶋は肩をすくめて応じた。

「ふん、どうせ危険度Dの雑魚だ。オレ様が出るまでもねぇよ」

　興味なさげに返しつつも、内心少し楽しみではある。
　今回の任務は、王国上層部から命ぜられた「勇者が民を救う」演出の一環。
　討伐対象は危険度Dの盗賊団。
　時間が余れば、近隣に出没する危険度Aの銘魔物ネームド、轟爪王グラウドベアの撃破も任務に加えられていた。

　真嶋にとっては、どちらも顔見せにすぎない。
　だが、手っ取り早く民衆の歓声を得られるなら、それも悪くない。
　こちらの世界に来る前、彼は恐れられる存在ではあっても、決して称賛される存在ではなかった。
　不良仲間からすら一線を引く扱いをされていたし、教師や大人たちは怯えて距離を取り、社会全体が敵のようだった。

　けれど、この世界では違う。
　やることは変わらない。力で相手をねじ伏せるだけ。
　だというのに、周囲は喝采を送り、讃えてくれる。

　その違いが、心地よかった。
　だからこうして、わざわざ辺境まで馬車に揺られているのだ。
　面倒でも、効果的に名声が手に入るなら、悪くはない。

　その時、馬車が速度を落とす。

「どうした？」

「前方からキャラバンの隊列が接近中です。道幅の都合で減速を……」

　運転手の声に、真嶋は小さく舌打ちをして窓の外を覗いた。
　荷車が何台ものろのろとすれ違っていく。

　その中の一台。
　荷台の縁に腰かけた銀髪の少女が、楽しげに風に吹かれていた。

（……ん？）

　一瞬、その光景に目をとめた。

「……ま、関係ねぇか」

　真嶋は興味を失い、再び窓から視線を逸らした。

　幸せそうに笑う少女の隣。
　積まれた荷物の陰には、黒髪の少年の姿があった。
　けれど彼の存在にも、その周囲に漂う微かな違和感にも、真嶋は一切気づかない。

「さっさと終わらせて、帰って寝てぇー……」

　小さくぼやいて、遠くの山並みに目を向けた。
　その先で、自分が何を見落としたのかを知ることは、まだない。

------

　

　リリアスに到着した一行は、町の入り口にて馬車の扉を開け、華やかに登場する予定だった。

「よし、見せてやるか」

　自信満々に馬車から顔を出した真嶋。
　だが、予想していたような歓声もどよめきもなかった。
　通行人は立ち止まらず、遠巻きに見るだけ。
　興味も尊敬も、そこにはない。

（……なんだ、この空気）

　妙な違和感に眉をひそめる。
　パーティメンバーも互いに顔を見合わせ、言葉を選ぶように黙っていた。

「ギルドに行くぞ」

　不機嫌さを隠しきれず、真嶋は肩で風を切ってギルドの扉を開いた。

「来てやったぞ。オレ様が勇者だ。盗賊団の件、片づけてやる」

　だが――

「あ、ええと……それ、もう終わってますよ」

　受付嬢が申し訳なさそうに告げる。

「……は？」

　思わず間の抜けた声が漏れる。

「数日前、冒険者登録されたばかりの新人さんが盗賊団を壊滅させまして、少女たちも全員無事でした。……気づかれませんでしたか？町中その話題で持ち切りですよ」

　ギルド内から、くすくすと笑い声が漏れた。

「……チッ、そういうことか。まあいい、それなら危険度Aの――」

「轟爪王グラウドベアですね。そちらも恐らくですが、その新人冒険者の方が討伐しております。明確な証拠が無いため確実とは言えませんし、まだ手配書の取り下げはできませんが……まあ、探されるというのであればお止めしません」

　その言葉に、真嶋は言葉を失った。

「え、登録したばっかでそんなことできるの……？」

「……少し、気になりますね。どんな方なのでしょう」

「ほえ～。最近の新人って、やっぱセンスあるのかもね～」

　パーティのメンバーが、声を弾ませている。
　違うだろ、違うだろ、違うだろ。
　お前たちのリーダーは、憧れは、主役は、このオレ様だろうが……！
　真嶋は、まるで舞台に一人取り残されたような気持ちになった。

「オレ様を呼んでおいて……何が、終わってる、だ……！」

　カウンターに手を叩きつけようとした、その瞬間。

「勇者様。お気持ちはわかりますが、他のお客様のご迷惑ですので」

　受付の奥から現れた支部長ヴァルグの冷淡な一言が、その怒りをすべて凍らせた。

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　馬車に戻った真嶋は、座席に拳を叩きつけた。

「クソが……何者だ……！」

　見えない誰かに追い抜かれた。
　いや、そもそも最初から勝負にもなっていなかったのかもしれない。

「……次は魔術都市だったな！」

　声を張って立ち直ろうとする。

「はい。パレードと、重役への表敬訪問が予定されています。……それと、暁霊《ルクス》祭の宣伝も」

　カレンの答えに、真嶋は無言で頷く。
　だがその時、馬車が発進せず、またも立ち往生。

「おい、何してやがる！」

「す、すいません勇者様……子供たちが道を塞いでしまってて……」

　運転手の声が、外へと響く。

「おーい、きみたち、どいてくれー！」

　子供たちの無邪気な声が聞こえてきた。

「こうだ！俺こそ冒険者さまだぞ！盗賊団なんて壊滅だー！」

「えー？あの人はもっとカッコよかったよー！」

　胸の奥が、ざらりとした感情で満たされていく。
　知らない誰かの活躍に、称賛が向けられている。
　それも、自分が得るはずだったものに。

　静かに歯を食いしばる真嶋。

　――この世界で初めて味わう敗北は、形のないまま、確実に彼を蝕み始めていた。