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第１章ー前世ー

最期

「やっと…見付けた…やっと…会えた…」
「──ひぃ───っ！」

ーどうして！？何故、彼が…ここに居るの！？ー

私を後ろから抱きしめているのは、元婚約者の彼だった。

「ずっと…探してたんだ…会いたかったんだ。会って…謝りたかったんだ。謝って…赦してもらって…また婚約を結び直したかったんだ……」

彼はそう言うと、更に私を抱きしめる腕に力を入れた。

「あれは…惑わされていたんだ。俺の意思じゃなかったんだ！あの……アイツのせいで！」

抱きしめられたまま声を荒げられ、あの記憶がまた蘇る。

「──や……はなし……て……」
「なぁ、アドリーヌ、また、俺と……俺の婚約者になって、結婚しよう？」

ーこの人は……何を言っているの？ー

あんな事をされて、また婚約できると本気で思っているの？しかも、自分はもう既に、隣国の公爵家に婿入りする事が決まっているのに。その上、私も既に俗世から離れているから、婚約や結婚なんて有り得ない。喩え、それが可能だと言われても…この人とだけは絶対に無理だ。

「───はなし……て！」
「─っ！アドリーヌ！？」

震える体に力を入れて何とか彼を押し退け、彼から距離を取るように離れる。

「アドリーヌ」
「いや！来ないで！」

彼が一歩私に近付くと、私も彼から一歩後退る。

「可哀想なアドリーヌ。こんな所に追いやられて…。俺が助けてあげるから、俺の手を取って。一緒に…逃げよう？」

この人は、本当に何を言っているのか─。私が修道院ここに居るのは、父や母に捨てられたから─と思っているんだろうか？

「ひょっとして、来るのが遅くて…怒ってる？」

「………」

「アドリーヌの父君に訊いても、俺の父に訊いても誰もアドリーヌの居場所を教えてくれなくて…。そしたら…ようやく侯爵夫妻がアドリーヌに会いに行くと知って…こっそり付いて来たんだ…」

あぁ、私に会いに来てくれた父と母の馬車を追って来たのか。だとすれば……王都からここ迄は３日掛かる。なら、邸から居なくなった彼を、家の者達が探している筈。その探す先に、きっと…修道院ここも入っている……よね？

ー怖いー

怖い…けど…頑張って…逃げないと。

「ちがっ……わたし…は、自分の意思で…修道院ここに来たの…。だから…どこにも行かない。ここに…居るわ。」

「アドリーヌ、そんな嘘をつかなくても良いんだ」

「嘘じゃないわ。だから……わたしは……貴方の手を…取る事もないし…婚約者に戻ることも…ない…わ」

「「アドリーヌ！」」

私が拒絶を表わした途端、彼が一気に私との距離を詰め、私の名前を呼びながら手を伸ばしたのと同時に、もう一つの声が響いた。

「アーニーさん！？」

その声はアーニーさんで、私を庇うように、彼と私の間に立ちはだかった。

「ここは男性立入禁止よ！今すぐ出て行きなさい！でなければ、護衛の者を呼ぶわよ！」

「ちっ─平民のクセに、俺とアドリーヌの邪魔をするな」

バシッ──

「アーニーさん！！」
「──っ！馬鹿アドリーヌ！私の事は良いから…逃げなさい！早く！」

彼に叩かれたアーニーさんを置いて逃げる─なんてしたくはない…けど…彼の目的が私なら……私がアーニーさんの側に居ない方が良いのかもしれない。

「アーニーさん、ごめんなさい！」

私はアーニーさんに謝ると、未だ震える足に力を入れて修道院の方へと駆け出した。

修道院まで戻れば護衛が居る。彼等の所まで行けば、アーニーさんも助けに行ってもらえる──

その一心で足を必死に動かして走った。

それなのに───


「───きゃあっ！」


ドサッ──


「アドリーヌ……」

直ぐに彼に追いつかれて、背中を押されてその場に倒れ込んでしまった。それでも、すぐに立ち上がろうとした時、肩を掴まれて仰向きに倒された。その時の痛みを耐えて目を開けると、すぐ近くに彼の、あの時と同じ冷たい目があった。

「アドリーヌ…そんなに…俺が嫌？赦してくれない？」
「……あ…………」

チラリと彼の後方に視線を向けると、アーニーさんが倒れているのが見えた。

「……そんなに…俺を見るのも嫌だって言うなら……もう…仕方無いよね？」

「……え？───っ！？」

“何が仕方無いのか”─と訊こうとした言葉は口に出す事はできなかった。彼は、あの時と同じ冷たい目をしたまま、私の首に両手を掛けた。

「───っ！」
「アドリーヌが…悪いんだ。俺を……見捨てたから……」

そう言いながら、更に両手に力を入れる彼の目からは涙が零れ、その涙が私の顔を濡らしていく。

「好きだったのに───」

本当に…この人は一体何を…言っているのか──

朦朧とした意識の中、何故か冷静な自分が居た。

何故、私がこんな目に遭わなければならないのか。
何故、こんな最期を迎えなければいけないのか。
子爵令嬢に騙された私が悪かったのか。
自由を手にして楽しんだ私が悪かったのか。

もし、“来世”と言うモノがあるのなら……自由な私で……ありたい──

もし、願いが叶うなら……どうか…アーニーさんが……無事でありますように───





それが、私─アドリーヌ=スペイシーの最期だった。