【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第9話 【小さな勝利】

　港町ガルマの空は、いつにも増して潮風が強かった。夜明け前に吹く風は塩を含み、軒並みに吊された魚を揺らし、波止場に並ぶ木樽をきしませる。朝の市場が始まる前、町は独特の緊張感に包まれていた。

　ミサトたちはその空気を胸に吸い込みながら、商館通りを歩いていた。
　彼女の視線の先には、港の書記官ルディアが待っている。昨日の暗殺未遂事件を受け、彼女が「ある場所で話を聞いてほしい」と声をかけてきたのだ。

「ミサト…その女、本当に信用して大丈夫なのか？」
　カイルが辺りを警戒しながら剣の柄に手を置いたまま問う。
「刺客がまた出てもおかしくねぇぞ」

「うん……分かってるよ。でも、これを逃したら、このチャンスを逃したら……先に進めないし、里も救えない」
　ミサトは答え、足を止めなかった。
　心臓は早鐘を打っている。それでも彼女は歩を進める。怖さよりも、湯ノ花の未来の方が重いのだ。

　ゴブ次郎が大きく鼻を鳴らした。
「ふふんっっ！ボスは相変わらず肝が据わってるな。大丈夫！オレらがついてる。ぜってぇ守るから安心しな！ゴブリンパワー見せてやるぜっ！！」
　その豪快な言葉に、エルナも小さく笑みを浮かべる。
「ふふふ、ゴブさん。……そうですよ。みんなで来たんです。私たちは、もう一人じゃありません」

　そう、昨日の夜。命を狙われ、血を流しながらも、仲間と心を確かめ合った。
　あの瞬間を超えたからこそ、今のミサトの足取りは確かだった。

◇◇◇

　待ち合わせの倉庫街。夜明けの光が木板の隙間から差し込み、埃を照らしている。
　ルディアはそこで待っていた。整った黒髪を束ね、目の下には寝不足の影。だが瞳は鋭く光を帯びていた。

「来てくれてありがとう、ミサトさん…」
　彼女は周囲を警戒しながら声を潜める。
「時間がないわ。急いで伝えます。今、バルドン商会は“港の補給契約”を一手に握ろうと必死になっている。けど……そのせいで不満も溜まっているの」

「不満？」
「ええ。港の小商人たちは、バルドンに倉庫の使用料を釣り上げられ、半ば搾取されてる状態。彼らも密かに新しい取引相手を探してる」
　ルディアは一枚の羊皮紙を取り出した。そこには小さな商人たちの署名が並んでいる。
「これは、彼らが“湯ノ花の里に限定的な補給を任せたい”と望んでいる証文よ」

　その瞬間、ミサトの胸が熱くなる。
　ここに来て、ついに手がかりが掴めたのだ。

「でも……」ルディアは眉をひそめ続けた。
「彼らも恐れている。バルドンの報復が怖い。だから契約は“正式”にはできない。ただ、港の裏路地での小規模な物資供給なら、黙認するつもりだって」

　それは、確かに小さな契約に過ぎない。
　だが、ゼロから始めたミサトたちにとっては大きな一歩だった。

「……分かりました」
　ミサトは証文を受け取り、深く頭を下げる。
「この信頼、絶対に裏切りません。必ず物資をきちんと届け、港にとっても利益になるようにしてみせます。ありがとうございます」

　ルディアは小さく微笑んだ。
「なら、私も出来る限り協力する。書記官としては表立っては動けないけど……記録の一部を書き換えて、あなた方の補給を“見逃す”ことはできるわ。バルドンに一泡吹かせて！苦渋を舐めさせられた仲間の敵を討って…」

「うん。ルディアさん……！分かりました。ありがとうございます！」
　その勇気に、ミサトは心から礼を言った。
　、、仲間がまた一人、増えた。

◇◇◇

　その日の午後、港の裏通り。
　目立たない小さな倉庫に、湯ノ花の荷馬車がそっと横付けされた。
　積まれているのは温泉まんじゅう、干し野菜、保存肉、そして薬草。どれも山里ならではの物資だ。

