NESTALIA -癒しと筋肉のスローライフ-

緊迫の防衛戦

狙い通りだった。

火に追い立てられた魔物たちは本能のまま突進し、次々に堀へと落ちていった。
土と石で作られた深い溝は、内側に張り出した逆勾配――ねずみ返しの構造によって、落ちた者たちを逃がさない。

「よし……上がってこない！」

リュウの声に、堀の縁にいたティアが身を乗り出して確認した。

「ほんとだ、つるつる滑ってる！」

魔物たちは堀の壁に爪や牙を立てて必死によじ登ろうとするが、粘土質の土と内側に張り出した構造に阻まれ、爪を空しく滑らせるばかり。中には仲間の背に乗りあがろうとする個体もいるが、そのたびに他の魔物が下敷きになり、悲鳴のようなうなり声が響いた。

「お湯の準備できました！」

ミャナが大鍋を抱えた仲間とともに走ってきた。

「よし、じゃあリュウが指示して！」

「わ、わかった！」

手元のタイミングを見て、リュウが声を上げる。

「いまだ――！」

猫獣人たちが一斉に熱湯を堀へと注ぎ込む。
蒸気が立ちのぼり、魔物たちの悲鳴が重なった。

「うわ……これは……思ったよりえげつないな……」

リュウがやや引き気味に呟くと、ティアが横でにこにこと頷いた。

「すごいね！完璧なコンビネーションだよ！」

夜の闇を背景に、炎と蒸気と怒声が入り混じる。だが、確実に戦況は拠点側の優勢だった。
堀に落ち、這い上がれず、熱湯に焼かれる魔物たち。
仕掛けた罠は、狙い通りに機能していた。

堀の上から槍が突き立てられ、重たい石が落とされるたび、魔物たちの断末魔が夜の空気に吸い込まれていった。

「今だ、右のやつ！」

ティアの掛け声に応じて、力任せに槍を振るう猫獣人の若者。獣の肩口に命中し、呻き声が上がった。横ではヴォルクが丸太ほどの腕で巨大な岩を持ち上げ、無造作に落とす。

ごん、と鈍い音。堀の底が騒然とする。

「命中」

ヴォルクが淡々と呟くと、子供たちが後ろで小さく歓声を上げた。

「次いこー！ティアさん、石！」

「はいはーい！」

ティアが持ち上げた巨大な石の一つを放り投げる。地響きのような衝撃とともに、魔物が数体潰された。

「やっぱ筋肉は正義……」

「石こそ最高の武器……！」

子供たちの呟きが、妙に神妙な声色だった。

「リュウ、そっちは？」

「大丈夫、次の火矢いける！」

再び火矢が弧を描いて飛び、堀の外周に逃げようとした個体の前に着地。炎が道を塞ぎ、魔物たちは混乱して再び堀へと殺到した。

仕掛けておいた構造と武器が的確に機能し、迎撃の手は一切乱れなかった。

水、火、石、槍。
どれもが、手作りの拠点を守るために振るわれていた。

「勝ったな……」

誰かの呟きが、燃えさかる外周の炎にかき消された。

そのときだった。
火の壁の向こう側、ゆらめく熱気の中に――異様な、巨躯の影が現れた。

「っ……！」

ティアが槍を構えて身構える。リュウも即座に火矢を構えたが、直感的に悟る。
あれは、並の矢では止まらない。

四足の獣とも、二足の怪物ともつかぬ異形。全身を黒い鎧のような鱗が覆い、燃えるような赤い眼がこちらを射抜いている。

「……飛ぶつもりだ」

リュウの呟きと同時、そいつは地を蹴った。

巨大な体躯が、炎を越えて空へ。

堀の幅では、止められない。着地されれば、拠点の中心は壊滅する。
その瞬間――

「ふんっ！」

地鳴りのような唸りと共に、ヴォルクが動いた。

火の壁の内側、堀の縁。
そこに、岩のような男が大剣を構え、ただ一人待ち構えていた。

刹那、黒い巨体と鋼鉄の刃がぶつかる。

ぐしゃり、と肉が裂ける音。
そのまま、ヴォルクの大剣は跳躍中の魔物の胴を貫き、その勢いで地面に叩きつけた。

轟音。

巨大な躯が、地面に崩れ伏し、二度と動かなかった。

「……仕留めた」

ヴォルクが刃を引き抜き、肩越しに仲間たちを見る。
誰もが、声も出せずに立ち尽くしていた。

その静寂を、炎の爆ぜる音と、しろたんの「にゃあ」が破った。





「わあぁぁあっ！！」

誰かの声を皮切りに、拠点中から歓声が上がった。
しろたんがしっぽを逆立てながらも、子どもたちの足元でくるくる回る。

ティアが真っ先にヴォルクのもとへ駆け寄り、肩に飛びついた。

「すごいよヴォルク！でっかいの串刺しにしちゃった！」

「当然だ」
照れを隠すように咳払いしながらも、大男の口元にはわずかな笑み。

猫獣人たちも、槍を掲げて歓喜の声を上げる。
夜空に火の粉が舞い、焚き火に追加された薪がパチパチと音を立てた。

ミャナがにこにこと嬉しそうにしろたんを抱え上げると、
「にゃーっ」と元気な声が返ってくる。

「こりゃもう……祝わないとだよな」

リュウが笑いながら言えば、

「うん！お祭りだよお祭り！」
ティアがぴょんと跳ねて、みんなに合図を送った。

誰もがその合図を待っていたかのように動き出す。

猫獣人の一団は手分けして保存してあった食材を取り出し、
筋肉チームは新たに木を割って臨時の椅子やテーブルを並べ始めた。

亀のスープも再加熱され、魚料理が追加される。
リュウも調味料を取り出し、即興で香草焼きを作り始めた。

夜の拠点に、にぎやかな笑い声と明かりが満ちていく。
大きな勝利を祝う、真夜中のパーティーだった。