左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

赤髪の花婿・２

やや垂れがちな瞳を細めて、紫明は溜息まじりに笑う。
そうして青明の小言よりも、冷気をともなう雰囲気が漂い始めた。

「……幼いきみたちは、いつになったら自覚をするんだろうね」
「え？」

疑問を口にしたのは赤伯か青明か……しかし答えを聞く間もなく――

「なんでもないよ。ほーら、青明うしろを向いて」

彼らの疑問をかき消して、紫明は弟に背を向けさせる。
そして背後から首元に手を回すと、小ぶりの石が一つ下げられた首飾りを巻き付けた。

「兄様……これは？」
「僕だと思って大切になさい」

光の加減によって透き通った青から紫を映しこむ玉は、青明の肌によく似合っていた。……それは、兄弟だから許されることなのだろうか。

その光景を見た赤伯は、寂しいような悔しいような、不思議な不快感を覚えていた。
――自分だって次の任地を安定させたら、首飾りや耳飾りのひとつくらい渡してやる。そんなことを考えながら。

「青明……そろそろ行こう、車夫さんが待ってる」
「ええ……」

青明は少しだけ名残り惜し気に兄を見やってから馬車に乗り込む。
こうして若き青年たち……赤伯と青明は、新たな地へと旅立った。

 ◆　◆　◆

王の怒りを買い、辺境の都市へ太守として赤伯が左遷されたのは、いまより十の月ほど前になるだろうか。

そこは王に見限られた貴族や官吏が太守という任を賜り、終焉を迎える地であった。
王都から見捨てられ、疲弊した都市をおさめるなど平民出身の赤伯にできるわけがなく、いままで左遷されてきた者同様に終わりを迎える……赤伯以外の誰もがそう思っていた。

無論それは、太守を支えるはずの太守補佐・青明でさえ疑わず、いつものように心を閉ざし仕えた。
未熟な太守と見高な補佐……出会いからして、うまくいくはずもない彼らであったが、誰よりも民を近く感じる型破りな太守は、いつしか流れ者や荒くれ者の心さえ動かした。

そして、傍にあった補佐の心も。

ゆっくりと進む都市の発展と共に、彼らは支え合える関係を築いていた。
しかし、主従の絆が一層深く編まれつつあったある日、正統の太守補佐である紫明が帰還し……そして異動をも告げられたのだった。

『一緒に来てほしい』

補佐の任を兄に返還し、一文官となった青明にそう申し込んだのは赤伯だ。まだ若く、それをうまく言葉にすることは出来ないが……彼らは共にあることを選び、飛び立ったのだった。