【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第16話 【温泉開業準備と、村の名前】

　湯気が立ちのぼる源泉の前で、ミサトは額の汗をぬぐった。
「はぁ……やっとパイプがつながったぁぁぁ……」
　
　木製の桶から湯があふれ、試験的に作った湯船に流れ込んでいく。
　横で、ゴブ次郎とゴブ三郎が顔を突き合わせて湯加減を確かめていた。

「ボスッ！このお湯……ものすごい熱いです！」
「だから、熱湯をそのまま流すなって言ってるでしょ！」

『はい。ミサト。摂氏七十五度。直浴びすると、確実に皮膚に大ダメージ。かかると「熱い」と言うでしょう』
　リリィが、金属的な声で冷静に告げる。
「えっ？そ、それって火傷って言えばいいんじゃないの？」
『はい。ミサト。火傷です。精密な数値の方が安全ですから』
「はいはい、リリィの正確さはありがたいけど、村の人に伝えるときは優しく、わかりやすくしてあげてね」

　温泉施設の開業準備は、思ったより骨が折れた。

　源泉の熱を下げるための冷却水の引き込み。湯船の木材の加工。洗い場の設置……。
　中でもミサトが特にこだわったのは備え付ける［トイレ］だった。

「お風呂の近くにトイレが無いなんて、現代人としては耐えられない！」と、山で捕まえた排泄物を分解するスライムを専用の槽に放ち、異世界式バイオトイレを作り上げたのだ。

「よし、こっちは準備OK。あとは……」
『はい。ミサト。あとは名前の問題ですね』
「名前？」
『はい。ミサト。ここの呼び名が未定です。広報戦略にも支障をきたすかと』
　確かに、これまでは「村」や「うちの集落」としか呼んでいなかった。
　ゴブ次郎たちも顔を見合わせる。

「ボス。かっこいい名前をつけちゃってください！」
「うーん……私が勝手につけちゃっていいのかな？？」
『はい。ミサト。現時点でこの村には名前がありません。ですから問題は無いと思います』

　現代のセンスと異世界の響きを両立させたい。
「じゃあさ……【湯ノ花の里】ってどうかな？」
『はい。ミサト。温泉地っぽさと親しみやすさの融合。好感度高』

「おおー！　なんか良い！」と村人もゴブリンたちも拍手。そして村長も親指を立てた。
　こうして村は【湯ノ花の里】として正式に名乗ることになった。

　準備作業は佳境を迎えた。
　湯船の底板がずれ、湯がだだ漏れになるハプニングもあったが、ゴブリンたちが木槌を手に修理。
「ほらっ！釘は斜めじゃなくて真っすぐ！　……あ、そっちは逆～！」
『はい。ミサト。ゴブリン作業効率、残念ながら人間未満』
「おぉ～いっ！リリィ、お願いだから本人たちの前で言わないで！やる気を見てあげてよっ！」
　そんな二人のやり取りが、日が暮れるまで続いた。

　作業が一段落した夕方。湯気の立つ湯船を見下ろして、ミサトは達成感にひたる。

「これなら、あとはお客さんを迎えるだけ……」
　
　そのとき、村の入り口で馬車の車輪音が響いた。
　見慣れぬ紋章をつけた馬車が三台、土煙を上げて近づいてくる。
「んっ？誰だろ……？」
『はい。ミサト。外部勢力の可能性がありますね。商会または行政機関と推定します』

　馬車から降りてきたのは、きらびやかな服を着た男と、その後ろに控える数名の護衛。

「おや、こちらが噂の温泉がある村ですかな？」
　男は笑みを浮かべたが、その目には商売の匂いを嗅ぎつけた獣のような光が宿っていた。

　温泉の湯気の中で、ミサトは直感する。
　、、こいつ、ただの観光客じゃないな。

『はい。ミサト。警戒レベル、上昇推奨』
　リリィの声が、やけに低く響いた。

　ミサトは軽くスーツの袖をまくり、湯気越しに馬車から降りてくる一行を見据えた。
　村の広場にいた村人たちやゴブリンたちも作業をやめ、ざわざわと集まってくる。
「ボス…あれ……誰だ？」ゴブ次郎が耳をぴくぴくさせながら聞く。
「さぁね……でも気をつけてね。ああいう服の人は大体ろくでもないし、いい話しは持ってこない！」
『はい。ミサト。偏見強し。しかし統計的に信憑性ありです』
「あはは、うるさいって、今は少し黙ってて、、気が散る」

　先頭の男は、きらびやかな上着の胸元を整えながら歩み寄ってきた。
「いやはや、美しい景色ですな。そして……この湯気、まさか温泉ですかな？？」

「ええ、そうですけど……」ミサトは一歩前に出る。

「申し遅れました。私はカンベル商会の幹部、ダーレンと申します。この村に温泉があると聞きまして、視察に参った次第」
　背後の護衛たちは無表情のまま周囲を観察している。その視線が、ゴブリンたちに注がれた瞬間、空気がわずかに張り詰めた。

「ふむふむ、、ゴブリンまで……ほう、これは珍しい。いやいや、興味深いですなぁ！」
　ダーレンは口元だけ笑みを作るが、その声色には下卑た好奇心が混じっている。
　ゴブ次郎は一瞬眉をひそめたが、すぐに肩をすくめて笑った。
「ふふっ、オレたち珍しいでしょ？　
　もしオレたちを見世物にする気なら、お値段は張りますよ！」
　村人たちの緊張が、少しだけ和らぐ。

『はい。ミサト。交渉モードに移行推奨します』
「ちょっ！待って、まだ何の話も始まってないから！」ミサトは小声でリリィにツッコミを入れる。
　
　とはいえ、この男が温泉をどう利用しようとしているのか、、その腹の内を探らないといけないのは確かだ。
　湯気の向こうで、夕日が沈みかけていた。
　温泉と村の未来を賭けた駆け引きが、これから始まろうとしていた。


　　　　　　　　　　続