　商人たちがそれを受け取り、代わりに塩や干魚、油などを積み込んでいく。
　取り引きは静かに、だが確かに成立していた。

「……これで、やっと……ちゃんと…湯ノ花の里に物資が届く」
　エルナが感慨深げに呟く。
「子供たちが冬を越せる……！」
　カイルも腕を組みながら笑った。
「小さいが確かな勝利だな。だがバルドンに気づかれりゃ一発で潰される。油断はできねぇ」

「分かってる！次の手を考えないとね…」
　ミサトは頷きながら、荷馬車に視線を送る。
　、、ここまで来るのに、どれだけの困難があっただろう。
　失敗、妨害、裏切り、そして暗殺。
　そのすべてを越えて、今こうして小さな勝利を掴んでいる。

　リリィの声が、脳裏に優しく響いた。
『はい。ミサト。あなたは今、“帝王学”における最も重要な要素を実行しています』

「……最も重要な要素？？」
『はい。ミサト。権力とは、一気に大帝国を築くものではなく、小さな信頼を積み重ねるもの。今の契約は取るに足らない規模かもしれません。ですが、これが次の大きな勝利への礎になるのです』

　ミサトはその言葉に胸を打たれた。
　確かにそうだ。大きな一歩よりも、小さな積み重ねが未来をつくる。
　それは社畜時代の仕事にも通じていた。
　地道な改善、取引先との信頼の積み重ね、、。
　あの頃は報われないと思っていた努力が、今ここで生きているのだ。

「ありがとう、リリィ」
　ミサトは小さく笑った。
「……私、やっと報われてる気がするよ！」

『はい。ミサト。ですが、まだ始まったばかりです』
　リリィの声はどこか楽しげだった。
『ミサト。あなたの歩みは必ず“物語”になる。だからどうか、自分を誇って前に進みましょう』

◇◇◇

　荷の積み替えが終わる頃、ルディアが倉庫に姿を現した。
「上手く行きましたね。これで湯ノ花は冬を越せるでしょう」
　ルディアはそう言って、そっと契約の控えを差し出す。

「ありがとう、ルディアさん。本当に、ありがとう」
　ミサトは両手でその紙を受け取った。
　小さな契約書、、けれどその重みは計り知れない。
　仲間の命がけの努力が、確かに形になった証だった。

　だがその直後、ルディアの表情が曇る。
「けれど……安心するのはまだ早い。バルドン商会は必ず動く。あの男は、町を一つ二つ潰すことも厭わない。次に狙われるのは、きっとあなたたちの里よ」

　ミサトの背筋に冷たいものが走る。
　、、そうだ。これはあくまで小さな勝利に過ぎない。
　次には、必ず大きな試練が待っている。

　だが彼女は顔を上げ、仲間を見渡した。
　カイルは剣を腰に構え、ゴブ次郎は棍棒を肩に担ぎ、エルナは血の滲む肩を押さえながらも微笑んでいた。
　そしてルディアもまた、勇気を胸に立っている。

「……それでも」
　ミサトは力強く言った。
「私たちは絶対に止まらない。この契約を足がかりに、必ずバルドンに立ち向かってみせる！さぁ！みんな！こっから反撃開始だよっ！！」

　その言葉に、皆の瞳が輝いた。
　仲間の心が一つに重なり、港の裏倉庫に静かな熱が満ちていった。

◇◇◇

　夕刻。港の遠く、石造りの館の窓辺から、一人の男が倉庫街を見下ろしていた。
　太い指に嵌められた黄金の指輪。油断なく光る眼差し。
　、、バルドン商会の頭領、バルドンその人だった。

「んぁっ？！あの小娘が……。小さな契約を結んだだと？どことだ？？」
　従者が頷く。
「はっ。どうやら港の下層商人どもを抱き込んだ様子です」
　バルドンの口元に、冷たい笑みが浮かんだ。
「ぶっはっはっ！！愚か者ども。小さな火種がやがて大火になることを知らぬとはな……。よかろう！」
　彼はゆっくりと立ち上がる。
「次は俺自らが出る。小娘も、その里も、一つ残らず俺の手にしてくれるっ！ぶわっはっはっ！！」
　その低い笑い声は、夜の港を震わせるほどの凄みを帯びていた。

　ミサトの小さな勝利の影で、嵐が動き出そうとしていた。


　　　　　　　　　　続