姉の方を所望していたと言った婚約者に、突然連れ帰られて気づいたら溺愛されています

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ベルテ侯爵家からは、何も言ってこなかった。
クライドは多少の抗議は来るだろうと思っていた。娘を突然連れ去られたのだから、父親として、あるいは母親として、何か言ってくるだろうと。

しかし何もなかった。

三日経っても、何もなかった。
一週間経っても、何もなかった。
使者も来なかった。手紙も来なかった。

「娘を返してほしい」という申し入れも、「娘の様子を教えてほしい」という問い合わせも、何一つ来なかった。

クライドは書斎の椅子に座って、その事実をゆっくりと飲み込んだ。

娘が突然いなくなっても、何も言ってこない。
心配していないのか。
それとも、最初から関心がないのか。

クライドは羽根ペンを置いて、窓の外を見た。
庭でリリアーナが何かをつまんでいた。今日も虫だろう。しゃがんで、真剣な顔で、草むらを観察していた。

あの家は、おかしい。
クライドはそう思った。

首輪が気になったのは、衣装の仕立て直しが一段落した頃だった。

新しいドレスが届いた日、リリアーナは侍女に手伝ってもらいながら着替えた。
薄い青緑のドレスで、リリアーナの白磁のような肌によく映えた。髪も侍女が丁寧に結い上げた。

しかし首元だけが、何かおかしかった。
丁寧に仕立てられたドレスの首元に、古びた革紐がかかっていた。先に灰色の小石がついた、地味な革紐が。

クライドは夕食の席でそれを見て、少し眉をひそめた。

「その首輪は」

リリアーナが手を止めた。

「お守りのようなものです」

「いつからつけている」

「物心ついた頃から、ずっと」

「外さないのか」

リリアーナは少し間を置いた。

「外してはいけないんです」

「なぜ」

「……母が、そう言っていたので」

クライドは首輪を見た。
革紐は古びていたが、丁寧に手入れされていた。石は特別美しいわけでもなく、ただの灰色の石だった。宝石でも、貴金属でもない。侯爵家の令嬢が身につけるものとしては、あまりにも地味すぎた。

「侍女たちが、アクセサリーの交換を提案しなかったか」

「しました」

リリアーナは答えた。

「真珠のネックレスはいかがかと。でも断りました」

「なぜ」

「これでないといけないんです」

クライドはリリアーナを見た。
リリアーナは首輪に触れた。革紐の感触を確かめるように、そっと指で押さえた。

「……お母様が、怯えた顔で言っていたんです。外してはだめと。だから」

「怯えた顔で」

「はい。怒っているのではなく、怯えていました。あんな顔は、あの時しか見たことがなくて」

クライドは黙った。
リリアーナの母親が、娘の顔ではなく首輪を確認していたという話を思い出した。廊下ですれ違うたびに、首元だけを見ていたという話を。

怯えながら、外してはいけないと言い続けた母親。
娘が突然いなくなっても、何も言ってこない家族。
そして虫が集まってくる娘。

クライドの中で、何かが引っかかった。
まだ点だった。線にはなっていなかった。

「……わかった」

クライドはそれだけ言って、視線を自分の皿に戻した。

「無理に外さなくていい」

リリアーナは少し驚いたように、クライドを見た。

「……はい」

「ただ」

クライドは続けた。

「その首輪については、少し調べたいことがある」

「調べる、とは」

「なんでもない。夕食を食べろ」

リリアーナは「はい」と言って、カトラリーを持ち直した。
クライドは自分の皿を見ながら、羽根ペンを置いた時から頭の中にあった引っかかりが、また少し大きくなったことを感じていた。

その夜、クライドは書斎で文献を開いた。
精霊。加護。愛し子。

しかし。
説明のつかないことが、多すぎた。

虫が集まる。食べても腹を壊さない。日に日に美しくなっていく。そして、首輪。
クライドは文献のページをめくった。

まだ、答えは見つからなかった。