【完結！】ぼくらのオハコビ竜 ーあなたの翼になりましょうー

第六章『白竜さまの島』

１

雲の上に浮かぶ島――想像上の世界にしか存在しない光景が、

鮮やかすぎるほどの色彩を浮かべて、ハルトとスズカの目の前に広がっていた。


ハクリュウ島は、モニカさんの言うとおり、豊かでおだやかな自然に満ちていた。

険しい崖のむこうに、緑の草原が、山が、森が、川が、湿原が、

そして鮮明な青空の色を映したきれいな湖がある。

まるで、神さまの箱庭のようだ。


フラップは、島の片隅に広がる平らな草原へ降りていくと、

ゆっくりくるーん、と前転しながら地面に着陸した。

どうもお客さんを抱えている時、

このような着地方法を取るのが好きみたいだ……おかげで面白いけれど。


「はぁ～い、しゅたっと到着でーす！」


陽気な口調でフラップは言った。


「では、今からおふたりをポッドの外に出してあげますね。

同時に、探索用スーツを着用していただきますので」


ピッピッピッ……フラップが腕の端末を操作すると、

胸のホルダー機器についたライトがかがやき、そこからハルトとスズカは、

光に包まれるように外へと飛びだしていた。


「わっ、本当にすっごく冷えるなあ！」


二人が外に出た瞬間、

まず感じたのが、驚くほどの肌寒さと、太陽のまぶしさだった。

それに、空気がひどく冷たいせいで目が渇きそうで、チクチクするほどだ。


「でもここ！  ホントに地面だよ。ちゃんとした島だ！」


ハルトは、草の生えた固い地面を確かめるようにふみしめた。

スズカは、深く息を吸いこんで、いささか不安を感じていた。


（空気、うすい気がするな……）


それからハルトは、自分たちの姿をながめまわした。


「あっ、見てみて。ほら、ぼくたちの服！

また変わってるよ。スキーウェアみたい」


「あ……」


橙色のふかふかした厚手の長袖のウェアに長ズボン。

ふたりの両肩には、やっぱり同じように青やピンクのカラーがついている。

とくに違うのは、大きなフードがついたのと、

背中や首、胸の上あたりに、固い装置のようなかすかな重みを感じること。

あごの下には茶色いドーナツ口がついた突起物。

それに、温かい耳当てまで装着されていて、

耳ががっちりと完全防御されていた。両手には黒い手袋だ。


どうやら、防寒対策にぬかりはないようだ。


「おふたりに、大事なことをお伝えしますね」

フラップがかがみながら後ろからよびかけ、ハルトたちは彼に注目した。


「何度もお伝えしているように、ここはものすごく標高が高い場所です。

なので、地上界にくらべて酸素がだいぶ薄くなっています。

でも、安心してくださいね。

そのスーツには、高酸素ボンベが搭載されていますので。

呼吸が苦しくなっても、いつでも吸入して体調を回復できますよ。

胸についた青いボタンを押してみてください」


ふたりは言われたとおり、

胸の真ん中にあった青いガラス玉のようなボタンを押してみた。

すると、胸についた装置の上から茶色いドーナツ口がせり上がってきた。

ふたりがびっくりしている間に、

ドーナツ口はふたりの口と鼻をすっぽりとおおってしまった。


「ふふっ、驚いたでしょう？  それは、酸素吸入マスクです。

ちょっとでも呼吸が辛いな、と感じはじめたら、

すぐにそのマスクからしっかり酸素を吸いこんでください。

まあ、できれば三十分おきに吸ってもらうと、ベストなんですが」


吸入口が本物のドーナツみたいにやわらかくて、気持ちいい着け心地だ。

おまけに、ほの甘いカフェモカみたいないいにおいがする。

マスクの中には、濃厚な酸素が満ちているのが分かる。

こんな素敵な酸素マスクを開発するなんて、

きっといろんなヒトへの細かい配慮が詰まっているのだろう。


「もう一度、青いボタンを押すと、マスクが自動的にしまわれる仕組みですよ」


「……これ、ずっと、つ、けて、ても、いい？」


うっとりと目をつむりながら、スズカが曇った声で聞いた。


「かまいませんけども、それだと、首を動かせませんよ。それに、

スズカさんのきれいなお顔が半分隠れてしまうから、ちょっと残念だな……」


スズカは、はっとわれに返った。きれいな顔、という言葉が嬉しくて、

すぐにまた青いボタンを押してしまった。

彼女がマスクをしまったのを見て、ハルトも青いボタンを押した。


「もう、他のメンバーはみんな島に着陸しているみたいですよ。

散策がてら、探してみてはいかがでしょう？」


「わ、たし、もう少、し、だけ、このま、まが、いい」


「あはは、そうなるよね……」

と、ハルトは苦笑して言った。


「では、しばらく三人で歩きましょうか。

他の隊員も、昼食時間までそれぞれ自由行動を言い渡されていますので。

ほら、あの小さな森をぬければ、白竜さまの湖が見える丘に出ますよ。

湖のほとりが、この後の集合場所になっているので、確認がてらということで」


ハルトたちは、提案にのって森のむこうを目指すことにした。


      ＊


豊かな土と草木の香り。そして優しい風の音。

木々の梢から、優美で軽やかな鳥たちの鳴き声が聞こえてくる。

他にツアーメンバーや誰かがいる気配もない。

ハルトたちは、からりと澄みきった島の空気を味わいながら、

足取りも軽やかに、天空の大自然を満喫しはじめた。


「あっ……！」


スズカは、前の木の幹に小さな動物を見つけた。あれはリスかな。

背中が稲みたいな色で、耳がとがっていて、しっぽがふさふさでカールしてる。

目が丸い黒色で、首まわりが白い毛でおおわれて――。


「あれはコナギネです。ヤマネの仲間ですね」

フラップは親切に説明してくれた。


「この島には、いっぱい生息してるんです。

彼らはあんまり警戒心が強くないので、

手をさし出せば、乗ってくれるかもしれませんよ」


そう言われたら、やらないわけにいかない。小動物好きの心が騒いじゃう。

スズカは、その動物にそっと近づいて、手をさし出してみた。

すると、コナギネはスズカに興味を抱いたのか、

小さな鼻をひくひくさせながら手に近づいてきて――ぴょん。

軽やかに手の上に飛び乗ってきた。


「わあっ」


あっという間に肩まで上がってきて、

興味深そうなまなざしで彼女の髪の毛に鼻先をすりよせた。

体長は十二センチくらいだ。なんて、小さい子なの！

スズカは心がすっかりくすぐったくなって、笑顔がこぼれた。


いっぽうハルトは、

そんな楽しそうなスズカのことを、ただぼんやりとながめていた。


「かわいい子ですよね」


フラップがこっそりと声をかけてきた。

ハルトはドキリとして思わず、えっ？  と声を上げてしまった。


「ほら、コナギネ。あの子、オスですよ。

スズカさんにプロポーズしてるのかもね」


「ちょっ、あのさあ……」


ハルトは、勘弁してくれと言わんばかりに、右手で前をあおった。