超能力者、異世界にて

１章 ぬえと鵺

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　その晩、翆嶺村は大宴会となった。老若男女関係なく村人たちは一人残らず集会所に集まり、野草、山菜、干し肉、米、酒などあらゆる食材を用いて晩餐とした。

　その中心にいたのは、華也かやである。ひっきりなしに頭を下げられ、感謝の言葉を向けられる。たいしたことではない、当然のことをしたまでである、六之介りゅうのすけのおかげであるという旨を何度も伝えたのだが、聞く耳を持ってはもらえなかった。

「は……あ……」

　腹部を抑える。食べても食べても盛り付けられる食事、無下には出来ず口にしていたが、もう限界であった。そもそも華也は決して大食らいではなく、むしろ小食な部類だ。だというのに、我ながら感心するほど食べたとすら思う。

「あれ？」

　騒々しい中、周囲を見渡すと、本日の功労者である六之介の姿がないことに気が付く。始めの頃は隣に座っていたのに、いつの間に席を立ったのだろうか。
　探しに行こうとするが、それよりも早く村の少女たちに囲まれる。なんでも街の話を聞きたいそうだ。
　無下に扱うわけにもいかず、華也は思いつく限り、話し始めた。

　──

　六之介は一人、草原に腰を下ろし、ぼんやりと夜空を眺めていた。雲一つなく、三日月と数多の星々が輝いている。
　どこかで鈴を鳴らすような鳴き声で、虫が鳴いている。

「何を黄昏ておるのか」

　振り向くとヨイがいた。珍しく酒でも飲んだのだろうか、月夜でも分かるほど顔が赤い。

「んー、いや、こっちは星がきれいだなあと」

「星など、どこで見ても変わらなかろうに」

「いいや、この世界の星は綺麗だ」

　闇を遮る明かりがない。月と星の輝きが、真っすぐに届いているのだ。だから夜空を彩る星の帯がはっきりと見える。
　そうか、と相槌を打ち、六之介の隣に立つ。

「六之介や、話がある」

「なんだい、ばあちゃん。まさか愛の告白じゃなかろうね？」

　冗談で返すと、ヨイは愉快そうにけらけらと笑う。随分と上機嫌である。

「誰が孫のような餓鬼に告白などするか。もっと大事な話じゃよ」

　視線だけをヨイに向ける。ヨイはしわだらけの顔をゆがめ、微笑む。

「六之介、この村を離れよ」

「断る」

　唐突な言葉であったが、六之介の回答は一切の迷いのない即答であった。
　しかし、ヨイは譲らない。

「六之介、お前がこの村に恩を返そうとしているのは分かる。命を救ってもらった大恩をだ」

　内心でぎくりとするが、それを態度には出さない。普段通りの自身を演じる。

「そんなことは」

「ない、と言えるか？　たった2年かもしれぬが、儂はお前のことをよく見てきたつもりだ。だからこそ言える。お前は飄々と、のらりくらりとしているが、根は誠実な男だ」

「買いかぶりすぎだって。自分がこの村で色々やったのは、楽をしたいからであって」　

「自身のために、よその家に水道を走らせ、改装し、農具をこさえ、薬を作り、木工を教えたりしたのか？　儂にはそれらが自分のためにやったこととは思えん」

　口ごもる。彼女の言うとおりである。これがもし、自身の家のみの改装、肥料の製造程度ならば言いくるめられたかもしれない。だが、六之介はあまりにも村人のために動きすぎ、干渉しすぎていた。

「六之介や」

「……なんだよ」

　口論というべきか、舌戦には弱い。

「お前は村のために多くの財産を与えてくれた。お前が来てから餓死した者も病に倒れた者もおらぬ。皆が腹いっぱい食えるようになり、生活が楽になり、米や野菜、木細工を売り、金も得られるようになった。お前は十分すぎるほど、村に尽くした。もう、良いのだ。儂は、いや、儂らはお前に心から感謝している。言葉に言い表せないほどにのう」

「ばあちゃん……」

　ヨイの表情と声色はどこまでも優しく、胸に染み入る。

　違うのだ。感謝されたくてやったのではない。全ては彼女の言う通り、恩返し。受けた恩を返すための行動だ。礼を言うのは自分であり、言葉だけでは返せぬ分を行動で返していただけ。
　改まって礼を言われるとどうしたらいいのか分からなくなるのだ。

「故に、お前にはこの村から出ていくべきなのだ。お前は、こんな辺境の村で生涯を終えていい人間ではない。もっと大きな場所に、大きな世界にいるべき人間だ」

　ヨイは六之介の頭をなでる。本物の孫を愛でるような、柔らかな手つきである。

「儂らは、お前の足枷になりたくはない」

　そんな言い方をされては、何も言い返せなかった。
　しばしの沈黙。そして、こくりと六之介の頭が揺れる。

「あの魔導官殿について行きなさい」

　その一言だけを残すと、ヨイは立ち上がる。曲がった腰で、ゆっくりと会場へと戻る。その小さな背中を横目で見送り、六之介は大きくため息をつく。

「街、かぁ」

　ちょっと面白そうかもなあなどと思いながら、立ち上がりヨイの後を追う。　
　集会所付近まで戻ると、休憩所に腰掛ける人影があった。満月の光を受け、水色の髪が輝いている。　

「あ、六之介様」

　こちらに気付いた魔導官様である。先ほどまでの勇ましさはどこへやら、ふわりとした花のような雰囲気をまとっている。
　そして、さして気にすることでもないが、いつの間にか名前で呼ばれている。

「何かあったの？　なんか疲れてない？」

「あ、あはは、村の子たちは体力がありますね……話疲れました」　

　辺境で暮らせば必然的にそうもなる。

「隣、いいかい？」

「もちろんです」

「ありがとう……とりあえず、お疲れさま」

「貴方もです。それと、ありがとうございます、色々助けられました」

「そうだね、色々助けた」

　生意気な返事をすると、華也は、そうですねと笑う。

「それにしても、不浄、か……あんなものがいるんだねえ」

「ええ、いつからいるのか、どこから来たかも分からないものです」

　華也の声は虫と蛙の歌に呑まれながら、耳に届く。
　鵺と名付けられた不浄は、この世にいるべきではない、しかし、確かに存在する命である。それがなんだか自分と似ているように思えてならなかった。

「……ああ、そういえばね、鵺っていう言葉には、もう一つ意味があるんだ」

「？」

「得体のしれない存在、っていう意味だよ」

　華也の中に、ヨイの言葉が浮きがってくる。

『得体のしれぬ者がおりまする』

　彼女は六之介に対して、そう言っていた。姿形はまるで似ていない。類似点など存在しないのに、どうしてか、六之介と鵺の姿が重なって見えた。そんな思考を打ち払う様に、思い切り頭を振る。

「どうかした？」

「い、いえ、なんでも！」

　集会所の方からヨイの呼び声が聞こえてきた。主役たちが席を空けるなという叱責の言葉に、顔を見合わせため息をつく。

「仕方ない、戻ろうか」

「はい」

　どうやら宴はまだまだ続くようだ。