妹に婚約者を奪われた私、“血に飢えた狂犬” に嫁ぐことになりまして

厳座励主(ごんざれす)

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第2話　狂犬はお茶を淹れるのがお上手です

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　王都から辺境の砦までの道のりは、二週間ほどを要した。
　馬車の揺れは容赦なく、道も半ばで舗装が途切れ、岩と泥に変わった。

　私がこれから婚約する相手、要塞都市を治める騎士団長は、『血に飢えた狂犬』と呼ばれ恐れられている。
　王宮にいた頃から、彼の噂は耳にしていた。
　剣一本で戦場を切り裂き、敵味方の死体を踏み越えて進む姿から、そう呼ばれるようになったとか。

　……他にも、無口で粗暴。
　女嫌いで、礼儀作法も知らない野人のような人物だとも。
　正直に言えば、怖くなかったわけではない。
　王子と妹の一件で凍てついていた私の心に、久しぶりに芽生えた感情。
　それは恐怖と警戒だった。

　砦の門をくぐった瞬間、馬車が止まり扉が開かれた。

「――お初にお目にかかる。ゼスティア嬢。……オレが、騎士団長のエルヴィンだ」

　低く、よく通る声。
　威圧的ではないのに、不思議と抗えない重みがある。
　まるで戦場の静寂をそのまままとったような男性だった。

　大柄な体格に、重厚な軍装。
　無精髭もなく、乱れのない身なりは、粗野というより練度の高い兵のそれ。
　目元に刻まれた傷跡が、彼の過去を物語る。
　けれどその眼差しに敵意や猜疑の色はない。
　ただ、淡々とこちらを見据えているだけ。

（……想像していた狂犬とは、ずいぶん違う）

　噂ではもっと荒くれ者かと思っていたが、目の前の彼は無用な言葉を削ぎ落としたような。
　狂犬というよりは、静かな猛獣とでも呼ぶべき人だった。
　彼は私をじっと見つめ、ハッとしたように瞬きを数回。

「案内しよう」

　それだけ言って、彼は私より数歩先を歩く。
　背中で語る男という言葉があるが、なるほど確かに、と私は内心で苦笑した。
　与えられた部屋は、思っていたよりもずっと清潔で整っていた。
　火が入った暖炉、温かい湯の入った湯桶。
　そして窓辺には摘みたての野花が、小さなガラス瓶に活けられていた。

　これが彼の指示によるものなのかは分からない。
　少なくとも、私を丁重に迎える配慮がうかがえる。

（無愛想で、怖い人だと聞いていたけれど……）

　第一印象は、ほんの少しだけ覆された。

　その日の夕食は、砦の食堂で簡素に取られた。
　獣肉のシチューと焼きたての黒パン。
　彼は寡黙なままで、食事中ほとんど喋らなかった。
　だが席につこうとしたとき、無言で手を伸ばし、椅子を引いてくれた。
　それだけのことなのに、私は一瞬、動きを止めてしまった。

「……ありがとうございます」

　やっと口に出したその言葉に、彼はわずかに頷いた……ように見えた。
　怒っているのか、喜んでいるのか、その無表情からは何ひとつ読み取れない。
　けれど妙な気遣いや建前がないぶんだけ、逆に安心できた。
　飾らず、飾らせず、ただ静かにそこにいてくれる人。
　その不器用な距離感が、むしろ心地よく思えてしまうのが不思議だった。

　食後、彼は「明日から砦の案内をする」とだけ告げて席を立った。
　礼も世辞も何もない。
　けれど、その背中には信頼できる何かがあった。
　私は思わず、小さく息を吐く。

（……殿下とは、まるで違う）

　頭の中で、自然とかつてのあの人の姿が浮かんでしまう。
　彼はよく喋り、よく褒め、甘い言葉を惜しまなかった。
　でもそれは全部見せかけだった。
　私の努力も忠義も、言葉の裏で簡単に踏みにじられた。

　目の前のこの人は、何も言わない。
　けれど、その沈黙の奥に、嘘のない何かがある。

（……本当に、変な人）

　なのに、なぜだろう。
　その無骨さに、ひどく救われた気がした。
　こんなふうに感じるのは、いつ以来だっただろうか。

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　辺境に嫁いでから、季節がひとつ過ぎた。
　この地の冬は厳しいと聞いていたが、砦の中は思っていたより穏やかだ。
　火は絶やさず、水は凍らぬよう循環され、兵士たちは規律正しく持ち場を守っていた。
　それはすべて、騎士団長であるエルヴィンの采配によるものだ。

　寡黙で無骨で、表情の乏しい彼。
　だが彼の一言には重みがあり、誰もがそれを信じて動いていた。

　私はというと、砦の記録係として、ささやかながら事務仕事を任されていた。
　エルヴィンには「何もしなくていい」と言われたが、休むだけというのも中々落ち着かない。
　頼み込んで、軽作業ならと許しを貰ったのだ。

　私は朝になれば執務室の机に向かい、帳簿を整理し、報告書をまとめる。
　王城にいた頃とは比べものにならないほど地味で、けれど心穏やかな仕事だった。

　作業に取りかかろうとすると、既に向かいの席にエルヴィンがいて、お茶を淹れている。
　無言で、無駄なく、手際よく。
　まるでそれが当たり前の習慣であるかのように。

　茶葉の香りは、日ごとに違っていた。
　兵士たちの話によれば、もともと水ばかり飲んでいた彼が、私との婚約が決まった途端、街で茶葉を買い漁るようになったのだという。
　陶器のポットも新調し、侍女に頼み込んで淹れ方を学んだらしい。

　きっと、私の好みに合わせたのだろう。
　おそらく王都から渡された書類のどこかに、「紅茶が好き」とでも記されていたのだ。
　かつて神経をすり減らしていた王城で、ティータイムだけが唯一の息抜きだった。

　毎朝、彼は何も言わず、目も合わせず、湯気の立つカップを私の机にそっと置いていく。
　その静かな習慣が、優しく胸に沁みる。
　いつからか、紅茶の香りで一日が始まることを、少しだけ楽しみに思うようになっていた。

　そんなある日、砦に一通の文が届いた。

「……王城からだ」

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