姉の方を所望していたと言った婚約者に、突然連れ帰られて気づいたら溺愛されています

22

その日の朝は、よく晴れていた。
庭の石畳が、朝の光を受けて白く輝いていた。噴水の水が、きらきらと光を弾いた。生垣の緑が、いつもより鮮やかに見えた。

二人で石畳を歩いた。

リリアーナは歩きながら、草むらを観察していた。クライドは石畳の先を見ながら、リリアーナが足を止めるたびに自分も止まった。もはや自然に、そういう散歩になっていた。

リリアーナが草むらでバッタを一匹見つけて、ひょいぱくした。
クライドが視線を噴水の方へ向けた。

「今日のバッタは少し小ぶりですね」

「そうか」

「小ぶりな方が、皮が薄くてサクサクする気がします」

「……そうか」

「クライド様も——」

「いらん」

「まだ——」

「いらん」

リリアーナは「はい」と言って、また歩き出した。

庭の奥へ進んだのは、リリアーナが「あちらの花壇はまだ見ていない」と言ったからだった。

公爵邸の庭は広かった。
いつも歩く石畳の小道から外れた奥に、古い木が何本か立っている一角があった。普段は庭師以外あまり近づかない場所だった。
木々の間を抜けながら、リリアーナが足を止めた。
視線が、上に向いた。

「……クライド様」

「なんだ」

「あれ」

クライドはリリアーナの視線を追った。
古い木の太い枝に、こぶりな蜂の巣があった。

丸みを帯びた灰色の巣が、枝にしっかりとついていた。表面が細かい模様を描いていて、出入り口のあたりに蜂が数匹、ゆっくりと動いていた。

「蜂の巣だな」

クライドは言った。

「庭師に報告しないといけないな、あとで——」

「ハチの子が見えます」

クライドはリリアーナを見た。
リリアーナの目が、巣に釘付けになっていた。
さっきバッタを見つけた時と同じ目だった。いや、それより輝いていた。

「……見えるのか」

「はい。巣の隙間から、白くて丸い子たちが」

リリアーナは目を細めた。

「ハチの子は濃くて甘くて……蜂蜜よりずっと深みがあって、今まで食べた中でも特別なんです」

「そうか」

「あの巣、届きそうですか」

クライドは巣を見上げた。
手を伸ばせば届かないこともない高さだった。

「届くが」

「では——」

「待て」

クライドはリリアーナの腕を掴んだ。
リリアーナが振り返った。

「蜂が、まだいる」

「はい。だから先に蜂を食べてから巣をいただこうかと」

クライドは一瞬、言葉を失った。

「……蜂を、先に」

「はい。蜂はローストしたアーモンドみたいな風味で、それからハチの子を——」

「取るな」

「でも——」

「取るな！」

クライドはリリアーナを巣から引き離した。そのまま数歩、後退した。
リリアーナが「クライド様、少し離れすぎでは」と言った。

「黙っていてくれ」

クライドは巣を見た。
こぶりとはいえ、蜂が数匹では済まないはずだった。巣の中には、もっといる。刺されれば、それなりのことになる。

「庭師を呼ぶ。それまで近づくな」

「でもハチの子が——」

「いいか」

クライドはリリアーナを見た。

「蜂に刺されれば腫れる。痛い。場合によっては危険だ。わかるか」

リリアーナは少し考えた。

「……蜂に刺されたことが、あります」

「だろう。だから——」

「腫れませんでした」

クライドが止まった。

「……腫れなかった」

「はい。痛かったですが、腫れなかったです。不思議だなと思って」

クライドはしばらく、リリアーナを見ていた。
蜂に刺されたのに、腫れなかった。

虫が集まってくる。食べても腹を壊さない。日に日に美しくなっていく。首輪。そして今度は、蜂に刺されても腫れない。
点が、また増えた。

「……いつ刺された」

「ベルテ家の庭で、何度か。気づいたら刺されていて、でも腫れないから特に気にしていなくて」

「何度か」

「はい」

クライドは額に手を当てた。
何度も刺されていた。腫れなかった。気にしていなかった。
この娘は、自分の体に起きていることを「不思議だな」で済ませる。

「……庭師を呼ぶ。それまでここを離れろ」

「ハチの子は——」

「明日、養蜂家に頼む」

リリアーナが目を丸くした。

「養蜂家に？」

「ああ。採取させる。それで満足しろ」

リリアーナはしばらく、クライドを見ていた。
それから、ゆっくりと笑った。

「……気が利きますね」

「うるさい」

「ありがとうございます」

「だから、うるさい」

クライドはリリアーナを促して、巣から離れた。
石畳の小道に戻りながら、頭の中で点と点を繋げようとしていた。

まだ線にはなっていなかった。
でも今度こそ、本腰を入れて調べる必要があると思った。

その夜、クライドは書斎に戻った。
以前開いた文献を、また引っ張り出した。
精霊。加護。愛し子。

今度は、もっと丁寧にページをめくった。
蜂に刺されても腫れない体。虫が自発的に集まってくる現象。食べるたびに美容と活力が増していく変化。

そして、首輪。
母親が怯えた顔で「外してはいけない」と言い続けた、古びた革紐と石。
クライドは文献の一ページで、手を止めた。

精霊の加護を持つ者の特徴として、いくつかの記述があった。
自然の恵みを媒介する存在。精霊に愛される者。その力は封じることができるが、完全には消せない。

クライドは文献から目を上げた。
窓の外、夜の庭が暗かった。
完全には消せない。
封じることができる。

クライドは立ち上がって、書棚の奥から別の文献を引き出した。
術具。封印。

ページをめくる手が、少し速くなった。